Capítulo Setenta e Um: Aproveitando o Pretexto

Zhu Biao conversou por um tempo com os jovens nobres; aqueles que, do lado de fora, eram conhecidos como pequenos tiranos indomáveis, diante dele transformavam-se em jovens exemplares, dóceis e respeitosos. Zhu Biao respondia-lhes de maneira displicente, enquanto seus olhos se voltavam para o grupo que recitava poesias e compunha versos.

Alguns, atentos à presença do príncipe herdeiro, desviaram rapidamente os olhos, voltando-se para Li Qi, o filho mais velho do príncipe de Changsha. Um dos rapazes ao lado de Li Qi, hesitante, sussurrou-lhe: "O príncipe herdeiro está nos olhando. Não deveríamos ir cumprimentá-lo?"

Li Qi lançou um olhar silencioso ao redor dos presentes e, então, sorrindo, respondeu: "Certamente, devemos ir. Vamos agora mesmo." Assim dizendo, liderou o grupo em direção a Zhu Biao. Xu Yungong, ao perceber, franziu as sobrancelhas, mas ao notar que Zhu Biao ainda mantinha um sorriso no rosto, conteve-se e nada disse.

Zhu Biao compreendia perfeitamente a situação, por isso limitou-se a observar enquanto Li Qi, à frente dos demais, se aproximava e, curvando-se, saudava-o. Só então Zhu Biao falou: "Hoje viemos para desfrutar da primavera. Não precisam se restringir. Das poesias compostas, há alguma digna de nota?"

Li Qi, assumindo um tom sério, respondeu: "Somos humildes em talento e nossas composições não passam de versos triviais, indignos de serem apresentados a Vossa Alteza. Ouvi dizer que Vossa Alteza é dotado de talento incomparável, com fama literária reconhecida em todo o império. Admiramo-lo há muito; será que Vossa Alteza teria o ensejo de compor um poema?"

Os demais também sugeriram: "Se Vossa Alteza, junto a nós, compuser versos nesta excursão ao Monte da Púrpura, será certamente uma bela história a ser contada!" Os outros presentes acompanharam em coro. Xu Yungong, franzindo as sobrancelhas, exclamou: "Compor versos é apenas um pequeno dote. Vossa Alteza tem outra posição; não façam alarde!"

Zhu Biao deu um leve tapinha no ombro de Xu Yungong e disse ao grupo: "Hoje não tenho ânimo para compor poesias. Divirtam-se à vontade."

Desde sempre, os literatos se desprezavam mutuamente; se fosse outro, Li Qi e os demais não deixariam passar tão fácil, pois a reputação literária de Zhu Biao era célebre no império e eles, no íntimo, sentiam-se desafiados. Contudo, a posição de Zhu Biao era tão elevada que, se ele dizia não, ninguém ousava forçá-lo. Li Qi mantinha o semblante sereno, mas, oculto na manga, cravou os dedos com força na própria coxa.

Imaginava que não se intimidaria diante do príncipe herdeiro. Afinal, seu pai era não apenas o príncipe de Changsha, mas também o chanceler do império—embora não se comparasse ao príncipe herdeiro, sempre sentira que não era inferior a ninguém.

Desde pequeno era o centro daquele círculo; nem mesmo Xu Yungong ou Chang Mao o superavam. Até mesmo os príncipes, ao saírem do palácio, tinham de seguir suas regras. Pensou que, devido à sua posição, Zhu Biao certamente o chamaria especialmente, mas o príncipe herdeiro apenas conversava com Xu Yungong, sem sequer pensar em chamá-lo.

Li Qi baixou os olhos e disse: "Será que Vossa Alteza não sabe compor? Afinal, os estudos são numerosos e, mesmo com o ensinamento do mestre Song Lian, não se pode ser exímio em tudo."

Mal terminara a frase, uma onda de frio percorreu seu coração; percebeu que cometera uma grande tolice, mas as palavras já estavam ditas, impossíveis de engolir. Xu Yungong e os demais olharam para Li Qi como se vissem um louco—será que ele tinha saído de casa sem a cabeça? Era mesmo Li Qi? Zombar do príncipe herdeiro em público—estaria achando que seu pai era um novo Cao Cao?

Até os companheiros de Li Qi ficaram atônitos. Além de posição elevada, Li Qi era reconhecido por suas capacidades, mas aquelas palavras... Zhu Biao, porém, compreendeu Li Qi. Ele ainda era jovem e, desde pequeno, sempre fora o protagonista do círculo, alvo de todos os olhares. Acostumara-se a ser o centro das atenções.

Agora, com a chegada de Zhu Biao, perdera todo o destaque e se via impotente para reverter a situação, o que naturalmente o deixava ressentido. O rosto de Zhu Biao assumiu um tom frio; encarando Li Qi, disse em voz grave: "Foi assim que Li Shanchang lhe ensinou? Sem respeito pelas hierarquias? Ajoelhe-se!"

