135 Cabras selvagens, alcateia

Nas vastas planícies da pradaria de Hulunbuir.

O tiro disparado pelo jovem Suhe voou certeiro, mas, infelizmente, acabou desviando no último instante, atingindo a neve à direita da raposa.

— "Ji, ji!"

A raposa de pelos brancos ficou paralisada de susto; esqueceu-se de caçar ratos e disparou em disparada, veloz como um raio. Sem que Suhe precisasse dar qualquer ordem, "Erbuqi", o cão líder em quem ele mais confiava, lançou-se à frente, seguido de perto pelos outros dois cães.

*Shhh, shhh, shhh!*

Os cães mantinham as orelhas rentes à cabeça, impulsionando-se com todas as forças, perseguindo a raposa branca com rapidez.

— "Rápido, rápido, rápido! Vamos atrás deles!"

Suhe convocou Wang Yuan e Sun Dagang. Com o rifle em punho, ele correu adiante, seguido pelos outros dois. Assim começou uma grande perseguição na planície nevada.

*Ofegante...*

Com a correria, o vapor da respiração de Wang Yuan congelava em seu gorro, formando uma camada de cristais de gelo brilhantes. Apesar da vida confortável que levara ultimamente, sua resistência física ainda era boa.

Já Sun Dagang não podia dizer o mesmo. Durante as festividades de fim de ano, ele comera e bebera sem parar — almoço, jantar, sempre com muita carne. Em apenas um feriado, ganhara uns cinco quilos. Após correr um pouco, ele já respirava como um fole.

— "Não dá, não dá... vamos descansar um pouco. Essa raposa é rápida demais."

— "Aguente mais um pouco, parece que ela entrou em uma toca."

Wang Yuan olhou para a frente e viu que a raposa desaparecera na neve. Os três cães circulavam um ponto específico, enfiando as cabeças na neve e cavando freneticamente.

Em pouco tempo, os três chegaram perto dos cães. Suhe e Wang Yuan arfavam levemente, enquanto Sun Dagang estava quase desmaiado de exaustão. A neve acumulada já passava dos tornozelos, tornando cada passo um esforço hercúleo. Para piorar, o cinto da calça de algodão de Sun Dagang estava frouxo e, a cada passada, a calça pesada insistia em cair, tornando a corrida um suplício.

— "Onde está a raposa? Por que não vejo nem sinal dela?" — perguntou Sun Dagang, puxando o casaco para cima e ajustando o cinto da calça.

— "Ela entrou em uma toca. Vou ver se ainda está lá dentro" — Suhe franziu a testa e deitou-se na neve, diante de um buraco que os cães tinham acabado de escavar.

No fundo da cova, havia um pequeno túnel estreito, do tamanho de uma melancia; era por ali que a raposa passara.

— "Humm, humm..."

Os três cães choramingavam de frustração. Estavam prestes a capturá-la quando ela escapou para o buraco.

— "Ufa!" — Suhe levantou-se, batendo a neve dos joelhos. — "Não vai dar, a toca é muito profunda. Vamos cavar."

Ele chamou "Erbuqi", posicionou as patas dianteiras do cão sobre a entrada e ordenou:

— "Vamos, cave!"

Erbuqi olhou para Suhe com um ar de desdém, mas começou a cavar. *Zás, zás, zás!* A neve voava para todos os lados, obrigando Wang Yuan e os outros a se afastarem da retaguarda do cão. Sempre que o cão se desviava da direção certa, Suhe o corrigia. Após escavarem mais de dez metros, as patas dos cães estavam quase em carne viva.

— "Esqueça, esqueça. Parece que essa toca é longa demais" — Suhe estava desanimado, mas não havia o que fazer; não podia exaurir os cães por causa de uma única raposa.

Sun Dagang acariciou o queixo:

— "Ei, o Erbuqi serve para isso também? Tio, desista. Talvez a raposa já tenha escapado por outra saída."

