Capítulo Oitenta e Nove — Armadilha

Se quiser saber qual foi a decisão mais acertada entre todos os preparativos feitos antes desta partida, sem dúvida foi escolher o jipe sob o qual estávamos sentados.

Na estrada esburacada do vilarejo, castigada pelo vai e vem constante dos caminhões de areia, o jipe acelerava com força total, como um cavalo selvagem fugindo das rédeas, disparando em direção à estrada nacional. Pulei da cabine para o banco de trás, mal tendo tempo de respirar, quando uma luz ofuscante iluminou tudo à minha frente, e um freio brusco me lançou contra o para-brisa.

A dor foi tamanha que parecia que alguém tinha arrancado minha pele, e virei para olhar para Huai Bei, pronto para xingá-lo, mas vi que ele segurava o volante com força, encarando o caminho à frente, o rosto completamente pálido.

Senti um calafrio percorrer minha espinha e, com o pescoço rígido, acompanhei seu olhar. Diante do nosso carro, uma fileira de sedãs pretos com os faróis acesos bloqueava a estrada. Diante de cada carro, homens corpulentos em ternos negros, com expressões severas, vigiavam o acesso de saída do vilarejo, formando uma barreira intransponível.

Ao ver as armas em suas mãos, percebi que estávamos em apuros. Mas nesse momento, um homem desceu da fileira de carros, caminhou até a frente do nosso jipe, uniu as mãos em saudação e disse: "Posso saber se no carro estão o jovem mestre Bai Xiao Yi da Casa dos Bastões e a senhorita Hong Li da Casa dos Ganchos?"

Fiquei paralisado, sem saber o que responder, quando ouvi atrás de nós o ronco dos motores de dezenas de picapes se aproximando rapidamente. No retrovisor, vi que nos cercavam. O homem à frente fez um gesto com a mão, e os homens ao redor apontaram as armas para nós. Então ele continuou: "O Dragão do Leste voltou apressado de Wu Shan ao saber que estimados convidados poderiam ter problemas. Enviou-me especialmente para escoltá-los. Não se preocupem, aqui ninguém poderá fazer-lhes mal."

Foi só então que Huai Bei pareceu relaxar, soltando um longo suspiro. Ignorando os carros que nos seguiam, continuou dirigindo calmamente. Escoltados pelos sedãs pretos, deixamos o vilarejo de Shi Ba Li Pu e rumamos de volta para Luoyang.

No caminho, olhei para Hong Li, que mais uma vez estava inconsciente, e não pude deixar de me culpar. Parecia que quem quer que estivesse comigo acabava se dando mal: antes foi Yu Jie, agora Hong Li. Felizmente, Huai Bei conseguiu aquele artefato, ou eu não saberia como me explicar ao senhor Yao.

Observei a expressão concentrada de Huai Bei ao volante e resmunguei: "Você se esconde muito bem. Desde quando está envolvido nos negócios da Casa dos Ganchos?"

Huai Bei contraiu os olhos, pensativo, e respondeu: "Na verdade, desde o primeiro momento em que vi o capitão do barco, percebi que havia algo errado com ele."

"Por quê?", perguntei.

"Ele tinha um cheiro muito forte de cadáver. Não é algo que um simples barqueiro ou trabalhador de dragagem teria."

Depois do que aconteceu com Da Zhuang, eu já conhecia bem o olfato apurado de Huai Bei, mas continuei confuso: "E por que não comentou nada na hora?"

Huai Bei balançou a cabeça: "Porque não era só ele. O vilarejo inteiro, até o cais de dragagem, tudo ali estava estranho."

"O que exatamente você percebeu?"

Ele respirou fundo, os olhos brilhando com uma esperança contida: "Acho que as pessoas do vilarejo não estavam ali para dragar areia, e sim usando isso como fachada para procurar alguma coisa no rio."

"Está falando daquilo que você pegou?", perguntei, assustado.

"Não", respondeu Huai Bei, batendo de leve os dedos no volante. "Aquele objeto eu encontrei por acaso no reservatório de areia. Não havia areia ali, só coisas estranhas tiradas da água. Entre essas, só aquele objeto parecia diferente, e tinha um cheiro peculiar. Por isso o peguei."

"Reservatório de areia?", repeti, surpreso. "Como foi que você encontrou esse lugar?"

"Você não percebeu o cheiro estranho naquele barco de dragagem em que embarcamos?", perguntou Huai Bei.

