Capítulo Cento e Cinquenta e Nove: O Grande Exame Imperial

Houve bisontes nas Américas, mas o preço de sua domesticação era ter o ventre perfurado por seus chifres afiados, razão pela qual o continente americano permaneceu em um nível de civilização extremamente baixo; a agricultura, o comércio e os transportes não se desenvolveram, e os nativos ainda viviam em uma sociedade primitiva até a chegada de Colombo ao Novo Mundo.

Esta é a restrição que os recursos biológicos impõem à civilização. Em contrapartida, as Planícies Centrais eram riquíssimas em produtos. O desinteresse pela navegação e pelo comércio marítimo não decorria de tolice, mas sim de uma genuína falta de necessidade, especialmente antes da dinastia Ming. Acaso iriam à América capturar alpacas ou à África caçar leões?

As alpacas ainda seriam aceitáveis, mas domesticar leões seria tarefa para o Bodisatva Manjushri. Naturalmente, agora Zhu Biao pretendia desenvolver o comércio marítimo; papéis, porcelanas, artefatos de jade, sedas e chás das Planícies Centrais, além de uma infinidade de outros bens de alta qualidade, podiam ser trocados em regiões atrasadas por recursos escassos no Reino Central, como ouro e prata.

Esse tipo de metal precioso é sempre escasso, independentemente da época, e a era do padrão prata estava prestes a começar. Zhu Biao planejava cuidar disso assim que os assuntos relacionados à migração de povos estivessem resolvidos. No momento, a dinastia Ming ainda estava habituada ao uso de moedas de cobre, o que resultava em excessivos transtornos.

A razão para não o fazer ainda era o fato de que a subsistência do povo mal havia se recuperado, não sendo o momento oportuno para estimular o desenvolvimento comercial. Um edifício de dez mil andares ergue-se a partir do solo, e as fundações são de importância primordial.

Zhu Biao suspirou, virou-se, tomou um banho revigorante e deitou-se para dormir. O calor recente era intenso, pelo que dispensara a companhia de Nuanyu durante o repouso.

Na manhã seguinte, logo cedo, após levantar-se e fazer a toalete, Zhu Biao aguardou por Jiang Side no Palácio Wenhua. Pouco depois, após ser anunciado por Liu Jin, este entrou, ajoelhou-se e prestou continência: "Este humilde súdito apresenta suas respeitosas homenagens a Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro. Vida longa a Vossa Alteza."

Zhu Biao avaliou-o com o olhar antes de ordenar que se levantasse. O homem aparentava pouco mais de trinta anos, ostentava um cavanhaque elegante e possuía uma compleição irretocável. Seus gestos transpiravam compostura, denunciando de imediato a procedência de uma família aristocrática de prestígio.

Os antigos apreciavam tais atributos e, naturalmente, Zhu Biao também se mostrou satisfeito; afinal, uma embaixada a um estado tributário refletia o prestígio da própria dinastia Ming, sendo prudente selecionar alguém de aparência distinta.

Olhando para ele, Zhu Biao inquiriu: "Sabe qual é a missão que pretendo lhe encarregar?"

Sem demonstrar intimidação, Jiang Side inclinou-se ligeiramente e respondeu: "Embaixada ao estado tributário de Goryeo, para manifestar a majestade e o prestígio da nossa Grande Dinastia Ming."

Zhu Biao sorriu e replicou: "Certamente já ouviu falar da situação atual de Goryeo. Liaodong ainda não foi reconquistado e, encontrando-se longe da autoridade imperial, é provável que não lhe devotem o devido respeito. Não seria surpresa se fosse detido e humilhado."

Jiang Side sorriu com firmeza: "Este súdito conta com o respaldo da dinastia Ming e desfruta da benevolência imperial; como ousaria recuar antes da batalha por causa de honra ou desonra pessoal? Que Vossa Alteza emita sua ordem, e este súdito a cumprirá sem falta!"

Zhu Biao assentiu satisfeito: "Goryeo não passa de um território exíguo, onde normalmente não seria necessário empregar um talento como o seu. Contudo, este assunto diz respeito aos desígnios futuros da nossa dinastia Ming, razão pela qual exijo que empreenda esta jornada."

Jiang Side inclinou-se com as mãos firmemente cruzadas à frente, demonstrando atenta submissão às instruções. Zhu Biao prosseguiu pausadamente: "Deverá permanecer em Goryeo por algum tempo, estabelecendo contato com as facções indecisas no interior daquele reino, e estarei autorizado a fazer-lhes certas promessas."

Ao ouvir tais palavras, os olhos de Jiang Side brilharam: "Compreendo perfeitamente, e não desonrarei a confiança depositada por Vossa Alteza."

Cumprir tal incumbência com êxito representava, sem dúvida, uma oportunidade única de ascensão meteórica. Ele carecia de méritos na fundação da dinastia e não pertencia ao círculo dos protegidos de Huaixi; alcançar o posto de ministro em um dos Seis Ministérios seria o ápice de sua carreira, sem perspectivas de ingressar no Secretariado Imperial. Porém, superada esta missão, passaria a integrar o círculo íntimo de confiança do Príncipe Herdeiro, com um futuro extremamente promissor.

Dito isso, Zhu Biao dispensou-o. O fato de Jiang Side ter alcançado o posto de Vice-Ministro das Finanças por mérito próprio e conquistado a simpatia de Li Shanchang atestava sua competência. Além disso, a etapa inicial de sua missão não apresentava grande complexidade, embora fosse previsível que, mais tarde, assim que o monarca de Goryeo percebesse a situação, ele pudesse sofrer algum tipo de confinamento temporário.

