Capítulo Setenta e Quatro: Sombra na Água

O fundo do barco foi atingido com força por algo, e toda a embarcação começou a balançar violentamente. O navio de extração de areia já não tinha uma linha de flutuação profunda, e ao ser sacudido tão bruscamente de um lado para o outro, as águas do rio invadiram com um estrondo, deixando-me a mim e ao capitão completamente encharcados no cockpit, sem qualquer chance de nos prepararmos; fomos lançados para fora sem resistência.

Enquanto voava pelo ar, tentei desesperadamente agarrar-me a qualquer coisa, mas ao deixar o cockpit só havia placas de ferro sem qualquer pega, e acabei por ser arremessado do navio direto para o rio. No ar ainda se ouviam os gritos confusos dos outros, mas logo tudo ficou silencioso. Ao cair na água, engoli várias bocadas sem querer, bati os braços algumas vezes até emergir, e quando tentei nadar de volta ao barco, percebi, de relance, uma sombra d'água que parecia ser ainda maior que o navio de extração de areia, deslizando sob meus pés.

Já era noite cerrada, e apenas as luzes fracas penduradas no barco iluminavam a superfície do rio. Não sei se foi a água que me cegou momentaneamente, mas a corrente sob meus pés, impelida por alguma criatura colossal, fez-me sentir gelado até os ossos. Quando finalmente recuperei o sentido, minha língua parecia paralisada; então, com todas as forças, nadei para o barco.

Ao puxar a mão de Huabei e subir de volta ao barco, vi que todos os outros também estavam completamente molhados, mas pareciam alheios a isso, parados e fixando o olhar na superfície do rio, com um medo indescritível nos olhos.

— Senhor, senhor jovem, você viu alguma coisa na água? — perguntou Zhou Mo, com o rosto pálido, sua expressão atordoada, incapaz de articular as palavras, claramente aterrorizado pelo que acabara de presenciar.

Não lhe respondi; virei-me para Hongli e Huabei, e notei que ambos estavam igualmente assustados. Hongli, após alguns segundos, murmurou: — Há algo na água.

Sentindo um suor frio escorrer, os músculos do meu pescoço ficaram tão tensos quanto tijolos, um arrepio de morte e renascimento tomou conta de mim. Perguntei: — Você viu claramente?

Hongli assentiu. — Parece que ainda está sob o barco.

Nesse momento, o navio de extração de areia já havia se acalmado, com as águas do rio ainda ondulando suavemente. Não sabíamos se era apenas a maré ou se era aquela coisa movimentando a água. O capitão, assustado, correu até nós e disse: — Não podemos continuar, precisamos chegar à margem imediatamente! Os espíritos afogados da Cidade dos Mortos vieram buscar suas vítimas!

Sem esperar resposta, virou-se para voltar ao cockpit, mas Zhou Mo gaguejou: — O navio... está se movendo.

O barco realmente estava se movendo. Sem o som do motor, o navio de extração de areia avançava lentamente, arrastado pelas ondas na direção da embarcação de ferro, mesmo com o capitão ainda fora do cockpit e a correnteza contrária. Era como se uma força invisível estivesse puxando o navio adiante.

Todos ficaram paralisados diante daquele cenário. O capitão, de repente, caiu de joelhos com um estrondo, batendo a cabeça contra o chão e murmurando palavras incompreensíveis para o rio, provavelmente suplicando ao tal deus do rio que nos poupasse. Em seguida, voltou ao cockpit e trouxe uma pilha de papéis e cavalos de oferenda, mas tudo estava encharcado, impossível de acender. Então, atirou-os diretamente ao rio, ajoelhado enquanto batia com força a cabeça no deck de ferro, até ficar com o rosto marcado de lágrimas e tremendo diante das águas revoltas, já totalmente desesperado.

Nunca acreditei muito nessas coisas, especialmente depois de entrar nesta profissão. Quanto mais conheço, mais penso que deuses e espíritos são apenas monstros disfarçados. Mas também não quis interferir na crença de ninguém; vendo-o desistir, disse: — Capitão, tente ligar o motor, veja se conseguimos levar o barco até a margem.

