Capítulo 134 — O Assassinato

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Uma carruagem avançava pelas ruas da Cidade Alta.

Em comparação com o outro lado do Tâmisa, o trabalho de remoção da neve ali era claramente muito mais eficiente. Até mesmo as vielas afastadas das avenidas principais não tinham acúmulos significativos, e a carruagem seguia rápida e suavemente. Em pouco tempo, chegou ao cruzamento situado a três quarteirões do Hotel Grosvenor House.

Watson e Sherlock pagaram a corrida, desceram e observaram a carruagem afastar-se em disparada.

— Não importa por que aquele pontífice ainda não foi embora, tenho certeza de que ele deve ter colocado alguns vigias ao redor do hotel. Portanto, é melhor não deixarmos a carruagem parar bem diante da entrada — disse Sherlock.

Watson franziu a testa.

— Por que está dizendo isso?

— Ah, pensei que você fosse perguntar por que descemos tão longe. Então resolvi explicar antes.

— Eu jamais faria uma pergunta tão estúpida — respondeu Watson com um suspiro, seguindo sozinho na direção do hotel.

Sherlock acompanhou-o e acendeu um cigarro, fumando pensativamente.

Ao passarem diante de uma loja que vendia gramofones, Watson virou-se para ele:

— No que está pensando?

— Em como tirar aquele sujeito de lá. Em teoria, um pontífice certamente deve estar cercado por uma grande quantidade de familiares, entre os quais haverá alguns especialistas bastante poderosos. Se nós dois simplesmente invadirmos o lugar à força, será que não seria um pouco inconveniente?

Watson franziu ainda mais a testa.

— Só agora você pensou nisso?

— Desculpe. Há informação demais na minha cabeça e, durante o caminho, acabei me distraindo um pouco.

Embora dissesse estar arrependido, não havia o menor traço de culpa em seu tom.

— Então vou acrescentar mais um lembrete: não devemos apenas evitar combates tanto quanto possível; o ideal seria nem sequer mostrar o rosto. Cada pontífice possui dezenas de milhares de fiéis em sua própria diocese. Se nossas identidades forem descobertas, certamente teremos grandes problemas.

— Fuuu... E o que vamos fazer? — murmurou Sherlock, soltando uma baforada de fumaça.

Mal terminou de falar, porém, algumas pessoas saíram de um beco e bloquearam o caminho dos dois.

Logo em seguida, surgiu um homem magro, com uma cicatriz no rosto. Ele puxou de trás das costas uma faca reluzente e fez alguns movimentos ameaçadores diante de Sherlock. Depois, ao olhar para Watson, ficou ligeiramente surpreso — provavelmente por ter reparado em seu rosto atraente — e imediatamente se aproximou com um sorriso cruel.

— He, he... Rapazinho de pele delicada, se não quiser que esse rostinho acabe estragado, entregue a carteira.

Watson ficou boquiaberto.

Nem sequer tinham feito uma introdução. Ao que parecia, os assaltantes da Cidade Alta realmente davam muito mais importância à eficiência do que os da Cidade Baixa.

A dois quarteirões dali, todas as luzes do Hotel Grosvenor House brilhavam na noite, iluminando intensamente as ruas ao redor do edifício.

Essa era uma exigência do Grande Pontífice Teodoro. Como o proprietário do hotel era um fiel devoto, naturalmente não ousava contrariar suas ordens. Na verdade, nem sequer se atrevera a apagar as luzes durante o dia, embora não soubesse por que Sua Santidade insistira naquilo.

Ele compreendia ainda menos por que o pontífice deixara subitamente de consumir as refeições oferecidas pelo hotel e passara a comprar uma grande quantidade de alimentos embalados, como pão, geleia enlatada e até água engarrafada.

Além disso, o pontífice exigira que seus familiares se revezassem em patrulhas por todos os andares. Será que ele não achava aquilo barulhento?

É claro que era barulhento.

Sua Santidade já sofria de dores de cabeça e, ao mandar tantas pessoas patrulharem os andares sem parar, era inevitável que produzissem algum ruído, por mais cuidadosas que fossem.

Mas, embora o barulho incomodasse, também lhe proporcionava certa sensação de segurança.

À uma da manhã, a freira pessoal do pontífice bateu à porta e só entrou depois de receber permissão.

— Já conferi com os homens que estão patrulhando. Não encontraram nada suspeito.

A expressão do Grande Pontífice Teodoro estava abatida. Vários dias dormindo mal haviam deixado suas olheiras ainda mais profundas.

— Entraram em contato com a Polícia Metropolitana de Londres?

— Sim. Eles já enviaram trinta armaduras a vapor, que estão fazendo a guarda ininterrupta do lado de fora do hotel durante vinte e quatro horas. Além disso, os dezesseis contratados enviados pela diocese também chegaram e estão se dirigindo aos postos previamente designados.

Ao ouvir aquilo, o pontífice finalmente soltou um suspiro, um pouco mais aliviado.

Na verdade, nem mesmo a freira que o acompanhava havia anos sabia por que Sua Santidade andava tão ansioso nos últimos dias. Ainda assim, não ousava perguntar.

