Capítulo 170: Os seres humanos não conseguem compreender aquilo que não conseguem imaginar

Sherlock olhou para o homem que se aproximava e percebeu que ele mantinha a mão cautelosamente junto ao corpo, o que permitia imaginar que trazia uma arma na altura da cintura, pronta para ser sacada à velocidade máxima. Restava saber se seria uma pistola comum ou uma arma militar de fronteira, carregada de um simbolismo mais respeitoso.

Evidentemente, as armas daquela gente não passavam de um emblema ameaçador; ninguém ousaria disparar e matar alguém dentro da Academia de Ciências da Vida, mas, ao mesmo tempo, era absolutamente fora de cogitação permitir que qualquer pessoa se aproximasse do armazém em questão.

Grande parte do esforço despendido devia-se ao objetivo de destruir aquela máquina com o mínimo de baixas e custos possíveis. Ninguém ali desejava cometer erros primários naquele momento.

Sherlock deu um sorriso cordial:

— Não fiquem tensos. Vim até aqui apenas para averiguar se vocês estão realmente inspecionando essa máquina. Afinal, com a audácia a que chegaram, receio genuinamente que façam a mínima ideia do valor inestimável deste aparelho e acabem por reduzi-lo a cinzas por pura incompetência.

— Quem é você? — O soldado, ao ouvir a palavra "audácia", franziu o cenho com expressão sombria e perguntou em tom gélido.

— Oh, sou um detetive encarregado de investigar a morte do velho reitor Darwin, e este instrumento constitui, para mim, uma evidência de importância capital...

Enquanto Sherlock falava, a porta do armazém abriu-se de súbito e duas pessoas emergiram.

A primeira era um homem de meia-idade com a postura inconfundível de um militar. Embora não portasse armas visíveis, ostentava no peito uma insígnia em forma de espada.

Diferente daqueles dois supervisores que haviam sido arremessados contra a multidão e espancados até ficarem com os rostos desfigurados, aquele indivíduo exibia o padrão clássico de um soldado de carreira, decerto moldado pelas provações mais cruéis da linha de frente.

Quanto ao segundo homem, dispensava maiores apresentações: era nada menos do que o vice-reitor Holk, a quem conhecera dias antes.

Caminhando lado a lado, ambos depararam-se com Sherlock, que estava detido pelos guardas.

O idoso vice-reitor franziu a testa, lançou-lhe um olhar desdenhoso de soslayo e desviou logo a atenção. Naquele breve instante de troca de olhares, Sherlock captou claramente o desprezo nos olhos do acadêmico, que, após um aperto de mãos com o militar, retirou-se em seguida.

Acompanhando a partida do vice-reitor Holk com o olhar, o oficial encarregado aproximou-se e perguntou de modo sucinto:

— O que está acontecendo?

O soldado colocou-se imediatamente em sentido:

— Relato ao capitão, este homem afirma ser o detetive que investiga o falecimento do reitor Darwin e que veio inteirar-se do andamento da perícia nesta máquina!

— Ah? — O capitão da guarda mediu Sherlock de cima a baixo com evidente interesse e sorriu: — A inspeção decorre sem sobressaltos. Já pudemos constatar que esta máquina representa uma ameaça gravíssima para a segurança do Império, e está previsto que seja destruída ainda esta noite.

Sherlock assentiu com a cabeça:

— Compreendo... Pelo visto, aquele consultor científico nunca existiu de fato; mesmo que houvesse alguém, decerto estaria trancafiado no hotel, pois vocês jamais tiveram a intenção de permitir que alguém tocasse nesta máquina.

O capitão sobressaltou-se levemente, como se não esperasse tal perspicácia, mas logo esboçou um sorriso cúmplice:

— Na verdade, ordenamos que aquele velho viesse ontem, mas, assim que examinou a máquina no interior, recusou-se resolutamente a prosseguir. Tinham combinado que ele assinaria um laudo atestando a periculosidade do engenho, mas ele bateu o pé, recusou-se terminantemente e até nos chamou de criminosos seculares... Enfim, como era de esperar, essa corja de cientistas é formada por velhos irredutíveis.

Dito isto, o seu sorriso desvaneceu-se de repente. Fixando o detetive com um olhar sombrio, advertiu:

— Sendo detetive, deveria ter um pingo de juízo... Não se meta nisso. Ninguém conseguirá salvar esta máquina. Os explosivos já estão a caminho, e, assim que chegarem esta noite, este aparelho converter-se-á num monte de sucata. Afinal, qualquer pessoa com um mínimo de inteligência percebe que aquela engenhoca tem um valor imenso, mas nós limitamo-nos a cumprir ordens.

