O peixe foi cozido lentamente, exalando um aroma reconfortante que se misturava ao som suave da chuva batendo contra a vidraça. Ao lado, um livro repousava aberto, suas páginas absorvendo a luz tênue do entardecer, enquanto o tempo parecia desacelerar, envolto na harmonia tranquila daquela cena.

Na cidade, no pequeno quintal atrás do restaurante.

Wang Yuan e o tio Weiguo estavam almoçando, quando Li Shen, tendo terminado suas tarefas na frente, entrou trazendo uma garrafa de bebida.

Sentados de pernas cruzadas no kang, conversavam e comiam. Em pouco tempo, Li Shen tirou um mapa de papel da Capital das Florestas e, apontando para sete círculos vermelhos marcados nele, disse:

— Estou pensando em abrir mais seis restaurantes. Contando com este, seriam sete no total, e os locais seriam exatamente onde estão marcados...

— Ótimo, parece uma boa ideia. Não abrimos um também na nossa cidadezinha? — Wang Yuan olhou o mapa e não viu problemas. Como Li Shen era o principal acionista, evitava contradizê-lo quando podia.

— Sim, com sete restaurantes vamos ganhar muito mais dinheiro! Hahaha, aí sim vamos comer do bom e do melhor!

— Vá em frente, confio em você. Ah, sobre aquele assunto do Careca que você me falou, ele voltou a te incomodar?

— Tentou uma vez, brigamos, então ele deve sossegar por um tempo. Fique tranquilo, se acontecer algo eu mando alguém te avisar.

Wang Yuan assentiu e voltou a comer em silêncio.

O carro de bois era lento e a viagem de volta consumiria muito tempo, por isso, após a refeição, não ficaram mais e Wang Yuan e Liu Weiguo logo partiram.

...

Balançando-se no carro de bois, chegaram enfim em casa. Wang Yuan entregou 412,40 yuans para Li Yan, que ficou radiante.

— Como conseguiu vender por tanto? Achei que duzentos já estava bom.

— Está brincando? Foram mais de quinhentos jin de ovos. — Wang Yuan foi direto lavar o rosto; as estradas rurais estavam cheias de poeira e seu rosto estava encardido.

— Se ganhamos bem, vamos caprichar no jantar hoje com uma boa bebida e pratos especiais.

— O que você quer comer? Eu preparo para você.

— Que tal um peixe-gigante cozido? Capricha no óleo e na pimenta. — Wang Yuan acariciava o pequeno cão vira-lata, aproveitando para criar laços com ele.

— Au au!

Os três filhotes de vira-lata estavam bem alimentados e felizes, já começando a entender comandos simples; com mais tempo, certamente se tornariam excelentes cães de caça.

E seriam cães que só Wang Yuan conseguiria comandar plenamente, pois já o reconheciam como dono.

— Certo, vou matar o peixe.

Li Yan não queria muito cozinhar o peixe, pois gastava óleo suficiente para dez, quinze dias, mas como o marido queria, ela foi preparar.

No grande tonel d’água do lado leste do quintal havia um peixe-gigante, pescado e guardado ali para ser usado quando quisessem.

O casal ocupou-se junto: matar o peixe, extrair as vísceras, lavar, trocar a água, cortar, acender o fogo, etc.

A luz do pôr do sol tingia de vermelho as beiradas do telhado, o tonel de água, o dorso dos cachorrinhos e os rostos sorridentes dos dois.

Sem pressa, o casal trabalhava para o jantar, desfrutando de momentos leves e tranquilos.

Ssshh...

Logo o aroma do peixe cozido espalhou-se pela casa, fazendo os três cachorrinhos babarem de tanta vontade, balançando o rabo cada vez mais rápido.

Além de óleo, colocaram cebolinha, gengibre, alho, molho grosso, shoyu, vinho, pimenta-do-reino, glutamato, coentro, entre outros temperos. O cheiro misturado ultrapassava o portão do quintal. Wang Meng, que voltava do trabalho na serraria, exclamou alto:

— Yuan, o que está preparando de bom aí? Senti o cheiro de longe!

— Peixe cozido, venha comer conosco!

— Vou não, Xiao Qian já preparou o jantar. — Wang Meng sorriu, empurrando a bicicleta para dentro de casa. Agora era funcionário efetivo da serraria, com expediente fixo, encontrando Wang Yuan só de manhã ou à noite, de vez em quando.

O terceiro tio também queria que Wang Hu trabalhasse na serraria, mas não tinha contatos para conseguir uma vaga.

...

O peixe-gigante pesava mais de três quilos, impossível de ser consumido só por Wang Yuan e Li Yan. No fim, levaram uma parte para Wang Meng e sua esposa.

A esposa de Wang Meng se chamava Zhang Qian, era bonita, de língua afiada, mas sua comida... melhor nem comentar. Ela insistiu para que Wang Yuan e Li Yan experimentassem seus pãezinhos de carne.

Hum, parecia que estavam crus.

Não demoraram muito na casa de Wang Meng. O casal voltou para casa e pôs a mesa para jantar.

Uma garfada de peixe fresco, um gole de bebida, uma felicidade quase celestial.

Wang Yuan sorriu:

— Yan, experimente, nosso peixe cozido está ótimo, o sabor está no ponto.