Embora Suhe fosse mais novo que Sun Dagang, ele era, de fato, seu tio legítimo.

— "Não tem jeito, então. Erbuqi, obrigado pelo esforço." — Suhe afagou a cabeça do cão, que esticou a língua tentando lamber-lhe a mão.

Wang Yuan reparou que as orelhas, os olhos e a cauda baixa de Erbuqi lembravam um lobo, e perguntou se ele era um mestiço. Para sua surpresa, Suhe confirmou.

— "Erbuqi é mestiço, filho de um lobo e uma cadela" — Suhe olhou para Wang Yuan, impressionado. — "Não esperava que você soubesse identificar um mestiço. Não se vê gente da cidade como você por aqui."

— "Ah? Eu não sou da cidade, sou do campo."

Desta vez, foi a vez de Suhe ficar confuso. Ele olhou de Wang Yuan para Sun Dagang, convencido de que o primeiro não estava brincando.

De repente, Wang Yuan ouviu um som ritmado à distância. Ao olhar para trás, viu um rebanho de ovelhas selvagens!

— "Rápido, rápido! São ovelhas selvagens!"

— "Não atirem, não atirem ainda! Esperem que se aproximem."

Suhe deitou-se na neve imediatamente. Wang Yuan e Sun Dagang fizeram o mesmo para não serem vistos. Os três cães, muito inteligentes, começaram a contornar o rebanho pelos lados, movendo-se com agilidade, claramente veteranos na caça.

O vento frio soprava, os flocos de neve dançavam e, em instantes, os três homens estavam cobertos por uma fina camada branca. Wang Yuan sentiu um lampejo de dúvida: será que os caçadores clandestinos das gerações futuras enfrentavam situações parecidas?

*Puf!* Eles não eram caçadores clandestinos.

Wang Yuan estava muito entusiasmado. Dezenas de ovelhas selvagens corriam pela planície; certamente conseguiriam abater algumas. Tratando-se de animais sem dono, quem acertasse levava. A sensação era quase como encontrar dinheiro no chão.

O rebanho cortava a trajetória da esquerda para a direita. Quando a distância diminuiu para cerca de 80 metros, Suhe, com os dedos quase congelados, puxou o gatilho.

*Bang!*

Acompanhado por uma nuvem de fumaça, o projétil disparou e atingiu em cheio a cabeça de uma ovelha. O animal inclinou o corpo e tombou na neve, levantando um turbilhão de flocos. Não teve tempo nem de soltar um grito antes de partir.

— "Mééé!"

As outras ovelhas se dispersaram em pânico, correndo em todas as direções com suas patas poderosas, saltando metros a cada pulo.

— "Au, au, au!"

O som do tiro era o sinal de ataque. Os três cães saltaram da neve e perseguiram o rebanho a toda velocidade.

*Zás!*

Erbuqi descreveu um arco, impulsionou-se com as patas traseiras e saltou como uma flecha, caindo sobre o dorso de uma ovelha e cravando os dentes em seu pescoço.

*Crac!*

As presas perfuraram a carne. O terror extremo e a dor lancinante fizeram a ovelha berrar e rolar desesperadamente pelo chão. Erbuqi quase foi arremessado pelo movimento, mas, com um olhar feroz, mordeu com ainda mais força, não soltando o pescoço até que o animal parasse de se mover.

Os outros dois cães também atacaram. Um mordeu a pata traseira de uma ovelha, mas esta deu um coice potente que quase arremessou o cão. O animal rolou pela neve, parou, levantou-se todo branco e olhou ao redor, confuso — até esqueceu o que estava fazendo. Ao ver as outras ovelhas fugindo, recobrou os sentidos e correu atrás delas. O terceiro cão teve mais sucesso, derrubando uma ovelha ao morder sua pata traseira e usar a inércia a seu favor.

— "Mééé..."

A ovelha berrou, mas não conseguiu se libertar.

