Capítulo Quatorze: Quatro Anos de Tranquilidade
Com a passagem das estações, algo surpreendente aconteceu para o jovem Zhu: o filho de Li nasceu são e salvo, e era um menino saudável. Embora ainda não tivesse recebido um nome, provavelmente se tratava de Zhu Shuang, o futuro Rei de Qin, mencionado na história. No entanto, sua mãe, Senhora Ma, não apresentava sinais de gravidez, o que era intrigante. Seria um erro de memória? Ou talvez as crônicas históricas estivessem equivocadas? Quem sabe a própria história estivesse começando a mudar.
Zhu Biao lembrava-se de que, segundo os registros do "Almanaque do Templo Supremo de Nanjing", tanto o Rei de Qin, Zhu Shuang, quanto o Rei de Jin, Zhu Gang, eram filhos da Concubina Shu, da família Li. No entanto, aquela Li não parecia ser a mesma Li Shu que os textos mencionavam. A mente de Zhu, ainda jovem, quase explodia com tamanha confusão, pois os registros históricos da dinastia Ming eram, de fato, desordenados.
Por exemplo, mais tarde, quando Zhu Di, o futuro Imperador Yongle, usurpou o trono, declarou-se filho legítimo da Imperatriz Ma, fundamentando-se no "Decreto do Príncipe de Yan", onde dizia: "Sou indigno, mas filho do Imperador Supremo, nascido da Imperatriz Xiaoci, irmão do Príncipe Herdeiro, e, mesmo sem mérito, líder dos príncipes". Entretanto, obras da época final da dinastia Ming, como "Livro de Min" de He Qiaoyuan, "Crônica Nacional" de Tan Qian, "Estudo Diferenciado da História Nacional" e "Notas dos Três Símbolos" de Li Qing, mencionavam, baseados no "Almanaque do Templo Supremo de Nanjing" escrito por Wang Zongyuan, que a mãe de Zhu Di era, na verdade, a Consorte Gong. Diante dessas contradições, Zhu desistiu de buscar respostas. No fim, pouco importava, desde que ele mesmo fosse filho da Imperatriz Ma.
Em seguida, no décimo sétimo ano do reinado Zhizheng (1357), Geng Bingwen conquistou Changxing, Xu Da tomou Changzhou e Zhu Yuanzhang, pessoalmente, liderou tropas para capturar Ningguo. Logo depois, Zhao Jizu tomou Jiangyin, Xu Da conquistou Changshu, Hu Dahai venceu em Huizhou, Chang Yuchun tomou Chizhou, e Miao Daheng conquistou Yangzhou.
No décimo nono ano de Zhizheng (1359), Zhu Yuanzhang foi conquistando, pouco a pouco, todo o leste de Zhejiang: Chang Yuchun tomou Quzhou; Hu Dahai, Chuzhou. Com isso, Zhu Yuanzhang passou a controlar todas as terras a leste de Jiangsu e Zhejiang, ficando fronteiriço, a oeste, com as forças de Chen Youliang. Em maio desse ano, o Pequeno Rei Ming promoveu Zhu Yuanzhang a Grande Conselheiro dos Três Departamentos e Vice-Chanceler da Província Administrativa do Sul do Rio Yangtzé. Em janeiro do vigésimo primeiro ano de Zhizheng (1361), concedeu-lhe o título de Duque de Wu.
Apesar de Zhu Yuanzhang contar então com cem mil soldados, o território sob seu domínio ainda era limitado e ele estava cercado por inimigos. No leste e sul, enfrentava os exércitos da dinastia Yuan; a sudeste, era ameaçado por Zhang Shicheng; a oeste, por Xu Shouhui. Embora todos fossem forças rebeldes contra Yuan, Zhang e Xu mantinham rivalidade tanto entre si quanto com o Pequeno Rei Ming.
No entanto, os exércitos de lenço vermelho, liderados por Liu Futong e pelo Pequeno Rei Ming, ao norte, mantinham as tropas Yuan bastante ocupadas. Além disso, Zhang Shicheng e Xu Shouhui não tinham forças suficientes para derrotar Zhu Yuanzhang. Assim, este último dispunha de uma excelente oportunidade para se desenvolver.
No vigésimo ano de Zhizheng (1360), Liu Ji foi convidado por Zhu Yuanzhang a se juntar a ele em Yingtian (atual Nanjing), onde passou a atuar como conselheiro. Analisando a situação, Liu Ji sugeriu a Zhu Yuanzhang evitar combates em duas frentes e atacar os inimigos separadamente, estratégia que foi aceita. Após consolidar defesas sólidas, Zhu Yuanzhang dedicou-se à política de "acumular provisões".
Para resolver a questão do abastecimento, além de mobilizar a população para a produção, Zhu Yuanzhang decidiu implementar o sistema de colonização agrícola militar, nomeando o Marechal Kang Maocai como responsável pelas obras de irrigação e distribuindo generais pelas regiões para abrir e cultivar terras.
Em poucos anos, a agricultura floresceu, os armazéns estavam cheios e o fornecimento de mantimentos ao exército era suficiente. Em 1360, Zhu Yuanzhang determinou a abolição do imposto de "provisões dos acampamentos", aliviando a população camponesa. Para acumular grãos, proibiu estritamente a produção de álcool, mas o filho do general Hu Dahai, Hu Sanshe, infringiu a lei, fabricando álcool clandestinamente e lucrando com isso. Ao saber do ocorrido, Zhu Yuanzhang ordenou a execução de Hu Sanshe.
Alguns conselheiros sugeriram poupar Hu Sanshe em consideração ao pai, que combatia em Shaoxing, mas Zhu Yuanzhang, irado, manteve a disciplina militar e executou pessoalmente Hu Sanshe.
Enquanto conquistava o apoio popular, Zhu Yuanzhang também atraía talentos, especialmente entre os letrados. Construiu, em Yingtian, um pavilhão dedicado a receber essas pessoas ilustres, que desempenharam papel essencial na unificação do império. Zhu Yuanzhang valorizava muito os confucionistas; em 1358, convocou o erudito Tang Zhongshi para discutir os feitos dos fundadores das grandes dinastias, demonstrando sua determinação de inaugurar uma nova era imperial.
Zhu Yuanzhang estabeleceu sua base em Yingtian, cercado por Chen Youliang a montante do Yangtzé, Zhang Shicheng a jusante, Fang Guozhen a sudeste e Chen Youding ao sul. Fang Guozhen e Chen Youding limitavam-se a manter seus próprios domínios; Zhang Shicheng oscilava entre submissão e rebelião, sem grandes ambições; já Chen Youliang era o mais poderoso e representava a ameaça mais séria para Zhu Yuanzhang após a tomada de Yingtian.
Chen Youliang fora subordinado de Ni Wenjun, general de Xu Shouhui, mas depois assassinou seu superior e, em 1360, sequestrou Xu Shouhui, tomando Taiping e Caishi. Julgando fácil conquistar Yingtian, matou Xu Shouhui e, em Caishi, autoproclamou-se imperador do Estado de Han, adotando a era "Grande Justiça".