Tentei lembrar, mas minha atenção estava voltada para o Gancho e o barco de metal, não percebi nenhum cheiro diferente. Com o faro de Huai Bei, talvez ele pudesse sentir, mas os outros dificilmente notariam.

Ao perceber meu silêncio, Huai Bei explicou: "Era cera de cadáver, feita de gordura humana e gordura de cadáver misturadas. Os coveiros costumam se untar com isso antes de entrar em tumbas que possam abrigar espíritos malignos, para mascarar o cheiro dos vivos e não atrair as más entidades da tumba."

De repente, lembrei de algo e, espantado, disse: "Então você pulou na água antes de mim porque sentiu o cheiro da cera de cadáver, mas não foi até o fundo do rio, e sim entrou escondido no reservatório?"

Huai Bei assentiu, e um calafrio percorreu minha espinha. O barco inteiro coberto com cera de cadáver... o que estavam planejando? Seria para lidar com aquele barco fantasma?

Mas pensando no capitão, ele não parecia alguém envolvido em algo assim. Ou será que tudo foi uma encenação para nos enganar? Mas por quê? Só para nos usar? Ou havia uma intenção oculta, usando-nos para alcançar um objetivo inconfessável?

"Sinto que entrar no vilarejo de Shi Ba Li Pu foi cair numa armadilha, atraídos pela isca do incenso de convocação do mestre Ba. A história dos trabalhadores da areia era falsa, e o objetivo tem a ver com o que estavam tentando tirar do rio", concluiu Huai Bei.

Concordei: "Quando chegamos ao vilarejo e soubemos do Gancho, achei que era coincidência. Mas depois, com o surgimento do barco fantasma e o modo como nos capturaram assim que saímos da água, percebi que tudo estava planejado. Tudo começou a dar errado antes mesmo da nossa partida. E não acha coincidência demais o aparecimento do Dragão do Leste?"

"As quatro grandes facções de Luoyang nunca se deram bem com o Chefe dos Dragões. Na verdade, ele me enviou para sondar os atuais posicionamentos deles. Quanto ao caso de Shi Ba Li Pu, não sei se eles estavam envolvidos. Só poderemos tirar conclusões ao voltar para Chengdu."

Enquanto conversávamos, a caravana finalmente entrou na cidade. Por sorte era alta madrugada: se fosse em horário de pico, teríamos sido confundidos com a comitiva de algum político importante.

Ao chegar à mansão de onde havíamos partido antes, o carro parou suavemente. Peguei Hong Li nos braços e logo avistei Liu Yixiu, o velho raposa, parado à porta com um sorriso forçado. Ele se adiantou sem dizer palavra, e ao ver Hong Li, seu rosto ficou sério. Fez um gesto discreto, e uma equipe médica surgiu com uma maca, prontos para levá-la.

Agradeci a oferta de Liu Yixiu, olhei ao redor e perguntei: "Onde está o Dragão do Leste?"

"O Dragão teve um contratempo em Wu Shan e não pode receber visitas. Pediu para eu cuidar bem de vocês nos próximos dias. Assim que ele se recuperar, virá pessoalmente se desculpar com o jovem mestre."

Antes que eu pudesse responder, Huai Bei interveio: "Aquele guia que vocês enviaram anteontem, chamado Zhou Mo, quem era ele?"

Liu Yixiu estremeceu, mas logo disfarçou, respondendo com um ar de dúvida: "Não conheço essa pessoa, foi alguém dos meus subordinados que arranjou. Houve algo que desagradou nossos ilustres visitantes?"

Troquei um olhar com Huai Bei, sem responder. Vendo isso, Liu Yixiu fingiu irritação: "Descubram quem estava encarregado disso e joguem o responsável no fosso para alimentar os peixes!"

Sorri ironicamente e disse: "Não precisa, fomos bem tratados. Já que o Dragão não está, não vamos incomodar mais. Agradecemos a hospitalidade de Luoyang e, se houver oportunidade, retribuiremos em dobro no futuro!"

Dito isso, subi no carro com Hong Li e Huai Bei, e partimos.

Já na estrada, quase juntos, eu e Huai Bei perguntamos: "Você também percebeu?"

Resmunguei: "Pelo visto até o Dragão do Leste está envolvido, mas não entendo por que escolheram aquele Zhou Mo, um covarde notório, para nos acompanhar. Se ele não tivesse sido morto pelo Macaco d'Água no barco fantasma, eu pensaria que estava fingindo o tempo todo."

Mas Huai Bei franziu a testa e disse, respirando fundo: "Zhou Mo não entrou no barco fantasma."