Capítulo Oito: O Espírito das Águas Invoca a Maldição

Nem eu nem meu avô ficamos muito surpresos, todos já sabiam disso há muito tempo. Mas, afinal, como ele acabou daquele jeito? O velho chefe da aldeia ignorou o que dizíamos e continuou: "Naquele dia, vendo vocês tão impiedosos, eu estava decidido a morrer ajoelhado na porta da sua casa, pra que vocês se arrependessem pra sempre. Mas nunca imaginei que, no meio da noite, Yingzi subisse sozinha da água."

Perguntei, surpreso: "Mas não foi isso que você disse antes. Não foi você que a tirou da água?"

Meu avô me deu um tapa, mandando que eu ficasse quieto. O velho chefe suspirou: "Eu também não tive escolha... No começo, quando Yingzi apareceu, eu não acreditava que ela estivesse viva, mas ela estava ali, em pé, e não tinha como negar. Quem poderia imaginar que, no dia seguinte, ela mudaria de novo?

Durante o dia estava tudo normal, ela trabalhava, conversava, só não me deixava abrir a porta. Achei que era só vergonha, não dei importância. Mas à noite ela ficava estranha, chorava, ria, dizia que eu não era o pai dela, trancava-se no quarto e cantava baixinho. Fiquei preocupado e fui espiar pela janela. Vocês nem imaginam o que vi: um fantasma de cabeça grande!"

Troquei um olhar com meu avô. O tal fantasma de cabeça grande só podia ser um cadáver afogado. Yingzi era humana de dia e espírito vingativo à noite. Mas até então, o velho chefe ainda não tinha explicado como tinha acabado daquele jeito.

Engolindo em seco, o velho chefe continuou: "Na hora fiquei apavorado e quis ir pedir ajuda, mas de repente apareceu uma velha lá no pátio, me agarrou e trancou no quarto, me obrigando a tomar uma sopa nojenta, fedorenta. No começo, me recusei, mas depois que fui forçado a tomar uma vez, já não conseguia mais ficar sem. Se passasse uma refeição sem beber, sentia-me tão mal que queria morrer. Olha o que essa sopa fez comigo!"

Um arrepio percorreu meu corpo ao ver o estado do velho chefe. Que sopa era aquela? Para que servia?

Meu avô, de olhos semicerrados, parecia mergulhado em pensamentos. De repente, o velho chefe arregalou os olhos: "Ah, ouvi dizerem que as águas do Rio Amarelo vão secar, é verdade?"

Meu avô respondeu: "Ainda não secaram. Por quê?"

"As águas não podem secar! Dizem que, quando secarem, todos os mortos do rio vão subir à margem, o povo de Sancha Bay vai ser dizimado, e o que está na barriga da Yingzi vai nascer!"

O rosto do meu avô ficou ainda mais sombrio. Olhou para o velho chefe e perguntou: "E como você conseguiu escapar? Elas não estavam em casa?"

"Não, elas estavam esperando alguém. Essa pessoa voltou, e elas saíram para procurar por ela. Só assim consegui escapar. Bai, você precisa salvar a baía, nosso..."

O velho chefe não terminou a frase. Meu avô bateu na perna, exclamando que algo estava errado: "Erwa, corre até a aldeia e vai atrás do teu pai. Se encontrar, volte correndo!"

Pude ver no rosto do meu avô que algo grave estava acontecendo. Saí correndo em direção à entrada da aldeia, mas não encontrei meu pai.

Meu coração gelou. Pelo jeito do meu avô, Yingzi e a velha fantasma certamente tinham ido atrás do meu pai. Mas agora ele tinha sumido. Teria acontecido alguma coisa com ele?

Sem parar, voltei correndo para casa. No caminho, avistei de longe a porta da casa do velho chefe aberta. Uma sombra magra arrastava um vulto escuro para dentro. O vulto se debatia, e pelo som percebi que era o velho chefe, sendo arrastado pela velha fantasma!

Ela estava com a mesma aparência da outra noite, arrastando o velho chefe, que era muito maior que ela, como se fosse um pintinho. Antes de fechar a porta, virou a cabeça para mim, o rosto enrugado se contorceu num sorriso macabro.

Meus olhos se encheram de raiva. Estava certo de que meu pai tinha caído nas garras dela. Cerrei os dentes e ia avançar, mas uma mão me segurou por trás. Era meu avô.

Não sei o que ele tinha passado, mas em menos de meia hora estava de volta, pálido, ofegante, a mão que me segurava tremia levemente, e uma mancha de sangue se espalhava por sua manga, pingando no chão.

Apoiei meu avô depressa, mas antes que eu dissesse qualquer coisa, ele sussurrou, fraco: "Vamos, volte pra casa, teu pai está bem."

Assim que voltamos, corri logo buscar uma bacia de água limpa para lavar os ferimentos do meu avô. Ao levantar sua manga, vi arranhões profundos, como se um animal selvagem tivesse passado por ali. Senti um aperto no peito: "A velha fantasma esteve aqui?"

Meu avô não respondeu. Aguentou a dor, esperando que eu terminasse de enfaixar as feridas, e disse: "Está na hora de perguntar ao Rei do Rio Amarelo o que está acontecendo."

Fiquei chocado: "O senhor vai invocar o espírito agora?"

Meu avô assentiu: "Se teu pai não tivesse corrido, já teria acabado como o velho Liu. Não só pelo povo da aldeia, mas pelo sangue dos Bai, preciso saber o que está acontecendo."