*Bang, bang, bang!*

Wang Yuan, Sun Dagang e Suhe disparavam sem parar. Wang Yuan, com o olhar frio e pontaria precisa, acertava quase cada tiro. Tanto Sun Dagang quanto Suhe estavam boquiabertos; Suhe, que era considerado um excelente atirador na região, sentia que sua precisão não chegava aos pés da de Wang Yuan.

Desde o primeiro disparo até o momento em que o rebanho saiu do alcance, tudo aconteceu num piscar de olhos. Ao perceberem que as ovelhas restantes haviam desaparecido no horizonte, os três levantaram-se da neve para verificar os espólios.

Suhe não conseguia conter o sorriso:

— "Que colheita, que colheita!"

— "Erbuqi, vocês três foram ótimos! Cada um pegou uma ovelha!"

— "Vamos contar quantas temos? O dia está acabando, precisamos voltar logo."

— "1, 2, 3... Temos 14 ovelhas ao todo!"

— "Meu Deus, que sorte!"

Suhe dançava de alegria, com o rosto vermelho, fosse pelo frio ou pela euforia. Sun Dagang também estava empolgado; sabia quanto a carne de carneiro valia na cidade, mas, infelizmente, não havia como transportá-las todas.

Wang Yuan era o mais calmo. Ele disparou tiros de misericórdia nas ovelhas que ainda respiravam e as organizou. Embora nunca tivesse visto tantas ovelhas selvagens de uma vez, ele já caçara javalis com seus primos e amigos, e a cena ainda estava fresca em sua memória.

Após acalmar-se, Suhe sugeriu:

— "Não conseguiremos levar tantas ovelhas sozinhos. Vou buscar a carroça, vocês esperem aqui."

Suhe levou Erbuqi, deixando os outros dois cães com Wang Yuan e Sun Dagang. Se ele não conseguisse encontrá-los na volta, o faro de Erbuqi os guiaria. Mesmo que falhasse, os outros dois cães conheciam o caminho de casa, garantindo que Wang Yuan e Sun Dagang não morressem congelados no meio do nada.

O vento e a neve logo encobriram a silhueta de Suhe. O céu começou a precipitar flocos densos, apagando as pegadas no solo. Sun Dagang olhou para a pilha de ovelhas até perder a paciência e foi até Wang Yuan, batendo os pés congelados:

— "Pequeno Yuan, vamos ficar aqui parados? Com essa nevasca, logo seremos enterrados vivos."

— "Não se desespere, tenha paciência."

Na verdade, Wang Yuan também estava ansioso. Olhando em volta, só via o manto branco da tempestade. Se as pegadas desaparecessem, Suhe realmente teria dificuldade em encontrá-los.

— "Ai, a culpa é minha por ser tão bom de mira. Se tivéssemos matado só umas seis ou sete, carregaríamos nas costas. Agora, com 14, não temos como levar" — murmurou Wang Yuan, puxando a gola do casaco.

Sun Dagang ficou confuso, achando que Wang Yuan estava se gabando, mas não tinha certeza.

O tempo passou e já eram mais de duas da tarde. Como o sol se punha cedo no inverno, eles começaram a hesitar sobre a permanência. Havia muitos lobos na pradaria. Se voltassem tarde, o perigo seria imenso, e, exaustos e famintos, não teriam forças para se defender.

— "Pequeno Yuan, vamos embora! Cada um leva duas ovelhas e deixamos as outras dez aqui" — insistiu Sun Dagang, com os lábios arroxeados pelo frio.

Wang Yuan franziu a testa, observando o sol — ou o que restava dele — descendo no horizonte. De repente, um latido veio do norte. Era Erbuqi. Suhe apareceu guiando uma carroça, com o cavalo bufando nuvens de vapor.

— "Suhe, você voltou! Mas por que veio pelo norte? Deveria ter vindo pelo leste."

— "Errei o caminho e dei uma volta enorme. Só consegui encontrá-los porque o Erbuqi guiou. Vamos, carreguem as ovelhas, precisamos voltar logo. Meus pais estão esperando."

