Capítulo cento e quarenta: A pureza

Zhu Biao olhou para eles com um sorriso e perguntou: "Mestre Song, há algum talento notável entre eles?"

Song濂 respondeu: "Aqueles que conseguem chegar até aqui já possuem grande reputação de talento em suas terras natais, mas os únicos que conquistam a admiração unânime de todos são Wu Bozong, de Jiangxi, e Guo Chong, de Shanxi."

Zhu Biao assentiu com a cabeça. Justamente um do sul e outro do norte; esses dois eram os representantes de ambos os lados, ou seja, os principais candidatos para conquistar o título de Zhuangyuan.

Song Lian apontou-os para Zhu Biao. Na verdade, era bastante óbvio: aqueles que estavam cercados e exaltados pelos acadêmicos eram justamente eles.

Zhu Biao observou de longe. Wu Bozong parecia um pouco mais velho, ostentando um porte extraordinário e uma aparência notável, enquanto Guo Chong era um pouco mais jovem, embora sua fisionomia fosse um tanto difícil de descrever e sua postura bastante comum.

No entanto, Zhu Biao não os desprezou por causa disso; pelo contrário, passou a acreditar ainda mais que Guo Chong possuía verdadeiros talentos. Os antigos eram genuinamente obcecados por estética: na Dinastia Tang, os exames imperiais eram divididos diretamente em quatro critérios específicos, que eram: "aparência, eloquência, caligrafia e capacidade de julgamento".

O primeiro quesito avaliado nos exames imperiais era a "aparência", ou seja, a imagem pessoal e a beleza estética, sendo o talento apenas o segundo. Fica evidente que, se a aparência de alguém fosse inadequada, a pessoa poderia ser eliminada logo na primeira rodada, sem sequer ter a oportunidade de demonstrar o seu talento.

Song Lian suspirou com pesar e disse: "Eu já li os artigos de Guo Chong; seu talento transbordante supera em muito o de seus contemporâneos, mas é uma pena que sua aparência esteja longe de fazer jus aos seus textos."

Zhu Biao comentou com um tom ligeiramente impotente: "O exame imperial serve para selecionar talentos, não para um concurso de beleza. Por que dar tanta importância à aparência? Nossa dinastia sequer inclui a avaliação da imagem pessoal nos exames."

Song Lian disse em voz baixa: "Então, Vossa Alteza acha que a prova do palácio serve para quê? Não é justamente para permitir que Sua Majestade escolha um primeiro colocado que seja agradável aos olhos e de seu agrado?"

Pensando bem, Zhu Biao achou que fazia sentido. O conteúdo acadêmico que precisava ser testado já havia sido avaliado nas etapas anteriores; a prova do palácio era, na verdade, apenas uma formalidade para que o imperador escrevesse o nome do primeiro colocado com seu próprio pincel, demonstrando a benevolência imperial. No entanto, a quem essa graça seria concedida dependia inteiramente do humor do imperador.

Zhu Biao também se lembrava vagamente de que o primeiro Zhuangyuan dos exames imperiais da Dinastia Hongwu realmente tinha um nome de três caracteres, o que significava que, com grande probabilidade, Guo Chong perderia o título de primeiro colocado justamente devido à sua aparência.

De fato, ser bonito realmente permitia que alguém fizesse o que quisesse. Zhu Biao olhou para Liu Jin, que estava logo atrás, e perguntou: "Na sua opinião, qual desses dois parece mais talentoso?"

Liu Jin apontou para Wu Bozong sem a menor hesitação. Zhu Biao olhou para ele com resignação, sem esperar que até mesmo um eunuco apreciasse homens bonitos.

Do outro lado, Wu Bozong percebeu que alguém estava apontando para ele. A princípio, não deu muita importância, mas, ao olhar com mais atenção, reconheceu Song Lian. O pai de Wu Bozong era um letrado aprovado no exame provincial e, quando ele era criança, o levara para prestar homenagens a Song Lian.

Embora tivesse visto Song Lian, Wu Bozong não tinha a intenção de se aproximar para puxar conversa; afinal, tratava-se do examinador chefe dos exames imperiais, e caminhar perto demais poderia facilmente levantar suspeitas de suborno. Como Wu Bozong confiava em seu próprio talento, naturalmente não queria atrair problemas sem motivo.

No entanto, ao notar o jovem nobre de braços cruzados atrás das costas ao lado de Song Lian, seu coração deu um salto. Com a reputação de Song Lian, independentemente de quem fosse o jovem nobre, ninguém ousaria ficar com as mãos cruzadas atrás das costas diante daquele respeitável senhor.

Ao olhar para os dois servos atrás dele, cujas posturas demonstravam ser perfeitamente naturais para aquela situação, Wu Bozong rapidamente deduziu do que se tratava: só podia ser o Príncipe herdeiro. Além disso, tanto a postura quanto a idade correspondiam perfeitamente. Após ponderar um pouco, Wu Bozong decidiu se aproximar e trocar algumas palavras.

Evidentemente, ele não iria expor o disfarce do Príncipe herdeiro, mas sim aproveitar a oportunidade para se destacar. Bastava deixar uma boa impressão na mente de Sua Alteza; somado ao seu desempenho nos exames imperiais, seria suficiente para que o Príncipe se lembrasse de seu nome, e isso já bastava.

