Com cinquenta e duas espingardas, avançaram para as montanhas.

O cão-lobo é um tipo de cão de grande porte que, ao atingir a idade adulta, apresenta pelagem azulada ou preta, assemelha-se muito ao lobo, possui ossatura robusta, grande força e velocidade, sendo uma excelente raça de cão de caça. Contudo, quando filhotes, são extremamente fofos.

Ao se aproximar da cabana arruinada, avistaram três filhotinhos peludos dormindo juntos em seu pequeno ninho, todos amontoados. Ao ouvirem algum barulho, levantaram logo as cabecinhas. Com latidos infantis e animados, correram em direção ao segundo avô.

— Au au au!

— O que acha, Yuan? São ótimos filhotes de cães de caça.

Abaixando-se, Yuan pegou um dos filhotes, observando-o de todos os ângulos. Para escolher um cão de caça, é preciso olhar o focinho, o porte, as patas, o rabo, testar a audição e o olfato.

Alguns cachorros, mais apáticos e lentos, não servem para caçar.

— Todos estão ótimos… Então, fico com os três?

— Claro, pode levar.

O segundo avô suspirou aliviado, um sorriso de satisfação brotou-lhe nos lábios. Já pensava em se livrar dos cães, pois não precisava de tantos para guardar a casa; criar filhotes era puro desperdício de comida.

Naqueles tempos, alimento era precioso demais para ser desperdiçado.

— Segundo avô, vim com pressa e não trouxe presentes para o senhor, então deixo dez yuans, compre algo de que goste — disse Yuan, tirando uma nota do bolso.

— Que conversa é essa, menino? Aceitar dinheiro seria uma ofensa. Guarde isso — respondeu ele, recusando-se terminantemente. Mesmo que a relação fosse ruim, não aceitaria dinheiro, quanto mais sendo boa.

A segunda avó foi mais rápida: tomou o dinheiro e o devolveu ao bolso de Yuan.

— Guarde para quando for se casar, ora…

Criar três filhotes até desmamarem dá trabalho e consome alimento. Yuan não queria se aproveitar, então, como recusaram o dinheiro, foi ao armazém e comprou um pouco de aguardente e açúcar mascavo para presentear.

O segundo avô aceitou os presentes sorridente.

No fundo, ele pensava: “O sobrinho do irmão mais velho realmente está rico, já chega dando dez yuans como se nada fosse.”

A generosidade de Yuan o surpreendera; nunca tinha visto alguém assim.

Voltando para casa com o avô, Yuan olhou para trás e viu a mãe dos filhotes, presa por uma corrente, fitando os três pequenos com um olhar terno. Ela tivera muitos filhos, mas todos haviam sido entregues aos poucos. Aqueles três também não ficariam; este seria um adeus para toda a vida.

Ao chegar em casa, a menina, que brincava com o cabrito, ficou radiante. Acariciou a cabeça de um filhote, depois o corpinho de outro:

— São três cachorrinhos! E estão tão gordinhos!

— Não aperte, cuidado para não ser mordida.

— Só vou fazer carinho, prometo.

Anoitecia. Yuan acomodou a mãe e a irmã no banco traseiro, os filhotes no cesto de bambu, junto com algumas frutas secas e tâmaras que trouxera da casa da avó, e partiram de bicicleta para casa.

Ao atravessar uma ponte, viu um grupo de meninos brincando no gelo. Uns escorregavam, outros jogavam pião, todos com as mãos vermelhas e o nariz escorrendo, mas cheios de alegria.

Yuan sentiu profundamente aquela felicidade genuína. A infância passa num piscar de olhos, mas certas memórias doces ficam eternizadas na mente e aquecem o coração sempre que vêm à tona.

Nariz escorrendo não era problema; bastava passar a manga da camisa e estava resolvido. Yuan murmurou “que sujeira” e acelerou o passo.

Em casa, o grande cão-lobo latiu duas vezes, abanou o rabo e se aproximou, contente.

Yuan entrou e encontrou o pai sentado de pernas cruzadas sobre o kang, enrolado no casaco de algodão, fumando cachimbo. Sobre a mesa, copos e uma garrafa de licor, junto com um saco de frutas secas e algumas cascas espalhadas.

Mas o que mais chamou sua atenção foi uma espingarda cinzenta, encostada à mesa!

Não era como aquelas armas improvisadas da casa do avô; era uma verdadeira espingarda!

— Pai, de onde veio essa arma?

Yuan pegou a arma, puxou o ferrolho e viu várias balas douradas no carregador.

— Só pensa em arma, hein! Nem percebeu que seu velho ainda não jantou — disse o pai, satisfeito com o entusiasmo do filho. — Olha só pra essa bagunça, parece chiqueiro. E você quase acabou com todas as frutas.

— Para com isso, deixa eu conversar com o garoto... Não comi nada ainda, prepara logo um pouco de comida.

— Se eu não voltasse, você morreria de fome? Não sabe cozinhar sozinho?

Enquanto os pais discutiam, Yuan, resignado, levou a arma até a sala, acompanhado da irmã.

O pai calçou os sapatos, virou o resto do licor de uma vez, enrolou-se mais no casaco e foi atrás deles.

— Mosin-Nagant, com um metro e dois de comprimento, pesa quase quatro quilos, carrega cinco balas. O que acha, filho? — disse o pai, sorrindo.

— Excelente! Eu até pensei que você ia me dar uma daquelas 56 — respondeu Yuan, encantado com a arma. Portar uma ferramenta dessas era motivo de orgulho.

— Ora, moleque, nunca está satisfeito... Uma 56 até daria, mas aí teria que registrar na delegacia e, de tempos em tempos, eles vêm inspecionar. E, para ser caçador profissional, não pode perder a arma, senão dá problema.

— Tão complicado assim?

— Claro! Agora todo mundo, o Wang do meio, o Hulan, o Zhang, estão todos correndo atrás. Hoje em dia, o controle de armas é muito mais rígido do que alguns anos atrás.

O pai agachou-se para brincar com os três filhotes, mas eles, assustados, se encolheram nos cantos.

— Pra que mais três cachorros? Vai criar tudo isso mesmo? Quer virar caçador profissional?

— Não, mas quanto mais cachorros, melhor para caçar.

…

Yuan, com a espingarda nas costas, saiu de casa, passou pela casa do segundo tio, depois foi até a do terceiro. Lá, achou Meng e Hu, ambos impressionados com a nova arma de Yuan. Hu logo sugeriu uma caçada na montanha.

Recentemente, grupos de caçadores já haviam subido a serra.

Caçar era, para muitos, como juntar dinheiro nas montanhas.

Famílias de caçadores profissionais costumam ser muito mais prósperas, o que despertava inveja nos outros.

— Vamos descansar mais dois dias, recuperar as energias. Depois de amanhã, partimos para a montanha! — disse Yuan. As caçadas anteriores tinham sido perto do vilarejo, onde quase não havia caça. Desta vez, pretendia ir mais fundo na floresta.

— Combinado! — Hu aceitou com entusiasmo, Meng concordou.

O tempo passou e, logo cedo, dois dias depois, os três se despediram das famílias, arrumaram as bagagens, prenderam os cães e partiram em direção às matas do oeste. As famílias ficaram à beira da aldeia, observando em silêncio, com olhos cheios de preocupação, mas também de esperança.