Desta vez, eles não têm motivos......

O homem robusto franziu o cenho com cautela, pois não vira em que momento o indivíduo à sua frente se aproximara.

No entanto, nele ainda restava a essência de um soldado: a obediência. Por isso, naquele instante, seus movimentos não hesitaram nem por um segundo.

No segundo seguinte.

Seu pulso foi agarrado.

O brutamontes semicerrou os olhos, tentando se desvencilhar, mas, ao aplicar força, percebeu que o oponente não se movera sequer um milímetro. Um instinto primitivo de perigo invadiu-lhe a mente de imediato.

Contudo, Sherlock parecia não dar a menor importância à pessoa à sua frente; seu olhar simplesmente passou por ele, fixando-se no vice-diretor não muito distante.

— Velho senhor... Em termos de autoridade, o senhor não pode simplesmente lacrar um laboratório com base em uma única palavra.

Além disso, já que disse que não há pistas aqui, por que não nos deixa passar mais um tempo? De qualquer forma, se não encontrarmos nada, acabaremos indo embora de cabeça baixa por conta própria.

Quanto a esta máquina, é evidente que não vamos mexer nela ao acaso.

Naturalmente, imagino que nem se importe com isso; afinal, em sua opinião, esta engenhoca não passa de um projeto fracassado.

As palavras de Sherlock faziam sentido, mas, se a razão prevalecesse em todo lugar, o Império certamente seria um lugar completamente diferente.

Por essa razão, o vice-diretor Holck ignorou por completo as palavras de Sherlock. Na posição em que se encontrava, ele já era perfeitamente capaz de ignorar a existência da maioria das pessoas. E, naquele momento, Sherlock não passava, aos seus olhos, de um mero insignificante, o menor dos coadjuvantes. É sabido que os argumentos dos coadjuvantes nunca são considerados válidos. O vice-diretor Holck sequer dignou-se a olhá-lo, limitando-se a fazer um gesto de impaciência com a mão para os outros seguranças ao seu redor.

Recebendo o sinal do diretor, aqueles homens de constituição hercúlea não proferiram uma única palavra. Com expressões gélidas, cercaram Sherlock.

A maioria das tropas aquarteladas ao longo do Estreito de Redek era composta por forças mistas, unindo os exércitos da Santa Sé e do governo. Embora a Santa Sé contasse com a vantagem inata de unidades de combate formadas por Contratados, o exército governamental, apoiado por uma vasta gama de veículos de guerra e armamentos, exibia uma eficácia de combate que em nada ficava devendo.

Como já foi mencionado, a maioria dos Contratados de primeiro estágio não é muito mais forte do que pessoas comuns; portanto, sem a assistência de demônios, eles dificilmente vencem um soldado regular, disciplinado e rigorosamente treinado.

Mesmo ao alcançarem o segundo estágio, aqueles que acabaram de ascender e cujos poderes são do tipo manipulador dificilmente teriam grandes chances de vitória se cercados por quatro ou cinco combatentes bem treinados.

Evidentemente, alguém como Baldur era uma exceção; afinal, tratava-se de um eclesiástico autêntico, um protegido da Igreja, inevitavelmente muito mais poderoso do que um Contratado comum de segundo estágio. No entanto, se despachassem uma unidade de elite do governo, equipada com armamento completo e oficiais táticos, em um combate urbano, o diácono Baldur muito provavelmente seria esgotado até a morte por táticas, armadilhas improvisadas e rajadas de balas, sem sequer conseguir vislumbrar a sombra do inimigo.

Eles não eram aqueles peões descartáveis da base que dependem de armaduras a vapor para manter sua força de combate na manutenção da ordem urbana. Em qualquer cenário, jamais se deve subestimar os soldados nascidos para a guerra.

Quanto a Sherlock...

Até aquele exato momento, o sujeito ainda não havia atraído tanta atenção dos presentes.

Afinal, se um eclesiástico viesse à Academia de Ciências da Vida, certamente teria de passar por registros e notificações prévias. Além disso, todos sabiam que a filha do velho diretor acabara de convocar um grupo de figuras notáveis de todo o Império, e o que emergira vitorioso ao final parecia ser um detetive particular sem quaisquer antecedentes.

Era perfeitamente concebível que tal detetive fosse extremamente inteligente e profissional, possuindo um talento inigualável no campo da investigação, caso contrário jamais teria conseguido derrotar aquele grupo de nomes consagrados.

Mas e daí? Por mais brilhante que fosse, não passava de um detetive particular.

Portanto, os seguranças logo cercaram Sherlock pelo meio e, com uma cortesia fingida, mas carregada com o claro tom de um "ultimato", pronunciaram:

— Senhor, por favor, afaste-se daqui!

Sherlock sorriu sem dizer nada, pois percebeu que, a esta altura, falar qualquer coisa seria inútil.

Assim, após um breve momento de silêncio, aqueles grandalhões não hesitaram mais, avançando em uníssono. Várias mãos grandes e punhos cortando o ar irromperam de todas as direções. E foi exatamente nesse instante que Sherlock avançou com aparente leviandade em direção ao homem à sua frente. Em seguida, múltiplos vultos embaçados cruzaram o espaço exíguo em frações de segundo, acompanhados por três baques abafados. Antes que alguém pudesse enxergar o que acontecia, ele já havia repelido dois ou três homens por vários metros.