Wu Bozong olhou para seus dois amigos íntimos e decidiu levá-los junto. Desfrutar das vantagens sozinho era bom, mas aqueles dois realmente tinham uma boa relação com ele; além disso, a presença de mais pessoas realçava a sua própria excelência e, por fim, serviam como testemunhas mútuas, evitando suspeitas posteriores de suborno ao examinador chefe.

Wu Bozong trocou algumas palavras casuais com as pessoas ao redor e, em seguida, puxou seus dois amigos, abrindo caminho na direção de Zhu Biao. Após avançar um pouco, percebeu que o caminho estava bloqueado e não conseguia dar um passo sequer, enquanto as pessoas ao redor os encaravam friamente.

Zhu Biao e os outros também notaram Wu Bozong. Song Lian disse: "Este rapaz é filho de um velho amigo meu, e seu talento literário é excelente. Nesta edição, ele fica apenas um pouco atrás de Guo Chong; se tiver um bom desempenho, talvez consiga até mesmo arrebatar o primeiro lugar."

Ao ouvir isso, Zhu Biao assentiu. No instante seguinte, Wu Bozong foi conduzido pela multidão até a presença de Zhu Biao e seu grupo. Vendo-o olhar fixamente para a frente, ele saudou Song Lian chamando-o de "Tio" e fez uma reverência respeitosa. Seus dois amigos ficaram um pouco confusos, mas ainda assim cumprimentaram o respeitável tio do amigo de maneira adequada.

Song Lian alisou a barba e disse: "Li seus artigos recentes; houve um progresso considerável, mas a escolha das palavras ainda está um pouco excessivamente rebuscada. Você deve prestar atenção a isso no futuro."

Wu Bozong respondeu obedientemente que sim. Zhu Biao observava tudo aquilo com um sorriso alegre; aquele rapaz realmente tinha qualidades e não era apenas um CDF que só sabia enfiar a cara nos livros. Sabendo quem ele era, não tentou puxar conversa, limitando-se a demonstrar sua presença antes de se despedir educadamente.

Assim que ele se afastou com seus dois amigos, Song Lian alisou a barba e comentou: "Houve progresso, mas ainda foi precipitado. Ele achou que sua atuação foi boa, mas no final isso pode acabar parecendo excesso de astúcia."

Zhu Biao assentiu. Se estivesse de mau humor naquele dia e ainda encontrasse alguém tentando dar uma de esperto, certamente ficaria com uma péssima impressão dele.

Contudo, Zhu Biao também compreendia: o Príncipe herdeiro estava bem ali diante de seus olhos, e era inevitável que quisesse demonstrar suas capacidades. Como ele próprio já possuía um talento literário notável e ainda era sobrinho espiritual de Song Lian, Zhu Biao de qualquer forma precisava lhe conceder um pouco de prestígio.

Zhu Biao sorriu e disse: "Já que vimos Wu Bozong, vamos dar uma olhada em Guo Chong também."

Pouco tempo depois, Guo Chong foi trazido até ali. Ao saber que Song Lian desejava vê-lo, apressou-se em ajeitar as vestes antes de se aproximar. Song Lian lhe dirigiu algumas palavras cordiais, e Guo Chong respondeu com muita propriedade. Após encorajá-lo calorosamente, Song Lian permitiu que ele retornasse.

Zhu Biao e Song Lian viraram-se então, preparando-se para retornar ao palácio. No caminho, Song Lian comentou: "Guo Chong é jovem, tem talento de sobra, mas sua postura ainda deixa um pouco a desejar; temo que seja difícil para ele conquistar o título de primeiro colocado."

Nesse momento, Zhu Biao estava fazendo uma reflexão sobre si mesmo. A princípio, não sentira nada de especial ao ver Wu Bozong, mas, após ver Guo Chong, o contraste tornou-se evidente — e isso não tinha nenhuma relação com o conhecimento acadêmico.

No entanto, para ser franco, nem mesmo Wu Bozong lhe causara uma sensação de deslumbramento, fosse em termos de aparência, eloquência ou postura.

Zhu Biao não havia percebido antes, mas pessoas como Song Lian, Liu Bowen, Li Shanchang, Hu Weiyong e Yang Xian tinham presenças imponentes e feições marcantes. Os generais podiam ter aparências um pouco mais rudes, mas ostentavam uma imponência inabalável e uma dignidade extraordinária.

Na verdade, Zhu Biao já estava acostumado a convivir com o grupo mais brilhante de todo o império, razão pela qual agora achava difícil impressionar-se com aqueles candidatos dos exames imperiais, que careciam de décadas de lapidação.

Zhu Biao expressou profunda decepção. Não era à toa que nunca ouvira falar de nenhuma figura verdadeiramente deslumbrante surgida nos exames imperiais da Dinastia Hongwu; os dois melhores candidatos daquela edição pareciam bastante comuns aos olhos de Zhu Biao, com um teto de crescimento limitado aos cargos de ministros dos seis ministérios, ficando muito aquém de figuras como Yang Xian e Hu Weiyong, para não falar de Li Shanchang e Liu Bowen.

Zhu Biao soltou um suspiro. Song Lian percebeu o tom de desapontamento em suas palavras e ponderou: "Os exames imperiais nem sempre produzem gênios em todas as gerações. Indivíduos como Wu Bozong e Guo Chong já são excelentes; com a devida lapidação, certamente haverá espaço para crescimento e superação."

Zhu Biao só pôde assentir com a cabeça. De fato, suas expectativas estavam altas demais; talentos dignos de ministros de Estado não aparecem com tanta facilidade assim.