Capítulo Cento e Trinta e Quatro: Uma Segunda Chance

Zhu Biao conduziu seus irmãos até o pátio lateral, onde uma multidão se aglomerava, densa e compacta, de onde emanava um lamento contínuo. Ao entrar, a presença de Zhu Biao foi como uma gota d'água caindo em uma frigideira de óleo fervente: o ambiente explodiu instantaneamente em um alvoroço de vozes.

Os príncipes franziram a testa em uníssono. O local estava tomado por um caos de gritos; os funcionários do Ministério da Receita começaram a se prostrar diante de Zhu Biao, implorando aos prantos.

— Vossa Alteza, salve-nos! Vossa Alteza, este humilde servidor apenas tomou um pouco de grãos, meras vinte medidas!

— Vossa Alteza, tenho dezenas de bocas para alimentar em casa; não posso deixá-los morrer de fome!

— Vossa Alteza, os salários da corte são insuficientes. Estávamos em uma situação de desespero absoluto. Por favor, tenha misericórdia!

— Príncipe Herdeiro, quero ver o Imperador! Eu era um oficial da Dinastia Yuan; o Imperador forçou-me a servir à nova corte. Como é possível que não consigam sequer prover o nosso sustento básico? É assim que o Imperador trata os seus servidores?

Zhu Biao observava-os com indiferença. Alguns já haviam enlouquecido sob a pressão, especialmente os antigos oficiais da Dinastia Yuan. Com a prisão de Lu Chang, sabiam que seu protetor havia caído e que o expurgo era iminente, por isso já não tinham nada a perder.

Alguns avançaram até poucos metros de Zhu Biao, mas foram contidos brutalmente pelos oficiais do Ministério da Justiça, gritando a plenos pulmões na direção do Príncipe. Os guardas imperiais atrás de Zhu Biao estavam prontos para agir; bastaria um sinal ou uma palavra do Príncipe para que eles massacrassem aqueles que desafiavam o destino.

Ao ouvir o tumulto, o Ministro da Justiça apressou-se a chegar. Ao ver a cena, fez um gesto, e os oficiais sob seu comando desembainharam as lâminas. Em um instante, mais de uma dezena de funcionários da corte caíram ao chão, engasgando em agonia antes de morrer.

O Ministro da Justiça aproximou-se rapidamente de Zhu Biao e curvou-se:
— Vossa Alteza, perdoe o susto. Essas pessoas, sabendo que seu fim está próximo, ousaram ofender a majestade imperial. Merecem que suas linhagens inteiras sejam dizimadas!

Zhu Biao agitou a mão e, olhando para a multidão amedrontada e silenciosa no pátio, disse:
— Embora os salários que a corte lhes paga não sejam vultosos, se houver economia, certamente bastam para alimentar suas famílias. Além disso, sendo vocês oficiais do Ministério da Receita, não deveriam estar cientes de quantos súditos da Grande Ming não têm sequer o que comer?

Observando os oficiais cabisbaixos, Zhu Biao continuou calmamente:
— A colheita nos últimos dois anos foi satisfatória. Eu já solicitei ao meu Pai Imperial o aumento dos salários dos funcionários a partir do próximo ano, e ele já concedeu a permissão. Vocês não chegaram a ouvir essa notícia?

Às palavras de Zhu Biao, os mais perspicazes entre os oficiais da Receita começaram a reagir. Que tipo de figura é o Príncipe Herdeiro? Ele não perderia tempo discutindo com homens condenados à morte; era evidente que ele os estava testando.

O espírito tenso relaxou e a mente, antes confusa, clareou. A corte precisava desesperadamente de mão de obra, especialmente o Ministério da Receita, que se aproximava de seu período mais atarefado do ano. Portanto, não estavam todos condenados. No entanto, dada a personalidade do Imperador, para estabelecer a autoridade da corte e intimidar os corruptos, algumas cabeças precisariam rolar. Havia uma saída, mas era estreita; dependeria de quem fosse mais rápido em demonstrar arrependimento e astúcia para escapar da morte.

Zhao Jian, um dos diretores do Ministério, arrastou-se de joelhos até Zhu Biao e chorou:
— Sou culpado, Vossa Alteza. Falhei com as expectativas do Imperador e desperdicei seus esforços. Se houver uma próxima vida, serei um oficial íntegro, servindo ao Imperador e a Vossa Alteza com toda a lealdade de um cão ou cavalo!

