Na montanha noventa e oito, ouvia-se um pedido de socorro.

Os raios do pôr do sol atravessavam a porta aberta, tingindo de vermelho o perfil de Li Yan.

O som da água borbulhava.

Li Yan, vestindo um avental, estava inclinada ao lado do fogão. No caldeirão, costelas ferviam ruidosamente; ela acrescentava vinagre, cebolinha, fatias de gengibre, dentes de alho e outros temperos, e, num instante, o aroma se tornava ainda mais intenso.

— Nossa, que cheiro bom!

— Voltou? Chegou na hora certa para comer — sorriu Li Yan com delicadeza.

A cunhada, Li Ping, brincava com três pequenos cães vira-latas ao lado, pulando e pisando nos pedaços de madeira junto ao fogão, que rangiam sob suas patas.

— Cunhado, voltou? O que trouxe de gostoso?

— Bolo de ovos, quer experimentar? — Wang Yuan entregou um pedaço a Li Ping, que começou a saboreá-lo feliz: — É bem macio e tem um cheiro de leite.

— Ah, a pouco, Xiaoqing veio te procurar com a mochila nas costas. Viu que você não estava e foi embora.

— Deve querer que eu a ajude com os estudos. As costelas já estão prontas, não? Coloque um pouco numa tigela que eu levo para minha mãe.

Li Yan rapidamente serviu uma tigela de costelas, despejou algumas conchas de caldo e salpicou cebolinha por cima. O aroma fez os três cachorros salivarem.

— Au, au!

— Saiam daqui, parem de latir, vocês três vivem aprontando.

A tigela estava quente demais; Wang Yuan pegou uma toalha velha para protegê-la e saiu em direção à casa da mãe, seguido pela menina, que corria atrás dele com o rosto radiante de alegria.

Li Ping correu para abrir o portão de madeira para ele, e só voltou para dentro depois que Wang Yuan deixou o quintal.

Dentro de casa, restavam apenas Li Yan e Li Ping. Pensativa, Li Ping perguntou:

— Mana, posso te perguntar uma coisa?

— Pergunte.

— Como é sua relação com sua sogra? Ela te trata bem? Pela aparência, parece que ela não é fácil de lidar — comentou Li Ping enquanto arrumava a mesa.

— Olha só, agora você entende de fisionomia?

Li Yan riu enquanto enxugava o suor da testa com a toalha. Cozinhar no verão era realmente quente; cada refeição era um banho de suor.

— É sério, mana, não duvide. Aquela cara magra, a ruga entre as sobrancelhas, o queixo erguido, olha todo mundo com frieza, não é boa gente. Já quem é fofinha, sempre sorrindo, fala com voz mansa, é fácil de lidar.

Li Yan caiu na gargalhada:

— Fique tranquila, os pais de Xiaoyuan quase nunca vêm aqui, então não temos conflitos.

— Chega de conversa fiada, rápido, coloque a comida na mesa, vamos esperar seu cunhado voltar para comer.

...

Wang Yuan chegou com a tigela de costelas à casa da mãe. Eles já haviam jantado e estavam sentados no pátio, aproveitando o frescor da noite. O tio e a tia também estavam lá; todos conversavam enquanto observavam o sol se pôr.

A tia comentou:

— Xiaoyuan trouxe algo gostoso, o que é?

— Costelas cozidas.

— Eu vi Li Yan fazendo comida cedo, então era para cozinhar costelas.

— A irmã de Li Yan veio, não? Acho que era ela mesma que vi.

— Sim, ontem à noite fomos juntos ao vilarejo colher melancias. Ah, a lanterna ainda está lá, depois pego — respondeu Wang Yuan, evitando contar sobre o encontro com o javali, para não preocupar os pais. Mesmo assim, já era o suficiente para deixá-los surpresos.

Todos perguntaram sobre a aventura, até que o pai, fumando, comentou:

— Vocês jovens só fazem besteira, correndo por aí no escuro, sem dormir.

Wang Yuan não respondeu. Entrou para orientar a irmã Wang Qing nos estudos e, depois, voltou para casa com a tigela vazia.

