Capítulo Trinta e Cinco: A Questão das Dívidas

O tempo avançou pouco a pouco até as cinco da tarde. O vento sobre o rio começava a se tornar gélido, e ao longo desse período, Sherlock permaneceu imerso em reflexões sobre seu sonho e aquele olhar arrebatador que presenciara ao espreitar pela janela.

Após algumas horas, ele se perguntou como estaria seu pequeno verme adorável trabalhando. O ser humano é sempre pragmático: quando não serve, é chamado de inútil; quando serve, torna-se um querido...

De todo modo, conseguiu finalmente interceptar uma carruagem, dirigindo-se à Rua Baker. Já era noite quando retornou ao novo lar, o sol completamente dissolvido pelo vapor de água no ar. Pagou ao cocheiro, desceu do veículo e, ao erguer o olhar para as janelas de seu apartamento, teve sua atenção desviada por duas figuras diante da porta do prédio.

Uma delas vestia-se com certo requinte; sob o sobretudo aberto, via-se um paletó e uma calça bem cortada, lembrando aqueles homens de negócios perspicazes dos bancos, ou, quem sabe, um capanga da elite capitalista.

O outro era facilmente identificável pela aparência: corpulento, dentes podres, um olho afundado — provavelmente perdido numa briga de rua — e trajando roupas rústicas de linho, com três botões abertos apesar do frio, exibindo uma cicatriz grotesca no peito, mal costurada.

Com essa composição, Sherlock imediatamente compreendeu a razão da visita. Eram cobradores de dívidas...

O homem bem vestido era um contador, encarregado de cobrar débitos e juros devedores de maneira refinada, utilizando argumentos legais, financeiros e contratuais. Caso o devedor se recusasse, o brutamontes assumia a situação. Esse tipo de cobrança era comum nos bairros pobres.

Sherlock se aproximou:

— Boa tarde, senhores. Posso saber o motivo da presença de ambos à porta de minha casa?

— Sua casa? — O contador franziu o cenho, analisando Sherlock de alto a baixo. — Pelo que sei, este imóvel pertence a uma senhora chamada Jeanne Letícia Hudson.

— Ah, ela é minha proprietária — respondeu Sherlock.

O homem acenou, compreendendo:

— Entendi... Na verdade, batemos muito tempo à porta, mas ninguém respondeu. Por acaso, o senhor a viu recentemente?

— Acho que faz uma semana desde o último encontro.

Seguiu-se uma pausa de silêncio desconfortável. O contador deu de ombros, resignado, e retirou um envelope do forro do casaco:

— Senhor, já que reside aqui, poderia fazer a gentileza de entregar esta lista de dívidas à senhorita Jeanne, caso a encontre?

— Claro — assentiu Sherlock, recebendo o envelope.

O contador fez um sinal ao brutamontes, preparando-se para partir.

— Só um instante — disse Sherlock de súbito.

— Sim? — Ambos se voltaram.

— Gostaria apenas de saber: se, por acaso, vocês dois morressem de repente, esta dívida ainda teria valor? — indagou Sherlock, com a mais cortês das expressões.

Seguiu-se um silêncio de cinco segundos. O grandalhão, percebendo o tom de ameaça ou provocação, pensou em dar uma lição no magricela. Mas a cortesia extrema e o ar afável de Sherlock o fizeram hesitar, sem saber ao certo se ele estava provocando.

— Ora, senhor, representamos uma empresa de cobranças legítima, não somos agiotas de esquina. Temos o respaldo do banco — explicou o contador, sorrindo, convencido de que Sherlock era apenas ignorante no assunto. Entregou-lhe um cartão de visitas: — Se algum dia precisar de apoio financeiro, estamos à disposição.

No cartão lia-se: "Companhia de Financiamentos Crawford".

Sherlock assentiu:

— Perfeito. Farei a entrega à senhora Hudson.

Despediu-se, observando os dois se afastarem. Eles sequer suspeitavam que, caso fossem autônomos ou agiotas, talvez naquela noite seus corpos fossem encontrados boiando no Tâmisa.

Assim que desapareceram de vista, Sherlock voltou-se e bateu à porta do apartamento da proprietária no térreo. Desta vez, ela atendeu rapidamente.

A senhora Hudson apareceu bocejando, como se tivesse acabado de acordar, e ao deparar-se com Sherlock, pareceu surpresa:

— Oh, é você... Imagino que tenha batido por um bom tempo. Eu costumo dormir pesado, às vezes não escuto...

Ela tentou se desculpar, mas, ao notar o envelope e o cartão em suas mãos, suspirou exausta:

— Pois bem... Nos dias de hoje, todos enfrentam dificuldades, não é mesmo?

— Sem dúvida. Na verdade, não simpatizo com essas empresas de cobrança. Resolvem o problema imediato, mas depois exigem de volta, e com juros ainda maiores.

A senhora Hudson sorriu, genuinamente tocada:

— Você é mais simpático do que os inquilinos anteriores.

— Sério? Então... quanto ao aluguel...

— Nem um centavo a menos — respondeu, pegando o envelope, mas hesitando por um instante. — Porém, se algum dia eu fizer almoço em excesso, não me importo em dividir com você.

— Fico muito honrado.

Sherlock não se demorou em mais conversas, limitando-se a algumas gentilezas antes de subir ao segundo andar. Estava ansioso para dormir logo; havia muitos enigmas intrigantes à sua espera nos sonhos.

Ah, falando da proprietária: ao abrir a porta, Sherlock notou claramente o cheiro de desinfetante em suas roupas — aroma que não se adquire em pouco tempo. Talvez sua senhoria trabalhasse num hospital... Mas, no fim, pouco lhe importava.

Abriu a porta do apartamento, acendeu o lampião a gás. A iluminação ali era melhor do que no antigo quarto, e pôde perceber que, ao longo de todo aquele dia, nada mudara no pequeno cômodo. Guardou cuidadosamente seu único traje formal, bateu no chapéu para retirar as gotas de água, pendurou-o no cabideiro e finalmente deitou-se no sofá.

Estava excitado; apesar de tentar controlar o fascínio pelo desconhecido, levou longos quinze minutos até adormecer.

Por fim, à medida que o torpor e a sensação de queda se apoderavam dele...

No quarto branco, abriu os olhos.

...