Capítulo 163: Olá... Senhor Baskerville

Com o passar do tempo, o movimento nos bares ao redor aumentava, mas o estabelecimento da senhorita Irene continuava morno. Afinal, os preços ali não eram exatamente acessíveis para o público comum.

Passados mais alguns minutos, Sherlock finalmente terminou a última porção em seu prato.

Para ele, a comida era realmente deliciosa e os ingredientes eram de primeiríssima qualidade, mas havia uma preocupação excessiva com a sofisticação. O propósito fundamental da comida era saciar a fome; portanto, sob certa perspectiva, aquele bife de preço exorbitante não superava a sopa de carne preparada pela sra. Hudson. Além disso, para um bar, a ausência da cerveja de malte de centeio, a mais barata de todas, deixava a nítida sensação de que faltava algo essencial.

Após um breve descanso, Sherlock deixou o bar acompanhado por Katherine. O vento gélido da noite e o burburinho ao redor envolveram-no novamente. Com um leve sentimento de frustração, pensou que talvez jamais conseguisse se adaptar àquele estilo de vida da alta nobreza.

Foi exatamente nesse instante.

Uma carruagem a vapor aproximou-se lentamente da esquina, parando bem perto do bar.

Alguns indivíduos de postura excessivamente rígida desembarcaram.

Movendo-se com uma aparente casualidade, posicionaram-se de ambos os lados da porta do veículo, embora adotassem uma postura sutil de escolta e proteção. Em seguida, um homem de meia-idade com uma expressão extremamente limpa desceu da carruagem.

Alto e magro, usava óculos delicados de armação fina e vestia roupas de inverno comuns. Seus traços eram suaves e benevolentes, e seu olhar exibia uma serenidade que o fazia parecer um poeta ou pintor de fácil trato. Ele permaneceu em silêncio no vento noturno, deixando que as próprias madeixas fossem desalinhadas pela brisa.

Sherlock encontrava-se a poucos passos da carruagem, razão pela qual desviou o olhar naquela direção e, por consequência, avistou a figura recém-saída por cima dos ombros dos seguranças.

Naquele exato momento, como se por pura coincidência, o homem também virou a cabeça, cruzando o olhar com Sherlock em mudo reconhecimento.

Ninguém saberia dizer o significado daquele instante de contemplação mútua, mas os donos de ambos os olhares estreitaram ligeiramente os olhos de forma quase imperceptível. Era como se uma faíscas tivessem faiscado entre eles, deslumbrantes e levemente incômodas.

Naturalmente, ninguém mais presenciou tal faísca; entre os dois havia apenas o vento, uma folha levada por ele e algumas partículas de poeira.

No segundo seguinte, sem qualquer aviso, o homem de meia-idade voltou-se, exibindo um sorriso gentil, e caminhou na direção de Sherlock.

Os subordinados que aguardavam ao lado abriram caminho imediatamente, seja por excesso de respeito para não obstruir a passagem daquele indivíduo, seja por pavor de tocar acidentalmente nele.

À medida que o homem se aproximava, Katherine também o notou. Virando lentamente o rosto, avaliou-o com o olhar por alguns instantes antes de, de repente, se dar conta de algo. Seu corpo inteiro tencionou-se num sobressalto e o braço que estava oculto pelo corpo de Sherlock estendeu-se para a frente, agarrando a barra da vestimenta dele.

— Olá, senhorita Katherine.

Durante o trajeto até ali, o homem mantivera os olhos fixos em Sherlock, mas, ao parar bem diante deles, voltou inesperadamente sua atenção para Katherine e curvou-se com extrema cortesia. Manteve as pernas juntas e o tronco ligeiramente flexionado, exatamente como ilustrado nos manuais de etiqueta social, uma postura tão impecável que desafiava qualquer crítica.

Contudo, a mão de Katherine, escondida atrás de Sherlock, fechou-se ainda mais contra o tecido, embora ela conseguisse manter a compostura necessária no rosto:

— O senhor é... o senhor Baskerville?

— Exatamente! Não esperava que a senhorita Katherine me conhecesse — disse Baskerville, endireitando-se. — Soube do ocorrido com seu pai e lamento profundamente. Ele foi um erudito cuja grandeza constitui um tesouro na história da humanidade. Que a Luz Sagrada abençoe sua alma.