Um peso desabou sobre o coração de Li Qi. Ainda nutria esperança de que o príncipe herdeiro, por consideração a seu pai, agisse com clemência, mas, para sua surpresa... Até mesmo Chang Luohua e as outras jovens, do lado oposto, perceberam que algo estava errado e olharam curiosas naquela direção.

Li Qi também tinha alguns amigos próximos, que apressaram-se a interceder: "Perdoe-nos, Vossa Alteza! O herdeiro apenas falou sem pensar!"

Zhu Biao arqueou ligeiramente as sobrancelhas. Na verdade, não estava genuinamente irritado, mas já ordenara que Li Qi se ajoelhasse, e ele ainda não o fizera—e, além disso, os outros ainda ousavam interceder!

Zhu Biao levantou-se lentamente, seu rosto inexpressivo. Os que haviam falado sentiram um amargor profundo; Vossa Alteza não respondeu, agora a situação se agravava, e eles próprios, por imprudência, acabaram piorando as coisas!

Zhu Biao falou suavemente: "Será que ninguém ouviu minhas palavras?"

Quan Xu, que guardava ao lado, teve nos olhos um lampejo assassino e, com voz áspera, bradou: "Atrevimento!"

Ao som da voz de Quan Xu, os mil soldados de elite ao lado de Zhu Biao imediatamente desembainharam as espadas, fitando impassíveis o grupo ao redor do príncipe herdeiro. O som agudo das lâminas saindo das bainhas fez as jovens gritarem de medo, e o tumulto se instaurou; Chang Luohua apressou-se a acalmar as pessoas.

Xu Yungong e os demais também se levantaram de imediato; a confusão era geral—como uma questão tão pequena chegara a esse ponto? O príncipe herdeiro, até há pouco, parecia tão acessível...

Os filhos dos funcionários civis estavam ainda mais apavorados. Dos que intercederam, um já havia desmaiado; os restantes se prostraram no chão, batendo a cabeça repetidamente.

Curiosamente, Li Qi recuperou a lucidez naquele momento. Tendo sido elogiado por tanto tempo, esquecera que, diante do príncipe herdeiro, ele e sua família eram apenas súditos.

Se o soberano exige que o ministro morra, este não pode recusar; quanto mais se ajoelhar?

Com esse entendimento, o rosto de Li Qi tremeu, e suas pernas, já rígidas, não respondiam. Decidiu então deitar-se completamente, com a testa colada ao chão: "Eu... eu sou culpado! Peço a Vossa Alteza que decida meu destino!"

O rosto de Zhu Biao permaneceu impassível; não disse palavra. Agora, os ajoelhados se sentiam até aliviados. Xu Yungong e os outros trocaram olhares e também se prostraram: "Pedimos a Vossa Alteza que acalme sua ira!"

Chang Luohua e suas companheiras, sem entender exatamente o que ocorria, ao ver a situação, ajoelharam-se e suplicaram: "Pedimos a Vossa Alteza que acalme sua ira!"

Em toda a montanha, apenas Zhu Biao permanecia de pé; ao seu lado, quinhentos soldados de elite, de espadas desembainhadas, observavam atentamente a multidão prostrada.

Zhu Biao, na verdade, não estava zangado; até agradecia a Li Qi por lhe dar um motivo legítimo para impor respeito àqueles jovens nobres do futuro. Não poderia deixar que todos o vissem apenas como um príncipe amável e acessível—isso fatalmente traria problemas no futuro!

Quanto à dignidade deles, na visão de Zhu Biao, não era assim tão relevante; tampouco se importava com o que sentissem. No fim das contas, não precisava da amizade de ninguém, nem mesmo de Xu Yungong ou Chang Mao. Eles eram súditos, ele era o soberano; o senso de hierarquia precisava ser incutido desde a juventude!

Nesse momento, Chang Mao e outros voltaram carregando um tigre. Ao verem os soldados de espadas desembainhadas e a multidão ajoelhada, pensaram em voltar e caçar logo um urso negro para evitar a cena. Chang Mao, mordendo os lábios, liderou o grupo até Zhu Biao; depois de largarem o tigre, encaminharam-se timidamente até o príncipe herdeiro.

Zhu Biao também os viu, e um leve sorriso se esboçou em seus lábios. Pensou consigo: tanto faz um cordeiro quanto dois, já que é preciso guardar.

Zhu Biao virou lentamente a cabeça para Chang Mao e os outros, assustando-os a ponto de suas pernas fraquejarem. O principal era não entenderem o que acontecera. Quando saíram, tudo estava normal—o que teria acontecido?