— Venha. Receba a dádiva.

Talvez a chegada dos guardas tivesse aumentado sua sensação de segurança. O pontífice apoiou o corpo corpulento no sofá e ordenou que a freira se aproximasse para ajudá-lo a aliviar a tensão.

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— Sim, meu senhor — respondeu a freira respeitosamente.

Então, com devoção, desabotoou a gola e caminhou até ele.

Mas, naquele instante—

— Bum!

Um estrondo veio de algum ponto do andar inferior.

— O que foi isso?! — o pontífice entrou em pânico.

— R-relatório! — gritou, do lado de fora, um familiar apavorado. — O segundo andar... o gasoduto explodiu!

— O quê?!

A freira também se assustou. Sem sequer ter tempo de fechar o botão, virou-se, abriu a porta e encarou furiosamente o homem do lado de fora. Diante do pontífice, ela era apenas uma serva humilde; porém, perante aqueles familiares, ocupava uma posição elevada.

— Como vocês deixaram isso acontecer?!

— D-desculpe! — O homem abaixou a cabeça imediatamente. — Talvez tenha ocorrido um vazamento repentino no gasoduto, mas todos já correram para apagar o incêndio.

Ao ouvir aquilo, a expressão do Grande Pontífice Teodoro tornou-se severa.

Talvez por cautela, desconfiança ou simplesmente apego à própria vida, ele sentiu que havia algo errado em um vazamento de gás surgir justamente naquele momento. Por mais que pensasse, aquilo não parecia normal.

Então soltou um grito:

— Proteção! Proteção!

Enquanto gritava, demonstrando um notável senso de segurança, levantou-se de um salto do sofá e atirou-se ao chão, afastando-se da janela.

No segundo seguinte, vários guardas contratados que estavam próximos correram até ele e se colocaram à sua frente. Nos dez segundos seguintes, mais três guardas invadiram o quarto e cercaram o pontífice. Os que estavam em postos mais distantes começaram a proteger as escadas, as portas e as janelas.

Entretanto, durante esse processo, vários outros estrondos ecoaram. Ao que parecia, novos vazamentos de gás haviam ocorrido sucessivamente em diferentes pontos do edifício.

Mas aquilo ainda não era tudo.

— Tec-tec... tec-tec...

As lâmpadas a gás acima deles piscaram algumas vezes e, de repente, tudo mergulhou na escuridão.

Com a chegada das trevas, fendas do vazio começaram a rasgar-se em diversas áreas do hotel. Demônios de todos os tamanhos e formas rastejaram para fora, soltando ruídos estranhos. Ninguém sabia de onde haviam surgido os tentáculos que se espalhavam pelo local; eles agarravam qualquer pessoa ao alcance e arrastavam-na para os cantos.

Assim, todo o hotel mergulhou em um caos súbito.

Felizmente, os contratados treinados sob o comando de um pontífice certamente não eram inúteis. Alguns possuíam até mesmo talento suficiente para serem escolhidos como membros do clero. Diante daquela confusão inesperada, não entraram em pânico. Mantiveram seus postos com disciplina, coordenaram-se uns com os outros e logo retomaram o controle da situação, encurralando pouco a pouco os demônios que haviam surgido e eliminando-os.

Enquanto isso, no andar ocupado pelo Grande Pontífice Teodoro, tudo permanecia extremamente silencioso. Nada menos que seis contratados protegiam-no com firmeza.

Depois de algum tempo, um familiar finalmente subiu correndo as escadas, ofegante. Embora tivesse sofrido alguns ferimentos, não parecia particularmente abatido.

— R-relatório, Sua Santidade! O ataque lá embaixo foi contido!

Ao ouvir aquelas palavras, todos ao redor finalmente soltaram um suspiro de alívio. Pensando bem, tentar assassinar um pontífice protegido por tantos contratados era realmente algo absurdo.

No entanto, antes que pudessem liberar por completo a tensão acumulada, perceberam que o familiar diante deles parecia ter visto alguma coisa. Ele permanecia imóvel, olhando para o outro lado do corredor, com os olhos repletos de terror.

Todos viraram a cabeça naquela direção e, logo depois, viram uma pessoa.

Era uma figura esguia, vestida com um sobretudo comprido. A luz da lua penetrava pela janela e alongava sua sombra por uma distância enorme.

— O ataque lá embaixo era apenas uma distração?! — Um dos guardas percebeu imediatamente o que estava acontecendo.

Ainda assim, recuperou rapidamente a compostura, assumiu uma postura de combate extremamente cautelosa e convocou sua criatura contratada.

Porém, assim que o fez, sete ou oito fendas do vazio se abriram ao redor do homem do outro lado, emitindo sons sibilantes. Demônios de aparência desordenada começaram a sair delas, ocupando todo o corredor.

— Rápido! Impeçam aquele sujeito!

O Grande Pontífice Teodoro conteve o pânico e gritou a ordem. Não era um contratado, mas conhecia o senso comum de que cada contratado só podia possuir um demônio contratado. Portanto, um ataque daquela escala significava que o inimigo tinha, no mínimo, um grupo com mais de vinte contratados.