— Compreendo os vossos deveres; a vocação primordial de um militar é a obediência — replicou Sherlock, mantendo a serenidade habitual. — Contudo, sou, afinal de contas, um detetive, e esta máquina é-me deveras útil. Não posso simplesmente ficar de braços cruzados enquanto vocês a reduzem a pó.

O capitão ouviu perfeitamente a frase, mas não soube como interpretá-la. Franzindo o cenho durante longos instantes, inquiriu confuso:

— Está a dizer que não pode ficar de braços cruzados enquanto a máquina é explodida?

— Exatamente. Como mencionei, trata-se de uma prova crucial — retorquiu Sherlock, sem demonstrar qualquer intenção de prolongar explicações. Uma vez confirmado que o Dispositivo de Visualização de Almas se encontrava ali e que nenhum consultor científico interferia com ele, já era o bastante.

Desta forma, deu meia-volta e abandonou o armazém, deixando o capitão da guarda a fitar-lhe as costas com perplexidade, a ponto de questionar se aquele homem não padeceria de algum desequilíbrio mental.

Ele nutria profunda confiança nos seus subordinados: roubar o aparelho estava fora de cogitação, e, dada a sua envergadura, furtá-lo era materialmente impossível. Além disso, o recinto encontrava-se saturado com a mais alta concentração de sedativo para demônios, descartando por completo qualquer tentativa de recorrer a pactos com entidades demoníacas.

Portanto, para além de assistir de braços cruzados,

que mais restava fazer?

Com a chegada da noite, a longa artéria da Academia de Ciências assemelhava-se ao habitual. A notícia da vinda do grupo de pesquisadores no dia anterior não fora rigidamente censurada e, embora a maioria dos presentes se sentisse profundamente incomodada, o episódio não despoletou a vaga de revolta generalizada que vitimara os dois supervisores enviados para o hospital.

A razão fundamental para tal serenidade residia no facto de que, até ao momento, a esmagadora maioria continuava convencida de que o falecimento do velho reitor não guardava qualquer relação com homicídio, não passando tudo de uma fantasia obsessiva da sua filha.

Os investigadores eram seres racionais; eram capazes de calcular, durante os seus arroubos teóricos, a curvatura de alavanca entre a cintura e as coxas, bem como o impacto gerado por diversos ângulos, otimizando o esforço para prolongar o rendimento com o mínimo de gasto energético.

Por conseguinte, perante uma morte presenciada por tantos testemunhos oculares, custava enormemente a crer na existência de um suposto assassino.

Naturalmente, se alguém conseguisse provar ali mesmo que o velho reitor fora vítima de um homicídio, o instituto inteiro eclodiria numa retaliação feroz e implacável contra o culpado e as fações que o acobertassem.

Nunca se devia subestimar a ira de um grupo de académicos; se fossem verdadeiramente provocados, demonstrariam uma força formidável e insuspeita.

De facto, nas circunstâncias presentes, muitos alimentavam secretamente a esperança de que a morte do reitor tivesse sido provocada por mãos criminosas. Isto não derivava de uma índole sáfica, mas sim do profundo desagrado e da sensação de invasão provocada pela presença daqueles forasteiros nos últimos dias. Não lhes faltava têmpera — académicos são, por excelência, dotados de forte temperamento —, faltava-lhes apenas um pretexto legítimo para descarregá-lo.

A carruagem deslizou pela avenida prolongada e, sob a luz trêmula dos bicos de gás e das sombras cambiantes, deteve-se à porta da vivenda do reitor Darwin.

Sherlock saltou para a calçada e abriu o portão.

No interior, pairava o aroma do jantar. Desde a sua instalação ali, todas as refeições revelavam-se requintadas e deliciosas — o que, na perspetiva de Sherlock, constituía um dos escassos pontos altos de uma existência abastada.

Nesse momento, Catherine já tomava lugar à mesa, com o velho mordomo postado a retaguarda.

Sherlock aproximou-se e ocupou o seu assento. Caminhara longas distâncias naquele dia e sentia o estômago a reclamar. Sem cerimônias perante Catherine, pegou na faca de mesa e espalhou manteiga numa fatia de pão.

— Porque não comem? — inquiriu Sherlock antes de levar o pão à boca. Só quando o sabor adocicado desceu pela garganta em direção ao estômago é que sentiu um verdadeiro alívio.

