Capítulo Dezesseis: A Batalha Naval do Lago Poyang
No dia seis de julho, Zhu Yuanzhang liderou pessoalmente uma força naval de duzentos mil homens para socorrer Hongdu. No dia dezesseis, chegou a Hukou, em Jiangxi.
Primeiramente, enviou tropas para guardar a entrada do rio Jing, ao sul da atual Susong, em Anhui; destacou outra divisão para acampar em Nanhuzi, ao noroeste de Hukou, Jiangxi, cortando assim a rota de retirada de Chen Youliang; além disso, designou soldados para vigiar o vau de Wuyang, a leste do atual condado de Nanchang, Jiangxi, para prevenir a fuga do inimigo. Zhu Yuanzhang, então, comandou pessoalmente a marinha, entrando no Lago Poyang por Songmen, ao sul de Duchang, Jiangxi, formando um cerco impenetrável, como se fechasse a porta para caçar cães.
Ao saber da chegada do exército de Zhu Yuanzhang, Chen Youliang imediatamente levantou o cerco a Hongdu e saiu pelo leste do Lago Poyang para enfrentar o adversário. Assim teve início uma batalha decisiva, sem precedentes em intensidade e escala, sobre as águas do Lago Poyang.
No dia vinte, as duas forças se encontraram na superfície do lago junto ao Monte Kanglang, dentro do atual Lago Poyang, Jiangxi. Os navios de guerra de Chen Youliang, imensos e alinhados em formação contínua por dezenas de quilômetros, pareciam montanhas ao longe, impondo respeito. Zhu Yuanzhang, percebendo que as enormes embarcações estavam ligadas de proa à popa, tornando difícil avançar ou recuar, dividiu sua frota em vinte esquadrões, cada um equipado com canhões grandes e pequenos, arcabuzes, flechas incendiárias, ouriços de ferro, mosquetes de diversos tamanhos, flechas mecânicas e bestas. Ordenou que, ao se aproximarem dos navios inimigos, usassem primeiro as armas de fogo; depois as bestas; e, por fim, ao abordarem, que combatessem corpo a corpo com armas curtas.
No dia seguinte, a batalha se intensificou. O general Xu Da, à frente das tropas de Zhu, liderou um ataque vigoroso com sua esquadra, derrotando a vanguarda de Chen, causando mil e quinhentas baixas e capturando um navio gigantesco.
Yu Tonghai, aproveitando o vento, disparou seus canhões e incendiou mais de vinte navios de Chen Youliang, provocando numerosas mortes e afogamentos entre os soldados inimigos.
No entanto, as forças de Zhu também sofreram baixas consideráveis, especialmente quando o navio de Zhu Yuanzhang encalhou e foi cercado, correndo grande perigo.
O combate entrou em impasse. Da manhã ao entardecer, ambos os lados tocaram os gongos para recuar, encerrando temporariamente a luta, com perdas equilibradas e sem um vencedor claro.
No dia vinte e dois, Zhu Yuanzhang liderou pessoalmente a marinha ao combate. Contudo, os enormes navios de Chen tornavam impossível o ataque de baixo para cima pelas pequenas embarcações de Zhu, que sofreram sucessivos reveses. Nesse momento, Zhu Yuanzhang aceitou o conselho do comandante Guo Xing e decidiu empregar uma ofensiva incendiária.
Ao entardecer, um vento nordeste soprou sobre o lago. Zhu Yuanzhang escolheu soldados destemidos para comandar sete barcos de pesca carregados de pólvora e lenha. Aproximaram-se das embarcações inimigas e, aproveitando o vento, atearam fogo. As chamas se alastraram com rapidez, tingindo o lago de vermelho e, em instantes, centenas de navios de Chen foram consumidos. Mais da metade das tropas inimigas pereceu, incluindo dois irmãos de Chen Youliang e o general Chen Pulue, todos mortos pelas chamas.
Zhu Yuanzhang ordenou então um ataque vigoroso, matando mais de dois mil inimigos.
No dia vinte e três, houve novo confronto. Chen Youliang, percebendo a localização do navio principal de Zhu, lançou um ataque feroz. Zhu Yuanzhang acabara de se transferir para outra embarcação, e a anterior foi destruída por Chen.
No dia vinte e quatro, Yu Tonghai e outros lideraram seis navios que penetraram fundo na frota de Chen, avançando com bravura e destreza, como dragões deslizando pelo lago, sem encontrar resistência. O moral das tropas de Zhu aumentou, e lançaram-se em uma ofensiva devastadora.
Por fim, as tropas de Chen não resistiram e recuaram em desordem, deixando para trás bandeiras, tambores e armas, que flutuaram cobrindo a superfície do lago. Chen Youliang teve de reunir os remanescentes e adotar postura defensiva, sem mais ousar atacar. Naquela noite, Zhu Yuanzhang avançou e ocupou Zuo Li, ao noroeste de Duchang, Jiangxi, controlando o curso superior do rio, enquanto Chen Youliang recuou para Zhujii, ao sul de Xingzi, Jiangxi.
As duas forças se enfrentaram por três dias. Chen sofreu derrotas sucessivas, vendo a situação se tornar cada vez mais desfavorável. Dois de seus principais generais, percebendo a derrota iminente, renderam-se a Zhu Yuanzhang, desestabilizando ainda mais o moral das tropas de Chen.
Cheio de raiva e frustração, Chen Youliang ordenou a execução de todos os prisioneiros capturados, em um ato de desespero. Zhu Yuanzhang, ao contrário, libertou todos os prisioneiros, prestou homenagem aos mortos e cuidou dos feridos, desmoralizando o inimigo e conquistando o apoio popular.
A coesão interna das tropas de Chen desmoronou, e seu ânimo caiu ainda mais. Zhu Yuanzhang, prevendo que o inimigo tentaria romper o cerco e fugir para o rio Yangtzé, deslocou suas tropas para Hukou, erguendo paliçadas de madeira nas duas margens, posicionando grandes embarcações e jangadas incendiárias no rio. Além disso, enviou tropas para tomar Qizhou e Xingguo, controlando o curso superior do Yangtzé e bloqueando a rota de fuga, aguardando o momento de aniquilar o inimigo.
Após mais de um mês de impasse, Chen Youliang, sitiado no lago, viu seus mantimentos quase esgotarem e suas estratégias se esgotarem. Desesperado, arriscou tudo em uma tentativa de fuga.
No dia vinte e seis de agosto, rompeu o cerco por Nanhuzi, tentando entrar no Yangtzé e retornar a Wuchang.
Ao chegar a Hukou, Jiangxi, as tropas de Zhu lançaram um ataque feroz por todos os lados, com barcos de guerra e jangadas flamejantes. Incapaz de avançar, Chen tentou recuar pelo rio Jing, mas foi emboscado por Fu Youde. Lutou desesperadamente, mas não encontrou saída. Chen Youliang foi atingido por uma flecha e morreu; suas tropas foram derrotadas e mais de cinquenta mil se renderam.
Esta batalha naval, iniciada em vinte de julho e encerrada em vinte e seis de agosto, durou trinta e sete dias. Pela duração, escala, número de soldados e navios envolvidos e intensidade dos combates, foi algo jamais visto.
A vitória de Zhu Yuanzhang foi completa. Esta campanha é considerada a maior batalha naval da Idade Média mundial.
Constituiu um caso célebre de vitória dos poucos sobre os muitos na história das batalhas navais chinesas, lançando as bases para a unificação do sul do país e criando condições extremamente favoráveis para as campanhas militares em direção ao norte, a destruição da dinastia Yuan e a unificação do território nacional.