Suhe estava coberto de neve, exausto e aliviado.

*Toc, toc, toc...*

As ovelhas, congeladas e rígidas, foram colocadas na carroça. Wang Yuan e Sun Dagang subiram também, com os dois cães deitando-se ao lado deles. Wang Yuan afagou a cabeça dos cães, que tremiam violentamente com o frio.

— "Esperem, Erbuqi está identificando a direção" — disse Suhe, olhando esperançoso para o cão líder.

O vento forte e a neve não apenas bloqueavam a visão, mas dispersavam o odor no ar, tornando a navegação quase impossível.

— "Ei, esse cão é incrível mesmo, não é à toa que tem nome. O Erbuqi vai achar o caminho, né?" — perguntou Sun Dagang.

— "Com certeza!" — respondeu Suhe com convicção, talvez tentando convencer a si mesmo.

Erbuqi farejou cuidadosamente e seguiu para a esquerda. As nuvens negras cobriram o sol completamente. Agora, a única esperança deles era o cão. Wang Yuan, sentado na carroça, olhava os flocos de neve rodopiando. Ninguém saberia dizer o que se passava em sua mente. O cão ao seu lado buscava calor encostando-se em suas pernas, e Wang Yuan pensava: "Ah, se houvesse uma tigela de sopa de costela agora..."

...

Erbuqi provou ser um cão extraordinário, guiando-os com sucesso pela nevasca até a tenda mongol. O respeito que todos tinham por ele aumentou exponencialmente.

— "Erbuqi, você é o melhor!"

O velho Suhe levou o cão quase congelado para dentro, acendeu o fogo e começou a preparar a comida.

— "Dagang, você está bem?" — A Sra. Sun correu para o filho, preocupada, só se acalmando ao vê-lo são e salvo.

Wang Yuan ajudou a descarregar as ovelhas. A esposa de Suhe, Tuya, uma mulher de 18 anos de beleza estonteante — com um nariz empinado e olhos límpidos como lagos da pradaria — pegou uma faca para preparar a carne. Quando Wang Yuan perguntou quanto tempo ela levava para limpar uma ovelha, ela respondeu timidamente:

— "Cinco ou seis minutos."

Wang Yuan, cético, cronometrou. Tuya começou o trabalho com a faca, movendo-se como se estivesse dançando; era um movimento fluido, constante e preciso. Quando terminou, Wang Yuan olhou o relógio: 6 minutos e 05 segundos. Uma nova mestre açougueira surgira.

À noite, assaram três ovelhas. A gordura pingava sobre as brasas, exalando um aroma irresistível que preenchia a tenda. Após temperarem com especiarias, todos começaram a comer.

— "Delicioso, muito bom! A carne está no ponto!"

Wang Yuan, que não comia desde o almoço, devorou a carne com avidez, bebendo um pouco de licor de leite entre as mordidas. O calor voltou ao seu corpo.

Lá fora, o vento uivava e a neve caía. Dentro da tenda aquecida, todos ouviam o som melancólico do *morin khuur* (violino mongol) e dançavam. Wang Yuan tentava acompanhar, aprendendo os passos aos poucos. Em uma terra tão vasta e desolada, a música e a dança eram essenciais para manter a sanidade.

De repente, um uivo cortou a alegria.

— "Auuu..."

O som era gélido e imponente, um aviso direto: o bando de lobos estava ali.

A tenda silenciou. O velho Suhe deu um sinal a Suhe, que pegou o rifle e saiu. Logo, sons de tiros ecoaram na noite.

— "Bang, bang, bang!"

— "Espero que os tiros os façam entender que não somos presas fáceis. Bem, vamos dormir, mas fiquem atentos."

Wang Yuan e Sun Dagang foram dormir com os rifles ao lado, na escuridão da tenda.

— "Pequeno Yuan, os lobos não vão entrar para nos comer, vão?" — sussurrou Sun Dagang, tremendo.

— "Sim, é possível" — respondeu Wang Yuan calmamente.