Seu semblante gentil tingiu-se de uma tristeza genuína:

— Quanto ao motivo da minha vinda, os documentos de requisição assinados na época estipulavam que, concluído o experimento, eu poderia recuperar meu demônio contratado. Na verdade, eu deveria ter vindo há vários meses, mas fui retido por obrigações militares e só consegui embarcar no dirigível de transporte para cá há uma semana. Devido à natureza sensível da minha posição na linha de frente, não pude avisá-la com antecedência. Peço imensas desculpas.

Ao ouvir aquilo, o ânimo de Katherine tornou-se ainda mais sombrio.

De fato, os papéis de requisição determinavam que a outra parte pudesse resgatar sua criatura contratada ao término dos testes, e a morte de seu pai assinalava, inevitavelmente, o fim do experimento.

Contudo, o caso mal começava a dar indícios de esclarecimento quando Baskerville surgia repentinamente para retirar o demônio, o que fatalmente traria entraves à investigação policial.

E mais!

Sherlock parecia convencido de que aquele comandante da linha de frente era o assassino de seu pai.

Apesar de tal suspeita soar absurda, se ele o afirmava com tanta convicção, devia haver alguma conexão.

Por reflexo, Katherine olhou para Sherlock.

Simultaneamente, Baskerville também voltou o olhar para ele e, sorrindo, inquiriu:

— Aquele que acompanha a senhorita Katherine num jantar há de ser alguém notável. Poderia me apresentar este cavalheiro?

Antes que Katherine pudesse responder...

— Sherlock Holmes, detetive particular. É um prazer conhecê-lo.

Sherlock apresentou-se por iniciativa própria, estendendo a mão de maneira amigável. Baskerville retribuiu o gesto com um aperto firme, mas os dois as soltaram quase no mesmo instante em que se tocaram, e uma atmosfera inexplicavelmente tensa instalou-se no ar.

— Detetive? — Baskerville demonstrou leve perplexidade. — Não me diga que está investigando a morte do velho reitor Darwin?

— Exatamente...

— Embora eu estivesse ausente do território imperial, pelo que sei, a morte do velho reitor não passou de um acidente.

— Não compartilho dessa opinião. A meu ver, este caso já pode ser categorizado como homicídio — replicou Sherlock calmamente, como se ignorasse totalmente a identidade da figura à sua frente. — Embora ainda faltem provas, nem toda investigação precisa começar com evidências em mãos. Se fosse assim, bastaria seguir as pistas para prender o criminoso, e qual seria a utilidade de um detetive?

— Há lógica nisso. Sendo assim, o senhor já tem alguma pista concreta?

— Tenho! — sorriu Sherlock. — Na minha dedução, o suspeito com maior probabilidade de ser o assassino, por enquanto, é o senhor, senhor Baskerville.

Aquele breve segundo de silêncio fez o coração de Katherine dar um salto violento, enquanto o próprio Baskerville não pôde deixar de exibir um espanto genuíno. Ele jamais imaginara que um detetive particular cujo nome nunca ouvira teria a audácia de lhe dizer tais palavras diretamente na cara.

Os subordinados parados junto à carruagem estacaram por um instante antes de se aproximarem um pouco mais.

Contudo, o posicionamento deles era curioso: não pareciam dispostos a cercar Sherlock para espancá-lo por ter difamado o superior.

Em vez disso, postaram-se ao lado de Baskerville, como se estivessem a prevenir que o próprio comandante cometesse algum ato irreversível.

— Hahaha...

Enfim, após dois ou três segundos de mutismo, o primeiro a quebrar o silêncio foi o comandante Baskerville.

Olhando para Sherlock com evidente apreciação, ele comentou:

— Quem diria que eu seria apontado como o principal suspeito. Mas eu sei que não sou o assassino do velho reitor e, pelo que disse, o senhor tem apenas suspeitas contra mim, sem provas reais para me acusar formalmente. Então... por que me diz isso agora?

Sherlock soltou um riso amarelo:

— Na verdade, eu preferiria evitar isso, mas o senhor mencionou que veio buscar sua criatura contratada, o que é inaceitável para mim. Portanto, preciso encontrar um jeito de impedi-la de partir.

— Mas o seu método não é drástico demais? — O tom de Baskerville parecia o de alguém preocupado com o bem-estar alheio.

— Não há alternativa. O senhor viajou milhares de quilômetros e certamente não voltará de mãos vazias. Como detetive, não posso permitir que leve aquele demônio consigo; é um impasse intransponível. Além do mais, suspeito genuinamente que o senhor seja o culpado, por isso continuo a cogitar formas de retê-lo também.