Esse choro contagiou outros. Como ocupavam cargos elevados, eram, naturalmente, homens inteligentes. Muitos começaram a se arrepender sinceramente, alguns até batendo a cabeça contra o chão até sangrar, gritando que serviriam a Zhu Yuanzhang e a Zhu Biao em uma vida futura.

Zhu Biao estava satisfeito, embora soubesse que demonstrar arrependimento naquele momento não garantia a sobrevivência; aqueles que roubaram demais serviriam de exemplo e seriam punidos.

Ao cair da noite, os livros contábeis foram verificados. Os oficiais da Receita, temendo o pior, cooperaram ativamente, ansiosos para calcular eles mesmos os montantes desviados. Sem essa colaboração, seria impossível reconciliar contas tão complexas. O Departamento dos Guardas Imperiais, em conjunto com os funcionários da Justiça, revirou as residências dos oficiais, inventariando todos os bens.

Ao final, o Ministro da Justiça entregou a Zhu Biao dois registros: um detalhando os desvios dos funcionários da Receita, cujos números conferiam com os livros oficiais; e outro, apontando um rombo muito maior, que superava em muito o que fora roubado pelo Ministério da Receita. Este último não mencionava nomes, mas listava claramente os impostos recolhidos pelos outros cinco Ministérios, com círculos marcando certas quantias, indicando que estavam ligados a figuras de alto escalão.

Após entregar os documentos, o Ministro da Justiça ajoelhou-se, aguardando a decisão. A conferência das contas foi feita sob a vigilância dos Guardas Imperiais; nada poderia ser escondido do Imperador ou do Príncipe. Além disso, o Primeiro-Ministro Li e o Ministro da Administração Civil já haviam ordenado que nada fosse ocultado ao Príncipe, pois a honestidade era a única chance de sobrevivência.

Zhu Biao, com o rosto sombrio, analisou os registros. Entre os seis Ministérios, os que mais desviavam impostos não eram os da Receita, mas os da Administração Civil e da Justiça. Quanto aos outros rombos, Zhu Biao podia adivinhar quem eram os responsáveis; na corte, não havia tantos homens com tamanho poder.

Zhu Biao atirou os dois livros sobre a mesa e olhou para o Ministro da Justiça:
— E então? Vossa senhoria, um Ministro da Justiça, também não tem dinheiro para sustentar a casa? Aqueles que cometeram crimes certamente o subornaram bem, e ainda assim estendeu as mãos para o Ministério da Receita? Que ganância insaciável!

O Ministro da Justiça bateu a cabeça no chão antes de responder:
— Vossa Alteza, serei sincero: os salários da corte são, de fato, muito baixos. Nós, velhos companheiros que lutamos ao lado do Imperador para fundar esta nação, ainda temos um patrimônio, então a fome não nos atinge. Porém, embora nós, Ministros, tenhamos recebido esses impostos, a maior parte foi distribuída entre os oficiais dos nossos Ministérios. Tome, por exemplo, meus próprios subordinados: muitos têm pais doentes que precisam de remédios diários. O salário mal cobre o custo de alguns dias de tratamento. O mesmo ocorre em outros Ministérios...

Zhu Biao interrompeu-o com um gesto:
— Sempre há desculpas para a ganância. Quantas pessoas nessa situação existem? Será que milhares de famílias nos seis Ministérios têm alguém doente em casa? Por que não relataram esses casos? Seria tão difícil para a corte destinar uma verba específica para o tratamento médico das famílias dos oficiais?

Zhu Biao zombou:
— Vocês apenas usam isso para se consolarem e, assim, continuarem a cometer crimes com a consciência tranquila. Se seus salários não cobrem seus remédios, será que os súditos que vocês oprimem têm condições de pagar pelos deles?

O Ministro da Justiça permaneceu em silêncio. Como responsável pela Justiça, ele sabia bem como era a natureza da ganância. Sob a luz vacilante das velas, ele observou Zhu Biao, que disse:
— Como proceder, decida Vossa Alteza.

Zhu Biao olhou para ele, usou a chama de uma vela para incendiar um dos livros e jogou-o na bacia de fogo. Enquanto observava o registro transformar-se em cinzas, disse:
— Desta vez, deixarei passar. Mas não se alegrem cedo demais. Se continuarem a roubar, cedo ou tarde terão de pagar. Vocês conhecem bem o caráter do meu pai; não haverá uma segunda chance de clemência.

O Ministro da Justiça prometeu obedecer:
— Transmitirei as palavras de Vossa Alteza aos outros. Voltarei e manterei a vigilância constante sobre mim mesmo. Não permitirei que Vossa Alteza se decepcione.