Ele jamais imaginara que a eliminação que o aguardava seria tão insana.

Agarrou depressa dois guardas.

— Vamos! Levem-me para baixo!

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Naturalmente, o Grande Pontífice Teodoro não pretendia transformar aquele hotel em sua base permanente. Já havia preparado uma rota de fuga. Por isso, no estábulo ao lado do hotel, deixara previamente um veículo à sua espera.

Não era uma carruagem, mas uma verdadeira locomotiva a vapor, revestida de placas de ferro.

Embora fosse cara, a locomotiva a vapor era muito superior à carruagem tanto em velocidade quanto em resistência aos ataques. Desde que nada desse errado, bastaria embarcar no veículo e encontrar alguns guardas capazes de deter os perseguidores. Mesmo que conseguissem segurá-los por apenas três ou cinco minutos, ninguém seria capaz de alcançá-lo novamente.

Seguindo suas ordens, alguns guardas contratados no corredor avançaram cautelosamente para cercar o homem do outro lado. Os demais apressaram-se a carregar o pontífice escada abaixo, pelo lado oposto.

Era preciso reconhecer que o físico dos contratados era realmente impressionante: corriam tão depressa que pareciam prestes a fazer toda a carne de seu corpo corpulento sair voando.

Em pouco tempo, chegaram ao estábulo do primeiro andar.

Como o Hotel Grosvenor House era um dos mais luxuosos de Londres, seu estábulo naturalmente não se resumia a algumas baias espalhadas. Tratava-se de uma grande área capaz de acomodar mais de cinquenta carruagens ao mesmo tempo. Em um ponto daquele espaço estava estacionada uma enorme locomotiva a vapor feita de bronze.

Como já mencionado, embora esse tipo de locomotiva não fosse raro em Londres, tampouco era comum. A maioria pertencia a nobres, que as usavam como brinquedos para exibir sua riqueza. Ainda assim, o fato de conseguirem operar suportando uma pressão de vapor tão elevada provava que eram extremamente resistentes.

Dois contratados carregaram o próprio senhor até a locomotiva e bateram na cobertura.

— Abra! Depressa!

Para que pudesse partir a qualquer momento, o maquinista permanecia dentro do veículo. Estava tão entediado que quase adormecera. Ao ouvir as batidas, levou um susto, despertou imediatamente e abriu a porta.

— Como eu imaginava... A maioria ficou lá em cima para cobrir a retirada. Agora só restaram vocês, não é?

Naquele momento, uma voz preguiçosa veio de repente das proximidades do estábulo.

Os dois contratados ficaram imediatamente alertas. Um deles encarou fixamente a pessoa escondida nas sombras, enquanto o outro se esforçava para empurrar o pontífice para dentro da locomotiva.

— Heh. Não precisa se esforçar. Se só restaram vocês, não vão conseguir fugir.

A pessoa nas sombras continuava falando com tranquilidade.

O contratado que permanecia junto à locomotiva ficou ainda mais cauteloso. Pelo que conseguia sentir, o homem oculto nas sombras parecia ser apenas uma pessoa comum. Entretanto, falava com tamanha leveza, sem o menor tremor na voz, que aquilo demonstrava uma confiança absoluta.

Portanto, devia possuir uma arma terrivelmente poderosa.

Seria uma metralhadora?

Ou talvez um canhão portátil, do tipo que apenas os militares na linha de frente podiam carregar?

Ele era apenas um contratado no auge do primeiro nível. Talvez conseguisse resistir a balas de pistola, mas ainda não poderia ignorar a cadência concentrada de uma metralhadora ou o poder destrutivo de um canhão portátil.

O homem nas sombras permanecia parado, tranquilo e imperturbável. Quanto mais o contratado pensava naquilo, mais assustado ficava. Ainda assim, não recuou. Como guarda de um pontífice, considerava natural estar preparado para sacrificar a própria vida pelo senhor.

Com esses pensamentos, gritou:

— Já terminou?!

Ao ouvir o grito, o outro contratado finalmente conseguiu empurrar o pontífice para dentro da locomotiva a vapor. Em seguida, fechou depressa a porta e também assumiu uma postura de combate.

Num piscar de olhos, os dois convocaram simultaneamente seus demônios contratados e avançaram contra a área coberta pelas sombras.

Ao mesmo tempo, a locomotiva atrás deles acelerou com toda a força e disparou em direção à estrada.

Ao ouvirem o som das rodas afastando-se em alta velocidade, os dois contratados sentiram-se extremamente aliviados. A partir daquele momento, bastava conseguirem deter o inimigo por cinco minutos para que ninguém pudesse alcançar novamente o seu senhor.

Além disso, sem a preocupação de proteger o pontífice, os dois pareciam ter perdido boa parte do medo. Mesmo que o adversário realmente trouxesse um canhão portátil, no máximo conseguiria ferir um deles sob um ataque de dois contra um, antes de ser morto ali mesmo.

Por mais poderosa que fosse uma arma, compensar a diferença entre uma pessoa comum e um contratado não era tão simples.

Espere.

Naquele instante, um dos contratados pareceu subitamente ficar atônito.

Como se houvesse algo errado.

Fim do capítulo.