Capítulo Cento e Sessenta: O Sistema Tributário

Do otro lado, Guo Chong também olhou estupefacto para Zhu Biao e, em seguida, começou a tentar lembrar-se se tinha dito algo errado naquele dia e se teria deixado uma boa impressão em Sua Alteza.

Os restantes letrados também fitavam o Príncipe herdeiro com olhares ardentes, pois, de acordo com as regras da burocracia oficial, a esmagadora maioria deles teria inevitavelmente de servir primeiro nas províncias, e já seria uma sorte se conseguissem voltar a exercer funções na capital daqui a dez ou vinte anos; nessa altura, talvez já estivessem a jurar lealdade ao atual Alteza. Se pudessem destacar-se neste exame e ficar gravados na memória do Príncipe herdeiro...

Zhu Biao compreendia perfeitamente o que ia na mente daqueles letrados. Logicamente, um príncipe herdeiro e herdeiro do trono não deveria misturar-se com os novos candidatos aos exames imperiais, mas quem mandava ele ser uma exceção?

Nesse momento, a mentalidade de Zhu Biao já se encontrava pacificada. No fim de contas, aquelas pessoas eram, por ora, os talentos mais brilhantes da Grande Dinastia Ming; se fossem devidamente formados, tornar-se-iam o pilar da futura corte imperial, o que ainda se revelaria de enorme utilidade para Zhu Biao.

Assim que o recinto se acalmou, Li Shanchang e Song Lian recuaram ligeiramente. Zhu Biao deu um passo em frente e começou a falar: "Os senhores são as figuras eminentes da nossa Grande Dinastia Ming, todos eles estudiosos que passaram anos a fio debruçados sobre os livros nas noites frias. Hoje, graças à imensa graça celeste e aos exames imperiais extraordinários abertos especialmente pela corte, o objetivo é selecionar dentre vós os mais aptos para assistirem na prosperidade da Grande Dinastia Ming. Eu desejo, desde já, que consigam figurar na Lista de Ouro e façam jus a dez anos de árduos estudos."

Os numerosos letrados inclinaram-se em uníssono e prestaram reverência: "Nós, os vossos discípulos, prostramo-nos em agradecimento a Sua Alteza."

Terminada a vénia, grupos de dez candidatos foram conduzidos por guardas até às suas respetivas celas de exame, de acordo com as tabuletas de identificação previamente distribuídas. Ali, ninguém ousava causar distúrbios ou perturbações; tudo decorria com a máxima ordem e rigor.

Meia hora mais tarde, procedeu-se à distribuição formal das folhas de exame. As celas de exame eram exíguas, e notava-se que o estado de espírito de muitos letrados começava a alterar-se; afinal, tratava-se já de um exame por si só altamente tenso, agravado por uma pressão ambiental considerável.

Zhu Biao e Li Shanchang iniciaram uma inspeção informal pelos corredores das celas de exame, vigiados de perto por numerosos guardas que observavam atentamente os candidatos sob a sua alçada.

Li Shanchang comentou a seu lado: "Como se costuma dizer, quando o Céu está prestes a conferir uma grande responsabilidade a alguém, submete primeiro o seu coração e a sua vontade ao sofrimento, e os seus tendões e ossos ao esgotamento. Se conseguirem superar esta prova, darão o salto da carpa sobre a Porta do Dragão."

Zhu Biao assentiu com a cabeça. A isenção de impostos e de corveias laborais constituía um benefício bastante vantajoso, embora tal política não estivesse, na verdade, isenta de problemas fundamentais. Zhu Biao outrora pensara que, uma vez aprovados nos exames provinciais ou metropolitanos, os campos daquelas pessoas ficavam totalmente isentos de tributação em cereais, o que explicava o facto de, mais tarde, tantos terem oferecido e doado as suas terras.

Depois de dar uma volta pelo Ministério das Finanças, Zhu Biao compreendeu como seria impossível a corte imperial deixar uma lacuna de tal envergadura. Em termos estritos, na dinastia Ming, tanto os oficiais pagavam impostos como a gentry os pagava; a única diferença residia nas prerrogativas e isenções concedidas aos funcionários públicos. A corte estipulava que, uma vez alcançado um grau académico, o indivíduo passava a beneficiar do tratamento de favor e isenção concedido pelo Estado.

Esta isenção abrangia os impostos sobre a terra, mas não incidia sobre a totalidade da propriedade, aplicando-se apenas até um determinado limite de *mous*. Assim, caso o estudante galardoado com um título ou o funcionário possuísse terras para além da quota isenta, continuaria a ter de pagar impostos sobre essa parcela excedente, contribuindo com os tributos devidos ao imperador.

Além disso, dada a personalidade de Zhu Yuanzhang, seria inconcebível que este concedesse isenções fiscais de terras em larga escala. Se tal política fosse aplicada de forma eficaz, as vantagens auferidas pelos oficiais e pela nobreza rural não seriam excessivas, mas ainda assim bastariam para demonstrar a sinceridade da corte.

Por conseguinte, as políticas emanadas do governo central raramente continham falhas na sua génese. Contudo, limitadas pelo princípio de que "o poder imperial não penetra nas aldeias", e agravadas pelo conluio entre os funcionários locais, estas políticas de benefício estatal acabavam por ser hiperbolizadas sem limites. Por exemplo, a área de terras isentas aumentava indefinidamente, ao ponto de os campos pertencentes a parentes serem registados sob o nome do próprio titular apenas para beneficiar da isenção — um expediente conhecido como "doação e submissão".