—...—

Aquelas palavras foram ditas com total naturalidade, mas, aos ouvidos dos presentes, soaram como se uma mão invisível apertasse suas gargantas, tornando até mesmo a respiração penosa.

Baskerville riu, e desta vez seu sorriso era autêntico:

— Tenho deveres militares a cumprir. Como poderia me atrasar por causa de um único caso?

— É por isso que preciso dar um jeito... — retrucou Sherlock, acendendo um cigarro.

O odor acre da fumaça penetrou nas narinas de Baskerville. Sentindo aquela ardência capaz de provocar espasmos na traqueia, um brilho intenso faiscou instantaneamente em seus olhos, e um traço de ferocidade transpareceu sob as lentes de seus óculos.

Ele reconheceu a marca daquele cigarro: Blues.

Naqueles dias, o lorde Dante fumava exatamente esse tipo de cigarro no exército, mantendo o hábito até a velhice. Ao saber disso, o próprio Baskerville tentara consumi-los inúmeras vezes, mas jamais conseguira tolerar a força daquele fumo que fazia os olhos arderem, acabando por desistir.

Como, então, o sujeito à sua frente conseguia fumar com tanta naturalidade e fluidez?

Sem motivo aparente, a pressão no ar começou a subir. A brisa outrora ruidosa cessou de repente, e folhas amareladas caíram sobre a rua. Alguns transeuntes à distância, incapazes de discernir o que ocorria ali, pararam por instinto, temerosos de dar mais um passo, enquanto clientes no interior do restaurante vizinho, percebendo a atmosfera opressiva, espreitavam através das janelas.

— Um detetive deve, decerto, priorizar as investigações, mas difamar levianamente um oficial da Legião Sagrada é inadmissível — disse Baskerville, adotando um tom solene e pausado. — Ademais, afastei-me da linha de frente unicamente para reaver meu demônio contratado, o que constitui uma mobilização militar legítima. É inaceitável que um mero detetive tente obstruí-la. Mais grave ainda é o fato de que o senhor não apenas quer impedir a partida da minha criatura, como também deseja me deter. Sabe qual é a minha patente na linha de frente? Embora não haja grandes operações planejadas para o futuro próximo, afastar-me do campo de batalha já constitui, em tese, sabotagem de combate.

Tais atos são intoleráveis... se o senhor me dissesse isso na linha de frente, eu poderia simplesmente executá-lo no ato.

Contudo, estamos no coração do Império...

Ele fez uma pausa breve:

— Mas, se o senhor proferisse tais palavras e, em seguida, entrasse em conflito com um oficial da Legião Sagrada, acabar morto por um acidente infeliz não seria algo assim tão difícil de justificar, não acha?

Aquelas palavras levaram a tensão dos soldados da Legião Sagrada ao limite máximo. Vários deles avançaram um passo, prontos para intervir.

Exatamente como Sherlock deduzira, aqueles homens não acompanhavam o comandante de meia-idade para protegê-lo.

Estavam ali para contê-lo!

Na linha de frente ainda havia exércitos, armamentos, disciplina militar e o general Patton.

Mas ali encontravam-se nas entranhas do Império! Diante daquele comportamento aterrorizante e da natureza sanguinária oculta sob a fachada afável, quem ousaria deixá-lo vagar livremente pela cidade urbana sem que os soldados mais aguerridos o escoltassem de perto?

Contudo, a reação dos soldados da Legião Sagrada ainda foi lenta demais.

Ou seria a velocidade do comandante de meia-idade que era excessiva?!

Num único e fulminante instante, sem o menor aviso, ele já havia surgido diante de Sherlock. Seu braço, longe de ser musculoso, desferiu um golpe casual em direção ao pescoço do detetive, assemelhando-se a uma lâmina incandescente prestes a cortar um bloco de tofu macio!

A velocidade superava o limite de reação de quase todos os presentes.

O único indício de percepção pareceu ser o cigarro que girava no ar, o qual, contudo, foi estilhaçado instantaneamente pela pressão do vento gerada pelo avanço, transformando-se em fiapos e cinzas dispersas.

No segundo seguinte...

Um estrondo sônico ecoou.

Devido ao contato instantâneo entre os dois corpos, o ar foi comprimido ao extremo numa fração infinitesimal de segundo antes de detonar com estrondo ensurdecedor!