— Está delicioso, o sal ficou perfeito, não como da última vez que você exagerou. — Li Yan, com o dedo mínimo ajeitou o cabelo atrás da orelha, segurou o pãozinho de trigo com a mão esquerda e, com a direita, pegou peixe com os hashis.

Após pegar o peixe, ela costumava pousá-lo sobre o pão por um instante antes de levar à boca.

Um pouco do caldo escuro do peixe umedecia o pão branco.

Ela sorriu:

— Peixe-gigante é bom, tem poucas espinhas e a carne é grossa e saborosa.

— Sim, daqui pra frente vamos comer peixe-gigante todos os dias.

— O quê? Vai gastar um mundo de óleo, que desperdício!

— Criando galinhas assim, estamos ganhando dinheiro. Se quisermos, nem precisamos cozinhar o peixe, dá até para beber o óleo puro.

— Ora, mas é sempre bom economizar.

Entre conversas e risos, o vento frio soprava lá fora, fazendo talos de milho e gravetos rolarem pelo chão.

De repente.

Gotas grossas de chuva começaram a cair, tamborilando no chão, assustando as formigas e batendo forte nas janelas.

— Ih, está chovendo, vamos correr para recolher as coisas do quintal!

— Tem algo que não pode molhar?

Li Yan saltou do kang e correu para fora. Wang Yuan a seguiu. Do lado de fora, nuvens escuras se acumulavam, formando um espetáculo grandioso.

As pás, ancinhos, cestos e banquinhos encostados na parede foram recolhidos; alguns para o depósito, outros para dentro de casa.

— Au au!

Os três cachorrinhos corriam alegres e animados. Li Yan quase pisou neles de tanta pressa:

— O que vocês estão fazendo, correndo pra lá e pra cá? Daqui a pouco piso nas patas de vocês e vão choramingar.

— Xiao Yuan, a toalha! Ainda tem uma no varal.

— Já vi!

Wang Yuan puxou as toalhas do varal e ambos correram de volta para dentro. O vento empurrava a chuva de lado, que já invadia a casa. Wang Yuan fechou depressa a porta.

Num instante, o vento e a chuva ficaram do lado de fora.

— Que chuva forte!

— É verdade. O verão está chegando, pode ser que venha mais forte ainda.

Secaram os cabelos, Li Yan trocou de roupa e voltaram a jantar.

Depois da refeição, Wang Yuan deu pão e pedaços grandes de peixe para os cachorrinhos, que comeram felizes.

Filhotes de cães de caça precisam de boa nutrição; se não, o desenvolvimento fica comprometido e nunca se tornam bons caçadores.

Li Yan achava um desperdício alimentar os cães tão bem, mas Wang Yuan acabou convencendo-a.

O casal se abraçou, sentados lado a lado nos cobertores, e ligaram a televisão para assistir “O Sonho da Câmara Vermelha”. Li Yan, de vez em quando, perguntava:

— Jia Baoyu gosta mais de Lin Daiyu ou de Xue Baochai?

— Acho que... gosta das duas. Ai, por que me beliscou?

— Que absurdo! Só pode escolher uma!

— Eu sei lá, talvez goste mais da Lin Daiyu. — Wang Yuan saiu do kang e foi buscar um exemplar de “O Sonho da Câmara Vermelha” na outra sala.

No ano passado comprou vários livros, revistas e jornais em Pequim; quando estava à toa, Wang Yuan folheava para passar o tempo.

— Ué? Temos o livro “O Sonho da Câmara Vermelha” aqui? — Li Yan se surpreendeu, puxou a cordinha do abajur e, curiosa, pegou o livro para folhear.

Folheando as páginas, um leve aroma de tinta de impressão se espalhou pelo ar.

— Temos sim, mas você nem terminou o primário, será que entende? — Wang Yuan brincou, achando a esposa sentada de lado no kang muito fofa.

O rosto de Li Yan ficou vermelho em segundos. Ela lançou um olhar desafiador para Wang Yuan:

— Não me subestime; é só um livro, eu também entendo.

Abriu o livro e começou a ler, mas logo ficou constrangida.

Havia muitos caracteres difíceis e o vocabulário, além das construções de frase, era bem diferente do modo de falar comum, tornando a leitura estranha à primeira vista.

Sentindo-se frustrada, Li Yan mordeu os lábios, largou o livro e tentou não perder a pose:

— Não vou ler, não é tão bom quanto na televisão, nem cansa os olhos.

Wang Yuan percebeu na hora que tinha falado demais e sorriu:

— Não é assim, livros como esse têm mesmo muitas palavras difíceis. Vou pegar o dicionário e uma caneta.

Foi à outra sala buscar um dicionário de capa vermelha, bem caro, pequeno, menor que formato 32. Sentou-se no kang, abriu o livro e o dicionário, pesquisou os caracteres difíceis e anotou a pronúncia. Li Yan logo se aproximou, curiosa.

No fundo, Li Yan tinha muita vontade de ler. Achava que quem estudava era alguém admirável e queria ser assim, mas por várias razões teve que abandonar os estudos cedo.

Wang Yuan sempre a incentivava a ler mais.

Li Yan ficou lendo até mais de onze horas da noite, quando se deu conta de repente:

— Vixe, ficamos tanto tempo com a luz acesa, o relógio de luz deve estar girando feito louco! Vamos dormir.

Wang Yuan bocejou:

— Certo, amanhã continuamos a leitura.