No dia dezenove, decidi entrar na montanha em busca de ginseng.

As duas garotas eram irmãs; a mais velha chamava-se Li Yan e a mais nova, Li He. Li Yan era tímida e reservada, enquanto Li He era extrovertida; ao ver Wang Yuan virar-se para ir embora, apressou-se em dizer:

— Camarada, muito obrigada! Você realmente nos ajudou muito. Como você se chama? Ainda não sabemos seu nome.

— Não há de quê, foi só um pequeno favor — respondeu Wang Yuan, acenando com a mão de modo que julgou elegante, e montou em sua bicicleta, partindo.

...

Quando voltou para a aldeia Wang, já era tarde. A mãe estava sentada no pátio costurando solas de sapato, enquanto a garotinha brincava ao lado, caçando formigas. Assim que viu Wang Yuan chegar, correu com suas perninhas curtas.

— Mano!

A vozinha infantil soava alta e clara, certamente poderia ser ouvida de longe.

— Devagar aí — Wang Yuan a agarrou em um abraço.

— Mano, você trouxe algo gostoso pra mim da cidade?

— Trouxe, sim.

Wang Yuan levou o cesto para dentro, depois chamou:

— Mãe, tem comida? Estou quase morrendo de fome!

— Tem sim, vou esquentar pra você.

Ele deu um bolinho frito à garotinha, que sorriu feliz e deixou de importuná-lo.

Levou a bicicleta até a casa do avô, dividiu metade dos bolinhos fritos com a família do avô, do tio segundo e do tio terceiro, e ainda chamou o primo Wang Meng, filho do tio segundo, para dar-lhe dois yuans separadamente.

Quando pescaram robalos no rio Songhua, Wang Yuan prometera uma parte do lucro ao primo, mas não lhe deu metade do dinheiro da venda do peixe, pois o canal de venda era dele e tinha receio de assustar o primo com tanto dinheiro. No futuro, pretendia levá-lo para ganhar mais um pouco.

Mesmo assim, Wang Meng ficou radiante com apenas dois yuans:

— Mano, por que me deu tanto dinheiro? Não sei nem como gastar tudo isso!

Achava que ganharia uns poucos centavos, no máximo.

— Guarde, assim poderá comprar o que quiser quando precisar.

Dando um tapinha no ombro do primo, Wang Yuan voltou para casa sorrindo.

...

Uma travessa de pães recheados fumegantes foi posta à mesa, acompanhada de um prato de molho. A garotinha trouxe um talo de cebolinha e sentou-se comportada, saboreando bolinhos fritos.

Com destreza, Wang Yuan separou a parte branca da cebolinha, alternando mordidas entre o pão recheado e a cebolinha no molho, deliciando-se.

— Coma devagar, se não for suficiente, esquento mais uns pães pra você — disse a mãe.

— Está uma delícia! Comer com fome é sempre melhor — respondeu Wang Yuan sorrindo. O recheio dos pães era de carne de urso, cozida por horas com temperos, exalando um aroma irresistível. Ao dar uma mordida, o óleo dourado escorria-lhe pelo canto da boca.

Notando a montanha de bolinhos diante da irmãzinha, a mãe achou que vinte eram demais, então recolheu a maior parte, deixando apenas três para ela.

Ao ver que só restavam três, a garotinha ficou momentaneamente atônita e logo começou a chorar e fazer birra. Dois tapas da mãe em seu bumbum bastaram para acalmá-la.

— Humpf!

Com lágrimas no rosto, a pequena logo voltou a comer feliz.

A mãe sorriu:

— Comer vinte bolinhos de uma vez? Então de noite não precisa jantar. E sua irmã não está em casa... O restante fica para mais tarde.

Enquanto falava, apanhou as folhas de cebolinha que Wang Yuan largara no chão — tinham mais de setenta centímetros, a ponta seca, algumas manchas indicando doença.

— Não vai querer as folhas?

— Não, não gosto do gosto... Deixe para o meu pai, ele adora — disse Wang Yuan, pegando outro pão.

A parte branca era levemente picante, com um toque adocicado, ótima com molho. Já as folhas eram muito ardidas e tinham um líquido viscoso, parecido com muco; ele não gostava.

— Esse filho é mesmo devotado — brincou a mãe.

Ela continuou:

— A família não tem muito dinheiro, poupe mais, não compre esses bolinhos caros de novo...

E estendendo a mão, pediu:

— Quanto rendeu a venda do peixe? O que sobrou depois dos bolinhos? Me dê, vou guardar pra seu casamento.

— Ah...

Wang Yuan só pôde entregar oito yuans; o resto ficaria com ele.

Ao ver tanto dinheiro, a mãe ficou surpresa — desde quando era tão fácil ganhar dinheiro? Uma ida à cidade e já voltava com oito yuans, quase o salário de três dias de um operário.

Wang Yuan explicou que a família Li Hang não comia peixe todo dia, não sabia até quando o negócio duraria; no futuro buscaria outros caminhos.

Ao entardecer, o pai e a irmã mais velha, Wang Qing, voltaram trazendo galhos secos, que transbordavam do cesto, amarrados com corda.

O pai não podia fazer esforços pesados, mas recolher galhos ou limpar o mato do campo, ocasionalmente, ainda podia.

A produtividade era menor, mas melhor que nada.

Galhos secos eram ótima lenha, uma coleta dava para vários dias. Era preciso estocar bastante para o inverno.

O pôr do sol era radiante, pássaros cansados retornavam às árvores, chaminés soltavam fumaça, o ar tinha um leve perfume de lenha queimando — o cheiro da infância e do lar.

O tio terceiro apanhara dois grandes coelhos no monte e, depois de cozinhá-los, trouxe uma tigela de carne. O pai de Wang Yuan lhe deu alguns pães recheados para levar de volta.

Os cinco sentaram-se ao redor da mesa, colocada no pátio para aproveitarem o entardecer enquanto jantavam — um prazer simples.

— Que carne de coelho gostosa, que aroma! — exclamaram.

— De fato. Ainda temos um coelho, quando vamos cozinhar? — perguntou Wang Yuan, saboreando a carne.

— Ah, não! Não deixem cozinhar o coelhinho! — protestou a garotinha, apegada ao animal que criava.

Pois bem, ficaria para outra hora.

Durante a refeição, o pai disse:

— Daqui a uns dias, o velho Man vai levar gente para buscar ginseng na montanha. Xiao Yuan, quer ir? Se quiser, falo com ele.

No Nordeste, o lugar com mais ginseng era a Montanha Changbai, mas na Pequena Cordilheira Xing'an também se encontrava, embora fosse difícil e levasse dias ou até meio mês — comendo, dormindo e suportando os mosquitos na mata. E, muitas vezes, voltavam de mãos vazias.

Wang Yuan ponderou e sorriu:

— Quero sim, será bom conhecer essa busca.

— Ótimo, então mais tarde falamos com o velho Man — disse o pai, contente.

A mãe, preocupada, murmurou sobre os sofrimentos da busca, fazia anos que não encontravam um grande ginseng, mas não disse mais nada.

Depois do jantar, o pai embrulhou alguns pães e levou uns quilos de carne de urso. Junto com Wang Yuan, partiram para a casa do velho Man.

Afinal, para acompanhar o "chefe dos matos", não bastava só palavras; era preciso levar presentes. Mesmo que não levassem, o velho Man não reclamaria abertamente, mas pelas costas... as más línguas certamente surgiriam.