O mordomo exibia o sobrolho franzido e guardava silêncio.

A expressão de Catherine também se mostrava carregada de apreensão:

— Sabe que esta noite esse grupo vai destruir o Dispositivo de Visualização de Almas?

Sherlock cortou metodicamente um pequeno lombo de cordeiro e colocou-o no prato:

— Ah, já estou a par.

— ... —

Seguiu-se um silêncio inoportuno, quebrado apenas pelo som da mastigação de Sherlock.

— Mas... se esse instrumento for aniquilado, como provaremos que a experiência de meu pai obteve êxito? E se não pudermos provar o êxito da experiência, como demonstrar que ele foi assassinado?

A fisionomia de Catherine transpirava angústia e aflição premente. Restava-lhe apenas depositar fé em Sherlock, mas o homem que lhe fizera promessas continuava a mastigar com evidente regozijo.

— Fique descansada, já disse que... fica por minha conta...

Por fim, o velho mordomo, que permanecera imóvel ao lado, soltou um suspiro profundo e, inclinando ligeiramente a cabeça, manifestou-se:

— Senhor Sherlock Holmes... Reconheço que é o mais brilhante dos detetives, mas, há vinte minutos, recebi um telefonema da estação ferroviária da Academia de Ciências. Uma equipa de demolição desembarcou e seguiu diretamente rumo ao armazém setenta e sete.

Calculando o trajeto, restar-lhes-á pouco mais de uma hora para atingir o destino, e nesse momento... trinta anos de dedicação do velho professor desvanecer-se-ão em fumaça.

Sherlock assentiu, demonstrando ter compreendido a advertência.

— Contudo... o senhor continua aqui a jantar. Mesmo que parta neste preciso instante, necessitará de mais de uma hora para lá chegar...

O tom do mordomo mantinha-se polido, e a postura ligeiramente recurvada correspondia estritamente aos cânones da criadagem, mas transparecia inequivocamente um profundo questionamento. Havia, nas profundezas daquela atitude, uma centelha de indignação!

Revoltava-o o facto de aquele suposto génio persistir em iludir a jovem senhora, incutindo-lhe a convicção de que o pai perecera vítima de um crime, enquanto permanecia inerte, prestes a assistir à destruição irremediável das provas sem mover uma palha.

Ajustava-se perfeitamente à imagem de um charlatão inepto e irresponsável.

Sherlock engoliu o último bocado de cordeiro. A fome apertava-se-lhe de facto, razão pela qual se aplicara à refeição logo à chegada; contudo, perante a atitude do mordomo, percebeu enfim que a sua aparente descontração fora talvez exagerada.

Semelhante fleuma era suscetível de sobrecarregar os outros com uma tensão desmedida.

De acordo com a sua autoanálise, julgava que, bastando-lhe proferir um "deixe comigo", os interlocutores deveriam banir quaisquer inquietações — fosse Moriarty ou Watson, ambos sabiam que, quando Sherlock afirmava ser capaz de algo, cumpria invariavelmente a palavra.

Quanto a Catherine... ela também confiava nele, mas a sua faculdade racional impunha-lhe uma margem de dúvida e sobressalto angustiantes. Já o velho mordomo encarava aquela apatia como uma afronta intolerável, contendo-se apenas por respeito aos deveres profissionais e à presença da patroa.

Não se tratava de pura malevolência, mas da incapacidade inerente à condição humana de conceber o invulgar, exceto no domínio da loucura.

Por conseguinte, Sherlock absteve-se de recriminar o mordomo. Lançou a Catherine um olhar de sincero arrependimento, levantou-se da cadeira e declarou:

— Peço desculpa se a minha postura vos causou sobressalto excessivo. Não se preocupem, vou tratar deste assunto agora mesmo.

Dito isto, virou-se e encaminhou-se para a escadaria.

— Precisa de algum equipamento? — perguntou Catherine, sentindo um facho de esperança ao vê-lo finalmente tomar uma iniciativa.

Apesar de continuar sem vislumbrar o plano do detetive e de o tempo escassear para alcançar o depósito, mantinha uma confiança cega no investigador.

— Oh, não, nenhum.

— Ah? — Catherine sobressaltou-se estupefacta. — Então, ao subir as escadas...

— Pode parecer-vos insólito, mas acreditem em mim... Preciso de dormir um pouco — concluiu Sherlock, continuando a subir em direção ao piso superior.