O capitão, ao ouvir isso, levantou-se apressado e correu para o cockpit. Vi que Hongli e Huabei estavam apenas um pouco chocados, mas não em pânico; só Zhou Mo parecia ter perdido completamente o juízo, ajoelhando-se desde o momento em que o capitão o fez, batendo a cabeça contra o chão sem parar, sem nem perceber que se feriu.

Nesse instante, o som do motor do navio de extração de areia voltou a rugir, e fumaça negra começou a sair da chaminé na popa. Mas o ruído durou menos de cinco segundos; logo ouvimos um estalo vindo debaixo d'água, como se algo tivesse sido destruído, o deck tremeu violentamente e, então, tudo voltou ao silêncio.

Até eu comecei a ficar nervoso, olhando para a superfície escura do rio, sentindo o coração acelerar. Aquela coisa, desde o início, só mostrara uma sombra e nunca se revelou; não sabíamos sua aparência, nem suas intenções. Essa incerteza era o que mais causava terror e desespero. Se ao menos fosse um monstro ou espírito d’água, poderíamos tentar lutar. Mas agora, só podíamos ficar parados no barco, sem alternativa.

Zhou Mo continuava num estado de loucura, batendo a cabeça no deck sem parar; resolvi ignorá-lo, pois não havia ameaça imediata. Tirei o celular para ligar para a irmã Yu e pedir orientação sobre a situação, mas o aparelho estava totalmente inutilizado desde que caí na água, nem sequer ligava.

Frustrado, lancei o celular ao rio. Hongli aproximou-se e me ofereceu o dela: — Tente o meu.

Com o coração aflito, disquei o número. Ao ouvir o tom de chamada, rezei silenciosamente para que a irmã Yu não estivesse dormindo; se estivesse, seria nosso fim. Felizmente, após alguns toques, ela atendeu. Gritei de alegria, mas o que ouvi do outro lado foi um ruído de estática assustador, misturado ao choro de uma mulher, cada vez mais intenso, de um a dezenas, centenas chorando ao mesmo tempo, como se estivéssemos na décima oitava camada do inferno. Assustado, larguei o celular no deck.

Hongli pegou o aparelho silenciosamente, olhou para mim intrigada, mas não perguntou nada. Nesse instante, um som de algo caindo na água chamou nossa atenção para a proa.

Hongli e eu nos entreolhamos e corremos para onde o som vinha, perto do cockpit. Ele estava vazio; o capitão sumira.

Olhando para as águas agitadas do rio, senti um pressentimento inquietante. Pensei em sugerir a Hongli que mergulhasse para procurar, já que só ela conhecia bem a área, e sem ela o navio não poderia seguir. Mas Hongli balançou a cabeça: — Não podemos entrar neste rio.

O navio continuava avançando silenciosamente contra a correnteza. O capitão não reaparecia, e não sabíamos onde estávamos; ambos os lados eram bancos de areia desolados, sem sinal de luz. Talvez as palavras do capitão se confirmassem, e estávamos sendo levados à Cidade dos Mortos.

Quando Hongli e eu voltamos ao deck, Huabei estava à beira do barco, olhando fixamente para o rio, perdido em pensamentos. Zhou Mo havia despertado do torpor, sentado como um tolo, murmurando. Ao nos ver, rastejou até nós: — O capitão já morreu, quem será o próximo?

Sua atitude me irritou profundamente. — Se está com medo, pule e nade até a margem, mas não semeie o pânico aqui.

Zhou Mo, ao ouvir sobre entrar na água, ficou pálido e se encolheu num canto, em silêncio. Eu, tentando manter a calma, aproximei-me de Huabei, mas não sabia o que dizer. Ele virou-se para mim: — Quero ir ver o que está lá embaixo.

Neguei imediatamente, balançando a cabeça com força. — Não! Ainda não sabemos o que é aquela coisa, mas ao menos por enquanto estamos seguros; se você entrar, será fatal.

Huabei franziu o cenho, pronto para insistir, mas o interrompi: — Não pense nisso agora; se for absolutamente necessário, eu vou com você.

— Xiao Yi, olhe! — exclamou Hongli, atraindo nossa atenção. No rio à frente, uma luz familiar apareceu ao longe. Esfreguei os olhos e, ao reconhecer o objeto de onde vinha a luz, fiquei boquiaberto de incredulidade.

O navio fantasma tinha retornado.