Capítulo Um: O Primeiro Ano da Era do Dragão e da Fênix

No primeiro ano do reinado do Dragão e da Fênix, fora da cidade de Jiqing (atual Nanjing), dezenas de milhares de soldados exibiam suas bandeiras ao vento, formando uma força imponente que se assemelhava a uma nuvem escura prestes a engolir a cidade. Ao comando de alguns cavaleiros, milhares de guerreiros empurravam máquinas de cerco em direção aos muros.

Nos bastiões, os soldados preparavam flechas e troncos de madeira com indiferença; ao lado, uma grande caldeira fervia um líquido dourado, exalando um odor forte e penetrante. Cadáveres estavam espalhados por toda parte, tanto dentro quanto fora da cidade. No exterior, ao menos alguns fossos haviam sido cavados para enterrá-los, mas dentro da cidade, reinava o medo, e apenas alguns cidadãos magros se dedicavam a mover os corpos.

No campo, dentro de uma tenda militar, mais de uma dezena de comandantes discutiam acaloradamente, trocando insultos e gestos bruscos.

— Se é para atacar, ataquemos! Tomando Jiqing, teremos uma terra valiosa, podemos avançar ou recuar, o que há para hesitar?

— Bah! Você, pastor, não entende nada! Jiqing pode ser fácil de conquistar, mas será que conseguimos mantê-la? E quando o Príncipe Ming vier, o que faremos?

— Ha! Eu não entendo, mas você entende?

— Basta! Vocês não sabem de nada! Não ouviram o que disse o senhor Li?

No alto, sentado em posição de comando, estava um homem vestindo armadura negra, de rosto largo e expressivo, mas com a testa franzida, imerso em pensamentos.

— Senhor! Chegou um mensageiro!

O comandante ergueu o olhar, e todos se calaram imediatamente, deixando a tenda em silêncio.

— Entre!

Do lado de fora, dois guardas armados conduziram um homem que se ajoelhou diante do general para dar-lhe boas notícias.

— Senhor, grande alegria! Sua esposa deu à luz um filho ao raiar do dia anterior! Parabéns, senhor, agora há quem continue sua linhagem!

O líder ficou atônito, mas logo uma onda de felicidade lhe tomou o rosto. Antes que pudesse dizer algo, seus comandantes já celebravam com entusiasmo, mais felizes do que se tivessem tido filhos próprios.

— Hahahaha! Parabéns, senhor! Sua linhagem está garantida!

Era uma notícia grandiosa, talvez maior do que a rendição imediata de Jiqing. Zhu Yuanzhang tinha vinte e sete anos e, até então, não tinha filhos, o que era um obstáculo importante para seus planos. Ninguém seguiria um líder sem descendência.

Agora, ele tinha um filho!

Zhu Yuanzhang interrompeu as felicitações com um gesto, mas os comandantes, despreocupados, voltaram a conversar animadamente entre si. Antes, temiam a severidade do comandante; agora, com razão para festejar, esperavam que naquela noite, ao beberem o vinho escondido, ele não lhes censuraria. Era um dia de grande felicidade!

Pensando em sua esposa, Zhu Yuanzhang perguntou apressado:

— E a senhora, como está?

O servo respondeu rapidamente:

— A senhora está bem, tanto ela quanto o menino estão saudáveis. Ela está repousando na casa de Chen Di, e pediu que eu viesse avisar o senhor!

— Hahahaha! Ótimo, ótimo!

Zhu Yuanzhang levantou-se com entusiasmo, apertando a espada à cintura, e seus olhos de tigre olharam para os muros de Jiqing, como se chamas ardessem em seus olhos.

— Ordem: retirar as tropas!

Os comandantes, surpresos, responderam em uníssono. Saíram para organizar a retirada, tarefa nada fácil, pois um erro poderia expô-los ao ridículo.

Quando todos saíram, Zhu Yuanzhang esfregou o rosto e murmurou:

— Filho, filho... O velho Zhu finalmente terá uma linhagem!

Zhu Yuanzhang saiu da tenda, ouvindo o servo atrás de si, mas em seu coração brotava uma ambição grandiosa:

— Você chegou no momento certo! Veja só, seu pai lhe dará um império enorme!

Conquistar Jiqing? Ainda não era a hora.

Guo Zixing acabara de falecer, e o Pequeno Príncipe Ming, Han Lin'er, nomeara o filho de Guo, Guo Tianxu, como comandante supremo; o cunhado Zhang Tianyou como vice-comandante direito; e ele próprio, Zhu Yuanzhang, como vice-comandante esquerdo.

Em teoria, o comandante supremo era o chefe das tropas, e o vice-comandante direito tinha posição superior ao esquerdo. Mas as tropas de Chuzhou e Hezhou eram, em sua maioria, recrutadas por Zhu Yuanzhang, e seus oficiais já lhe eram leais.

Ali, quem mandava era ele, mas sua ambição exigia paciência.

Zhu Yuanzhang não queria submeter-se ao Pequeno Príncipe Ming, mas, considerando a força dos Han e Song, podia aproveitar seu prestígio, usando o ano do Dragão e da Fênix como pretexto para comandar as tropas.

Assim, mesmo que conquistasse Jiqing a qualquer custo, seria, nominalmente, subordinado ao Pequeno Príncipe Ming, e não entregar a cidade seria motivo de críticas.

— Construir muros altos, acumular mantimentos, e adiar o título de rei!

— Não há pressa; com o nascimento do filho, é preciso avançar com cautela!

Zhu Yuanzhang viu o comissário enviado pelo Pequeno Príncipe Ming aproximar-se apressado, e em seu rosto surgiu um sorriso de desdém.