As grandes famílias locais e os clãs influentes, desejosos de obter maiores isenções fiscais, subornavam os magistrados responsáveis oferecendo-lhes parcelas de terra; em troca, estes faziam chegar à corte relatórios falsos alegando que a região fora fustigada por calamidades naturais ou que a produção agrícola sofrera uma quebra drástica, tornando impossível liquidar a totalidade da coleta anual — pagavam apenas uma fração, prometendo liquidar o restante no ano seguinte.

No ano seguinte, recorria-se ao mesmo estratagema para obter novas reduções: o que ficara em dívida acumulava-se com o novo débito. Após vários anos de acumulação, se ocorresse um desastre natural ou uma calamidade na vizinhança e a corte emitisse um decreto de perdão fiscal, ou se sobrevivesse um evento auspicioso como a subida ao trono de um novo imperador e este decretasse uma amnistia geral e celebrações em todo o império, todas as dívidas anteriores eram perdoadas. Desta forma, tanto os burocratas como a nobreza tornavam-se habituados a este ciclo, que com o tempo se transformava numa prática enraizada.

Assim, no início da dinastia Ming, Zhu Yuanzhang decretara apenas a isenção de corveias para os funcionários, sendo a isenção de impostos para os letrados detentores de graus académicos inicialmente concebida como uma política temporária para incentivar o estudo. Contudo, através dos esforços sucessivos de gerações de letrados, esta medida temporária transformou-se em permanente, e os limites de isenção foram sendo sucessivamente alargados até que, na fase tardia da dinastia, a situação se tornou irreconhecível.

Apesar de tudo, este assunto não urgia de imediato. Embora crucial, sob a alçada de Zhu Yuanzhang e Zhu Biao, a classe dos letrados e proprietários rurais não tinha margem para provocar turbulências nem ousava enveredar por um processo massivo de concentração de terras — afinal, esse era um problema típico do período final das dinastias. No presente, o problema da Grande Dinastia Ming não residia na concentração de terras, mas sim no facto de haver demasiado solo arável sem quem o cultivasse.

Zhu Biao tencionava, antes, implementar o sistema de integração do imposto de capitação no imposto sobre a terra, fundindo o tributo pessoal num imposto proporcional à superfície cultivada, cobrado de acordo com a área de terra detida: quem possuía mais pagava mais, quem possuía menos pagava menos, equilibrando assim a carga fiscal. Afinal, em comparação com aquela receita fiscal menor, o estímulo ao crescimento demográfico avultado era o que Zhu Biao mais ambicionava. Livre das restrições do imposto por cabeça, o povo sentir-se-ia naturalmente encorajado a procriar livremente; cada criança a mais representava uma nova força de trabalho, pelo que tal medida trazia vantagens óbvias.

Zhu Biao e Li Shanchang continuaram a inspecionar o local. Embora milhares de candidatos estivessem a prestar exames, a estrutura das celas permitia um controlo rigoroso. Por coincidência, Zhu Biao avistou Wu Bozong a escrever furiosamente e deteve-se por momentos para observar.

Li Shanchang acariciou a barba e comentou: "De porte distinto e talhe extraordinário, parece ser descendente de uma família ilustre. É raro que os filhos de origens humildes alcancem tão altos postos."

Ambos dirigiram-se para a sala de descanso e sentaram-se. Liu Jin serviu-lhes chá. Li Shanchang aceitou-o com cortesia, deu um gole e, fitando Zhu Biao, que parecia absorto em profundas reflexões, perguntou: "Será que Sua Alteza nutre alguma dúvida? Talvez este velho servo possa prestar algum auxílio."

Ao ouvir isto, Zhu Biao replicou: "Estava a ponderar se não deveríamos abolir o imposto por cabeça, de modo a incentivar a população a procriar e a cultivar a terra."

Li Shanchang silenciou-se por instantes antes de ponderar: "Sua Alteza decerto sabe que o imposto sobre a terra e o imposto de capitação constituem os impostos principais e representam a maior fonte de receitas da nossa Grande Dinastia Ming. Se abolirmos o imposto por cabeça, receio que a corte imperial nem sequer consiga pagar os vencimentos aos funcionários."

Zhu Biao não se mostrou surpreendido. Afinal, naquele momento, o governo imperial dependia estritamente daquela escassa receita tributária. Embora a Grande Dinastia Ming vivesse sem conflitos de grande envergadura, as escaramuças eram constantes, consumindo permanentemente os recursos fiscais.

O comércio ainda não estava desenvolvido e Zhu Biao não pretendia, para já, elevar os impostos comerciais — afinal, o encorajamento do comércio também se revelava indispensável, sendo impraticável sustentar um vasto império unicamente com base na tributação agrícola.

Zhu Biao expôs detalhadamente o método de integração do imposto de capitação no imposto sobre a terra. Após ouvi-lo atentamente, Li Shanchang mergulhou numa profunda meditação; as vantagens de tal medida eram evidentes à primeira vista, mas, na qualidade de chanceler, competia-lhe ponderar rigorosamente os prós e os contras de tal reforma.

Uma política de tal magnitude não podia ser implementada de ânimo leve por capricho de Zhu Biao. Se partilhara a ideia com Li Shanchang, fizera-o precisamente para que este a levasse a debate na corte. Se tudo corresse sem sobressaltos, o plano poderia ser ratificado, embora a sua concretização efetiva exigisse tempo.

A tributação agrícola constituía a fundação do Estado, e ninguém ousava brincar com tal matéria, nem era concebível aplicá-la sem uma reflexão sóbria e prudente. Zhu Biao acreditava que a elite da nação acabaria por tomar a melhor decisão.