Capítulo Trinta e Cinco: Guiando a Irmã e Conduzindo o Irmão

Zhu Biao observava os irmãos mais novos, todos radiantes de alegria, e perguntou a Liu Jin, que estava por perto:
— Lembro-me de que há um campo de treinamento abandonado fora da cidade, não é?

Liu Jin apressou-se em responder:
— Sim, senhor, existe sim. Foi desativado em março do ano passado, quando inauguraram um novo.

Zhu Biao assentiu com a cabeça:
— Quem está de serviço na mansão hoje deve ser Zhang Yuan, certo? Vá chamá-lo para mim.

Liu Jin recebeu a ordem e saiu. Zhu Biao virou-se então para os irmãos, que mal conseguiam conter a empolgação:
— Vão avisar suas mães que à tarde sairão comigo e que vamos jantar fora também.

Os meninos concordaram e num piscar de olhos desapareceram, como se largassem tudo sem pensar. Restaram apenas o sexto e o sétimo irmãos, que olharam para o irmão mais velho sem entender. Zhu Biao afagou as cabeças dos dois:
— Vocês não vão, voltem para tirar uma soneca!

Assim despediu-se dos dois mais pequenos, verdadeiros meninos de jardim de infância, perigosos demais para tal passeio. Zhu Biao sentou-se no pátio à espera, e não demorou até Liu Jin retornar trazendo Zhang Yuan. Zhu Biao levantou-se ao vê-los se aproximar.

Zhang Yuan já ia se curvar em saudação, mas Zhu Biao apressou-se em segurá-lo:
— Já disse que não precisa dessas formalidades comigo!

Zhang Yuan insistiu:
— Sem respeito não há ordem! O senhor deseja algo? Estou pronto para obedecer, custe o que custar!

Zhu Biao convidou-o a sentar-se:
— Não é grande coisa. Logo mais vou levar alguns meninos da mansão até aquele campo de treinamento abandonado. Preciso que providencie alguns cavalos mansos e alguns soldados habilidosos em montaria e arco.

Zhang Yuan assentiu prontamente:
— Já vou providenciar. Mas devo avisar o duque?

Zhu Biao respondeu:
— Meu pai já sabe e consentiu, pode ir tranquilo.

Assim que Zhang Yuan se retirou, Zhu Biao lembrou-se da irmãzinha mais velha, que já estava com quase sete anos. A mãe dela morrera cedo, e a menina sempre fora criada sob os cuidados de Lady Ma, mantendo uma relação próxima com Zhu Biao. Pensando que seria mais um cordeirinho para cuidar, resolveu incluí-la:
— Liu Jin, vá perguntar à minha irmã se ela quer sair para passear. Se quiser, traga-a. Se a princesa perguntar, diga-lhe a verdade.

Liu Jin partiu, e Zhu Biao ficou a contemplar o jardim, já antecipando que em breve mudaria para o palácio imperial.

Logo os irmãos voltaram, cada um acompanhado por sua aia. Ao verem que realmente era Zhu Biao quem os aguardava, as aias relaxaram e apressaram-se em fazer a reverência. Zhu Biao entendeu bem a preocupação delas e acenou:
— Podem ir, avisem suas senhoras que cuidarei bem deles.

Zhu Song aproximou-se:
— Mano, já estamos todos aqui, vamos embora!

Zhu Biao deu-lhe um leve cascudo:
— Para quê essa pressa? Espera para ver se nossa irmãzinha vem, mandei Liu Jin buscá-la.

Zhu Song fez beicinho:
— Por que levar uma menina? Elas só dão trabalho!

Zhu Biao levantou a mão e Zhu Song logo se encolheu, desviando-se, antes de se juntar aos irmãos para discutir, animados, como se divertiriam.

Zhu Biao balançou a cabeça. O segundo irmão tinha onze anos, só um a menos que ele, o terceiro nove, o quarto sete e o quinto seis. Todos só pensavam em brincar.

Enquanto aguardavam ansiosos, Liu Jin finalmente trouxe a menina de vestido verde-esmeralda.

— Anda logo!
— Que demora!
— Só faltava você!
— Menina é sempre um problema!

A menina ignorou os comentários, aproximou-se de Zhu Biao e, comportada, fez uma reverência:
— Jing’er cumprimenta o irmão mais velho!