Despachou o comissário sem cerimônia; afinal, era apenas uma fachada para o Mingismo (Maniqueísmo). Nunca acreditou nas histórias de um Príncipe Ming descido do céu, e o comissário não tinha autoridade sobre ele.

— O velho Zhu também já viveu em templos!

Ao lado, um guarda trouxe um imponente cavalo negro, sem mácula; presente de Guo Zixing em seu casamento.

As tropas retiraram-se em perfeita ordem, e dentro de Jiqing, os defensores festejavam, mas temiam alguma armadilha, mantendo os portões fechados e enviando apenas alguns cavaleiros para observar de longe.

À tarde, ao passar por uma colina, Zhu Yuanzhang, ainda extasiado por seu filho recém-nascido, ordenou gravar numa pedra: “Quem chegar a este monte, não sofrerá pela falta de descendentes!”

Em frente à mansão de Chen Di, comerciante de Taiping, em Hezhou (atual condado de Dangtu, Anhui), dezenas de homens robustos guardavam o portão, com espadas na cintura e arcos nas costas, atentos a qualquer movimento.

Um velho magro e escuro, carregando mais de dez quilos de mantimentos, puxava um jovem pela mão ao passar pelo portão, curvando-se e apressando o passo. O garoto, curioso, olhou para trás.

Ao ver um dos guardas fitando-os friamente, o garoto congelou, e ao cruzar olhares, um arrepio percorreu seu corpo; quis virar o rosto, mas não conseguia controlar-se.

— Pá!

Sentiu uma dor na cabeça e ouviu o avô resmungar baixinho:

— Seu preguiçoso! Mal andou e já cansou! Anda logo!

O garoto respondeu apressado, fugindo daquele olhar assustador e acelerando para acompanhar o avô.

Depois de duas ruas, o garoto finalmente respirou aliviado:

— Ufa! Vô, os guardas da casa do senhor Chen mudaram? Esses novos são assustadores, fiquei com frio nas costas!

O avô diminuiu o passo, pôs a carga no chão e relaxou os ombros.

— Ora, você não tem experiência, aqueles não são guardas comuns; provavelmente são soldados, e não soldados quaisquer!

— Vô, por que não são soldados comuns?

— Como você se sentiu sendo observado por eles?

— Quase fiz xixi! Parecia que um lobo me observava!

— Exato! Só gente que saiu viva de massacres ou tem alta posição pode intimidar assim só com o olhar!

— Lembre-se, ao encontrar alguém assim, curve-se, abaixe a cabeça e siga rápido, entendeu?

Ao ver o neto concordar, o velho olhou para trás, aflito:

— Quando esse mundo miserável vai acabar?

Dentro da mansão, na sala principal, um homem de meia-idade, próspero e elegante, tomava chá e advertia a esposa:

— Senhora, todo cuidado é pouco, não podemos nos descuidar!

— Entendo, todos os criados da casa são de confiança, médicos e amas de leite também, e eu mesma supervisiono a comida, não relaxo!

— Ótimo. Recebi notícia de que o comandante já retornou, e justamente agora, você e eu devemos redobrar a atenção.

— Pois bem, vou cuidar da senhora e do pequeno senhor.

Ao ver a esposa apressar-se, Chen Di suspirou:

— O mundo está em tumulto! Dragões e serpentes misturados... Será que apostei certo?

No pátio interno, a senhora Chen perguntou detalhadamente sobre mãe e filho, e só se tranquilizou ao saber que ambos estavam bem.

Do quarto veio uma voz suave:

— É a irmã Chen? Que trabalho lhe dou! Se não se importar, entre, por favor.

Chen respondeu gentilmente:

— Irmã, acordou? Fui eu quem a acordou?

A criada abriu a porta com cuidado, temendo que o frio entrasse, e Chen apressou-se a entrar.

No quarto, uma mulher de aparência delicada, mas com traços de firmeza, estava pálida na cama, coberta por um edredom grosso, mas não conseguia esconder a alegria de ser mãe.

Chen sentou-se sorridente à beira da cama, acariciando o edredom:

— Irmã, é uma mulher de sorte, deu à luz ao primogênito do comandante com saúde, e já está tão bem em cinco dias!

A senhora Ma não se importava com sua saúde; desde pequena vivia sozinha, sem ser maltratada, mas sem vida fácil. Após o casamento, acompanhou o marido em batalhas, e seu corpo era forte; depois do parto, já estava recuperada.

Ao lembrar do filho, não conseguiu evitar um sorriso materno.

— Ele é ótimo, não chora, não faz escândalo, tem a carinha rosada...

Ao ver a felicidade da nova mãe, Chen lembrou-se de seu próprio filho, especialmente do primeiro, sempre especial.

— Ah... Uá... Ah...

Um choro fraco atravessou as paredes, e poucos ouviram.

Chen ainda prestava atenção ao relato de Ma, mas esta, concentrada em falar do filho, percebeu imediatamente o choro e perguntou:

— O bebê está chorando! Rápido, o que houve? Tragam-no!

Chen assustou-se, acalmando Ma:

— Não se preocupe, ele deve ter feito xixi, bebês choram muito, é normal.

Mas Ma permanecia aflita até que a ama trouxe o bebê e o colocou ao seu lado.

Ma, com dificuldade, tocou o rosto do filho, olhou em seus olhos e acariciou seu bracinho:

— Calma, mamãe está aqui, não chore...

O bebê, junto à mãe, se acalmou, olhando-a com olhos grandes e brilhantes.

— Esta será minha mãe para toda a vida, famosa na história como a Imperatriz Ma, esposa legítima do Imperador Ming, Zhu Yuanzhang!

Zhu Qian era apenas um estudante universitário, vivendo bem, até que, por azar, foi pego numa pandemia...