De qualquer forma, isso pouco importava. Enquanto a postura da dinastia Ming se mantivesse firme, Goryeo não ousaria atentar contra a delegação diplomática. O ponto nevrálgico da estratégia, centrado no monge Xindun, estava sob a responsabilidade de Yao Guangxiao, servindo Jiang Side apenas como alvo visível perante o público.

Somente após receber Jiang Side foi que Zhu Biao realizou sua refeição, dando em seguida alguns passeios pelos pátios. Poucos instantes depois, Liu Jin aproximou-se. Zhu Biao lançou-lhe um olhar indicando que falasse sem rodeios. Curvando-se levemente, Liu Jin relatou: "Na sessão matutina de hoje, o Ministro do Ministério dos Funcionários apresentou um memorial acusando o Conselheiro de Esquerda do Secretariado, Yang Xian, de nepotismo, alegando que os recentes promovidos pertencem todos ao seu círculo de antigos conhecidos."

Zhu Biao assentiu ao ouvir a notícia. Cada governante traz consigo seus próprios colaboradores, e o mesmo se aplica ao funcionalismo público; promover velhos conhecidos ao atingir o poder é algo perfeitamente natural. Sem subordinados leais e de absoluta confiança, as ordens de Yang Xian sequer ultrapassariam os portões do Secretariado, tornando fútil a sua posição de Conselheiro de Esquerda.

Yang Xian desfrutava de imenso prestígio, sendo improvável que caísse em desgraça por um motivo tão insignificante. O Ministro do Ministério dos Funcionários ocupava a posição de destaque entre os Seis Ministérios, ostentando o título de autoridade suprema sobre o funcionalismo civil, detendo o controle sobre nomeações, avaliações, promoções, rebaixamentos, concessões nobiliárquicas e transferências de todos os funcionários civis do império — uma figura verdadeiramente influente na corte.

Atualmente, essa alta autoridade civil era originária de Huaixi e integrava a facção de Li Shanchang. O fato de ter vindo a público atacar Yang Xian visava demarcar sua posição como independente daquele grupo, assegurando que, após a aposentadoria de Li Shanchang, Zhu Yuanzhang ainda precisaria dele para contrapesar a influência de Yang Xian.

É provável que o próprio Yang Xian estivesse regozijando-se em segredo; a intervenção do Ministro dos Funcionários vinha a calhar. Tratava-se de uma situação vantajosa para ambas as partes. Yang Xian sabia perfeitamente o que utilizava para conter a facção de Li Shanchang: nada menos do que o apoio incondicional de Zhu Yuanzhang.

A influência política de Li Shanchang era colossal; sessenta por cento dos oficiais da corte eram seus discípulos ou protegidos, e até mesmo o chefe do Ministério dos Funcionários figurava entre seus subordinados. Uma concentração tão excessiva de poder jamais seria tolerada por Zhu Yuanzhang, o qual tampouco permitiria que Yang Xian ostentasse tal primazia.

Concluído o relato, Zhu Biao instruiu Liu Jin a enviar alguns pequenos mimos à sua irmã nos aposentos interiores. Os assuntos da corte ainda não exigiam a intervenção dela, e os cortesãos jamais conseguiriam escapar ao controle do velho imperador Zhu.

Na manhã seguinte, Zhu Biao vestiu o traje imperial de dragão, colocou a coroa cerimonial e dirigiu-se ao local dos exames imperiais extraordinários. Li Shanchang e Song Lian já o aguardavam e, ao avistá-lo, prestaram-lhe respeitosas saudações.

Do lado de fora, os murmúrios tornavam-se gradualmente mais audíveis com a chegada dos candidatos aos exames, que começavam a adentar o recinto. O primeiro passo consistia na verificação de identidade; afinal, como a tecnologia da época não permitia o uso de impressões digitais, exigia-se obrigatoriamente a presença de fiadores. Em seguida, os examinandos passavam por rigorosas inspeções para assegurar que nenhum deles transportava apontamentos ocultos.

O processo estendia-se por três dias para cada prova, totalizando três exames, sendo terminantemente proibida a saída do complexo de exames durante todo o período. Em suma, os candidatos deviam permanecer em suas celas individuais por nove dias, realizando todas as necessidades fisiológicas e alimentares no próprio local. A comida precisava ser trazida por eles mesmos; caso trouxessem itens perecíveis que viessem a estragar, não haveria apelo aos céus nem socorro na terra. Por essa razão, o cardápio habitualmente restringia-se a carne defumada, vegetais em conserva, bolos secos e uma pequena porção de arroz.

Assim que todos ingressaram, os portões do salão de exames foram trancados. A menos que a capital estivesse prestes a ser conquistada, o mundo exterior tornava-se temporariamente irrelevante. Para assegurar a equidade e o rigor do processo, ninguém, com exceção de Zhu Biao e Li Shanchang, tinha permissão para retirar-se.

Afinal, nem um chanceler reinante nem o príncipe herdeiro poderiam ser subornados para fraudar o pleito. Ademais, as obrigações oficiais de ambos eram copiosas; a presença de ambos destinava-se apenas a conferir solenidade ao primeiro exame imperial de grande envergadura da dinastia Ming, demonstrando a elevada estima que a corte nutria pelos letrados.

Entre a multidão, dois amigos de Wu Bozong cutucaram-lhe repetidamente os cotovelos. Desde a entrada, haviam reconhecido Song Lian e o jovem vestido com a túnica imperial de dragão.

Era o Príncipe Herdeiro! Na última ocasião em que Wu Bozong retornara, mencionara apenas a identidade de Song Lian, levando-os a supor que o jovem de porte extraordinário fosse apenas um sobrinho ou discípulo daquele mestre. Contudo, ao depararem-se agora com os bordados de dragão, todas as dúvidas se dissiparam.