Zhu Biao sentiu-se renovado. Acostumado com os meninos travessos, aquela irmãzinha tão educada era uma verdadeira dádiva!

— Pronto, venha comigo, Jing’er. Vocês, meninos, sigam Liu Jin!

Zhu Biao tomou a irmã pela mão e juntos, seguidos pelos irmãos, dirigiram-se à entrada da mansão, onde Zhang Yuan já os esperava com um grupo de guardas e duas carruagens.

Depois de embarcarem, Zhu Biao disse à menina, que se sentava tímida diante dele:
— Jing’er, aproveite para se divertir. Não tenha medo.

O tom gentil do irmão maior fez com que a menina, antes tensa, começasse enfim a relaxar.

Zhu Biao percebeu algo errado. Decidiu que, assim que voltasse à mansão, investigaria as amas e servas de Jing’er. Lembrava-se de que ela costumava ser mais vivaz quando menor, não fazia sentido estar tão retraída agora.

Perguntou-lhe suavemente sobre as brincadeiras que costumava fazer. Quanto mais ouvia, mais se convencia de que o problema vinha das pessoas que a cercavam.

Após alguns elogios carinhosos, conseguiu arrancar-lhe um sorriso.

Logo a carruagem parou. Do lado de fora, Zhang Yuan informou:
— Senhor, já chegamos. Mandei os homens vasculharem o local para garantir que não haja animais selvagens que possam machucar os jovens.

Zhu Biao desceu com a irmã. Os meninos da outra carruagem já haviam saltado e só esperavam sua autorização para correr e brincar.

— Vão, mas lembrem-se: cavalgar e atirar só sob a supervisão dos guardas. Se alguém desobedecer, nunca mais sairá comigo!

Todos responderam em uníssono e logo o segundo e o terceiro irmãos foram brincar de arco e espada, enquanto o quarto e o quinto foram postos a cavalo com a ajuda dos cavaleiros.

Zhu Biao, ao ver a alegria dos meninos, também sorriu. Não eram só eles que estavam entediados; ele também sentia falta de se divertir. Anos de estudo intenso, sem jamais relaxar um dia sequer, mas enfim, o trabalho árduo foi recompensado.

Pediu que Zhang Yuan trouxesse um cavalo, subiu com a irmã e cavalgou algumas voltas. Já conseguia controlar o animal bem melhor depois de tantos dias de prática. Após algumas voltas, a menina já estava suada de tanto rir. Ao descerem, Jing’er ficou acariciando o cavalo, conversando baixinho com ele.

Zhu Biao pediu a Liu Jin que a vigiasse, e foi até onde estavam o segundo e o terceiro irmãos, que finalmente tinham em mãos espadas de verdade — ainda que sem corte, estavam satisfeitos.

Zhang Yuan ergueu também uma espada, pesada e comprida, e Zhu Biao, após experimentar alguns golpes, perguntou:
— General, existem mesmo guerreiros capazes de voar pelos telhados e enfrentar cem inimigos sozinhos?

— Nunca vi tal coisa, senhor — respondeu Zhang Yuan.

Zhu Biao insistiu:
— Ouvi dizer que o general matou mais de vinte inimigos na travessia do rio e outros trinta durante a carga!

— Consegui isso por ser forte, usar uma espada afiada, vestir armadura resistente e, com anos de batalha, aprendi a matar rapidamente. Só assim foi possível!

Zhu Biao assentiu:
— E o que devo fazer para fortalecer o corpo?

Zhang Yuan pensou um pouco:
— O senhor já tem boa saúde. Se for apenas para manter-se forte, basta exercitar-se bastante. Os métodos militares são pesados demais para seu corpo.

Assim, Zhu Biao passou a tarde brincando e se exercitando com os irmãos. Quando todos estavam exaustos, mandou preparar uma refeição simples no local. Não era nada especial, mas os meninos, famintos, comeram tudo e ainda elogiaram o sabor.

Já estava anoitecendo quando voltaram à mansão. Cada um foi levado para seu quarto. Zhu Biao fez questão de acompanhar a irmã até o quarto dela, observando atentamente as servas que a atendiam.

Depois, voltou ao seu próprio aposento, ordenando no caminho que Liu Jin investigasse tudo.

…