Na verdade, Sherlock ainda não estava totalmente habituado àquele tipo de situação, pois preferia métodos de ataque muito mais diretos, como estilhaçar articulações, torcer membros ou quebrar costelas com estalos secos.

Em suma, ele sempre acreditara que o único inimigo bom era um inimigo completamente morto. Por conseguinte, derrubar as pessoas ou apenas subjugá-las era algo difícil de controlar em termos de hábito — e não de força —, com o receio constante de, por descuido, acabar arrancando o globo ocular de alguém, o que seria bastante constrangedor.

Ainda bem que ele fora cauteloso...

O peito de um dos homens recebeu um golpe severo, provocando uma dor lancinante que se estendeu da clavícula à escápula, seguida por uma tosse violenta. Logo em seguida, o braço de outro indivíduo foi deslocado — tratava-se de uma luxação, e não de um desmembramento físico propriamente dito... De qualquer forma, o desalinhamento ósseo o incapacitou instantaneamente para o combate.

Todo o processo foi extremamente rápido. Aquele homem de estatura mediana flutuou levemente por entre um grupo de brutamontes mais altos do que ele, como se estivesse apenas cumprimentando conhecidos de forma amigável. Contudo, todos os alvos exibiam agora expressões de profunda agonia e pavor, segurando o peito, deixando os braços pendurados ou curvando-se com tanta força que quase vomitavam sangue. O primeiro que o atacara, inclusive, desabou no chão, completamente desacordado.

Sherlock fitou os indivíduos caídos ao seu redor ou contorcendo-se em silêncio, parecendo bastante satisfeito com o autocontrole que empregara. Ele sorriu, assentiu com a cabeça e voltou-se para o idoso um pouco mais distante:

— Não fique tão surpreeendido, foi apenas legítima defesa. O senhor pode ver isto aqui...

Ele apontou para um ponto em sua bochecha que propositalmente sujara com poeira:

— Fui o primeiro a ser agredido, a vítima mais miserável e indefesa. Doeu horrores.

O vice-diretor Holck franziu o cenho com força. Só naquele momento ele finalmente transferiu sua atenção para aquele homem nada conspícuo. Contudo, quanto mais o encarava, mais solene e sombria se tornava sua expressão.

Ainda assim, logo voltou a olhar para Catherine:

— Humpf... Quando soube que você andava recrutando pessoas por toda parte, achei que estivesse apenas fazendo loucuras. E, quando soube que o selecionado final fora um mero detetive particular, achei sua conduta ainda mais ridícula.

Mas, pelo visto, você ainda tem um pingo de discernimento — disse o vice-diretor com um tom sombrio.

— No entanto, acha mesmo que com isso eu tolerarei sua desordem aqui na Academia de Ciências?

Esqueça sua própria posição!

A Academia de Ciências da Vida é uma instituição independente, mas você é uma eclesiástica, representando diretamente a Santa Sé! Já parou para pensar no que significa para o governo imperial ver você zanzando livremente por laboratórios restritos?

Caso eles usem isso como pretexto para enfiar o bedelho aqui também, será que a Academia de Ciências vai virar um resort de férias de livre acesso?

Ao ouvir isso, Sherlock também franziu o cenho em reflexão, parecendo um tanto apreensivo. De fato, a Academia de Ciências da Vida operava de forma independente tanto do governo quanto da Santa Sé, e o fato de Catherine, ostentando o status de eclesiástica, transitar livremente por áreas experimentais cruciais era quase um convite para o governo imperial explorar o assunto exaustivamente.

Portanto, sob a perspectiva da Academia, havia motivos absolutamente sólidos para impedi-la de continuar a investigação.

Eles precisavam detê-la a todo custo; afinal, a competição entre duas potências colossais jamais poderia ser reconciliada.

O que fazer...?

Contudo...

Diante de tal impasse, Catherine limitou-se a congelar por um breve instante, recuperando logo em seguida sua feição serena e gélida, pontuada por um sorriso quase autorreferencial.

Viu-se quando ela ergueu lentamente a mão, adotando a postura de quem faz um solene juramento.

— Aqui; agora; neste momento.

Catherine Charles Darwin, freira combatente da 13ª Ordem de Cavalaria, subordinada ao Tribunal de Julgamento da Santa Sé.

Juro perante a Santa Luz.

Disponho-me a renunciar a toda a minha glória.

Abandono todas as prerrogativas, bens, méritos e posições conferidas pela Santa Sé.

Privo-me da proteção da Santa Luz e recuso suas graças.

Daqui em diante, a minha vida e a minha morte, as doenças, as agruras e as dores serão suportadas unicamente por mim.

Até a morte, sem jamais vacilar.

Um breve juramento.

No entanto, o laboratório inteiro mergulhou em um silêncio mortal, como se um relâmpago despencado dos céus tivesse roubado a audição de todos os presentes.

Apenas a voz indiferente da mulher continuava a ecoar pelo recinto:

— Enviarei o registro desta jura ao Tribunal de Inquisição o mais breve possível. Se não confiam em mim, podem me ajudar a despachá-la...

Disse ela, virando-se em seguida para fitar Sherlock, cujo corpo estava levemente enrijecido, enquanto esboçava um sorriso descontraído:

— Pronto, agora eles já não têm motivos para impedi-lo de continuar a investigação...