Olhei em volta e percebi que meu pai ainda não tinha voltado. Ia perguntar onde ele estava, mas meu avô já se levantava, olhando para fora: "Depois de perguntar ao Rei do Rio Amarelo, tudo ficará claro."

O barco fantasma do meu avô, que outrora servira para capturar espíritos e cadáveres para o governo Qing, estava tombado no pátio há anos. Ele cuidava do barco como a um tesouro, sempre o untando com óleo de tungue, regando-o com água do rio. Dizia que aquele barco havia nascido para o Rio Amarelo, e não podia esquecer sua missão.

Com esses cuidados, o barco permanecia firme e sólido como um tronco de cedro.

Na minha lembrança, a última vez que saí com meu avô no barco já fazia dez anos. Naquela época tínhamos um grande cão preto, que pulava para a proa antes da partida, latia duas vezes em direção ao rio, e meu avô, imponente, erguia-se no barco, entoando cânticos do Rio Amarelo. Aquela cena nunca me saiu da memória.

Décadas depois, meu avô voltava a cruzar o rio, não pelos outros, mas pela própria família.

Juntos, puxamos o barco fantasma até a margem. No instante em que tocou a água, vi um brilho diferente nos olhos do meu avô, uma mistura de sentimentos intensos.

Lembro que era o décimo sexto dia do mês lunar. A lua estava enorme, redonda, pendurada no céu como um disco de prata, iluminando o Rio Amarelo com reflexos esbranquiçados.

Meu avô, de pé na proa, olhou para mim: "Está pronto?"

Assenti, sem conseguir falar. Não sabia se era nervosismo ou emoção. Ele então bradou: "Sigam o vento!"

O barco fantasma deslizou lentamente pelas águas revoltas, sem motor nem vela, movido apenas pelo longo bambu que meu avô empurrava. Com o tempo, a margem foi sumindo, e meu avô, sóbrio e altivo, parecia uma estátua sob a luz da lua. Anos depois, ao recordar, percebi: era uma sensação de perda.

Quando chegamos ao meio do rio, meu avô parou e olhou em volta.

Ali, o rio era largo, e não se via nada além d’água, como se estivéssemos em alto-mar. Fiquei curioso para saber o que ele procurava. Mas, ao cruzar meu olhar com o dele, estremeci.

Os olhos do meu avô, normalmente turvos, estavam agora brilhantes como estrelas. Ele varria o rio com o olhar, como se pudesse enxergar o fundo das águas.

Fiquei impressionado. Será que meu avô podia mesmo ver o que havia no fundo do rio?

Enquanto ele se concentrava, prendi a respiração, temendo perturbar algo. Depois de um tempo, ele assentiu: "É aqui mesmo."

Abri a boca, sem saber o que dizer. Então, meu avô tirou do bolso uma vela branca, acendeu-a e colocou em minhas mãos, com uma gravidade inédita: "Erwa, proteja essa chama por mim. Enquanto ela não se apagar, eu não morro."

Ficou em silêncio um instante e continuou: "Se a chama se apagar, volte e peça ao homem de meia-idade que salve você e seu pai. É tudo que posso fazer. O resto, deixamos nas mãos do destino."

Segurei a vela com força, olhando para meu avô, com os olhos marejados: "Vovô..."

Ele afagou minha cabeça, cheio de carinho: "Foi o avô que te mimou demais. Homem não chora, lembre-se disso."

Assenti. Ele me lançou um olhar profundo e, de súbito, pulou no Rio Amarelo.

As águas voltaram ao silêncio, só eu no barco fantasma, protegendo com as mãos a pequena chama da vela, observando-a derreter lentamente. O rio permanecia imóvel.

Quando a vela já estava pela metade, comecei a ficar ansioso. Por que meu avô demorava tanto? Mesmo quem nada muito bem já teria se afogado. E ele, tão velho, não poderia resistir tanto tempo.

Mas logo me lembrei: enquanto a chama não se apagasse, ele não morreria. Meu avô tinha dons sobrenaturais, ele estaria bem.

De repente, uma canção sombria subiu das águas. Era uma melodia antiga, triste, cheia de lamento, como uma cantiga popular de outros tempos, ecoando de todos os lados, enchendo o coração de tristeza.

Imerso naquela música, senti uma dor aguda nos dedos e despertei. Percebi que minhas mãos, antes firmes, haviam relaxado, e a vela balançava, prestes a cair. No impulso, agarrei-a de novo, mas já quase no fim, e a chama queimou meus dedos. O vento forte soprou e, num instante, a chama desapareceu.

Antes que eu pudesse reagir, a chama, quase transparente, voltou a crescer, e meu coração quase parou de susto. Enxuguei o suor da testa e olhei para o rio: nenhuma movimentação, e a canção havia sumido.

"Com certeza é Yingzi aprontando!", murmurei, olhando ansioso para a vela quase consumida. Meu coração apertava. Fixei o olhar no local onde meu avô havia sumido, rezando para que ele voltasse logo, antes que fosse tarde.

Nesse momento, uma cabeça humana emergiu da água. Levei um susto e recuei, protegendo a vela. Mas, ao reconhecer o rosto, não sabia se chorava ou ria. Era meu avô.

Ele boiou, respirando ofegante, e abriu um largo sorriso para mim. Mas, num segundo, o sorriso congelou.

Ao mesmo tempo, atrás de mim, ouvi um sopro forte: a vela se apagou.