Os estudos dependiam mais de Wang Qing; as explicações eram apenas apoio. Afinal, por mais que se explique, se ela não praticar ou memorizar, não aprenderá.

Por isso, apesar de Wang Yuan ajudar, ainda tinha muito tempo livre todos os dias.

De volta ao lar, Wang Yuan e as duas sentaram-se à mesa baixa para jantar.

— Que delícia! Essas costelas estão ótimas!

Wang Yuan se acomodou ao lado da mesa, comendo carne e bebendo um gole de licor, satisfeito. Alguns anos atrás, as costelas eram distribuídas de graça; agora, tinham preço.

Claro, ainda custavam menos que a carne, afinal, os ossos grandes não eram comestíveis, diferente dos tempos futuros, quando o preço das costelas seria mais alto.

Li Yan perguntou de repente:

— Li Ping, nossa mãe voltou a te arranjar casamento? O que achou?

Li Ping, olhos semicerrados, apreciava o caldo de costelas. Ao ouvir a pergunta da irmã, fez uma expressão tímida:

— Não gostei.

— Por quê? Não disseram que ele era bonito?

— Que bonito nada.

Li Ping não quis continuar com o assunto e mudou de tema:

— Amanhã vamos colher cogumelos no monte? Pegamos bastante para cozinhar com frango, que tal?

— Claro — Wang Yuan concordou imediatamente.

— Claro o quê, claro. Vão vocês dois — Li Yan resmungou, um pouco chateada; quando era pequena, a irmã era tão obediente, agora parecia não prestar atenção nela.

Li Ping imediatamente abraçou o braço de Li Yan, balançando e fazendo graça:

— Ah, mana, vamos juntas, vai, por favor, por favor!

— Para, para, já vai desmontar meu braço — Li Yan riu, e os outros também sorriram.

Na manhã seguinte.

Logo cedo, depois de alimentar as galinhas e recolher os ovos, os três partiram para o monte, com os três cães vira-latas acompanhando de perto.

— Piu, piu, piu!

— Bibi, bibi!

Nas florestas, havia muitos pássaros, seus cantos melodiosos se misturavam ao aroma das flores, tornando o ambiente revigorante.

— Tem muitos insetos nas folhas.

— Pois é, cuidado.

— Aquela planta ali é broto de espinho, não? Parece.

— É sim, vamos pegar.

Ao se aproximarem, viram uma grande quantidade de brotos de espinho, pequenos e amarelo-esverdeados, muito bonitos. Sob uma árvore grande à direita, havia alguns cogumelos de avelã, uma excelente colheita.

O broto de espinho, chamado “Sambucus”, cresce de dois a cinco metros, usado tanto em medicina quanto em alimentação, encontrado tanto no norte quanto no sul, embora o sabor varie conforme a região.

Aquele pedaço de brotos já havia sido colhido muitas vezes, mas sempre crescia de novo, pronto para a próxima leva de coletores. Se os brotos falassem, provavelmente reclamariam.

Além dos brotos e cogumelos de avelã, Li Yan também usou uma pequena pá para colher algumas dente-de-leão, preciosas para ela.

— Vamos para o norte.

— Olha ali, parece que aquela área foi revirada por javalis.

— Ah, já faz tempo, os javalis já sumiram.

Na vasta floresta de Xiaoxing'an, há muitos cogumelos: avelã, grama, original, óleo, cabeça de macaco, todos deliciosos.

Mas Xiaoxing'an também tem cogumelos venenosos, como os das famílias dos guarda-chuvas, vermelhos, brancos e cor-de-rosa.

Porém, Wang Yuan nunca ouviu falar de alguém do vilarejo ter sido envenenado por cogumelos; talvez os sintomas fossem leves, apenas uma dor de barriga ou febre, e ninguém suspeitava dos cogumelos.

De repente.

Li Ping correu animada para dois metros à direita:

— Achei um cogumelo medicinal!

— É o chapéu plano? Pegue, podemos usar quando cozinharmos frango.

A floresta era úmida e abafada, difícil de atravessar, sempre subindo e descendo, cansando facilmente. Após mais de uma hora, Li Yan e Li Ping estavam ofegantes.

— Vamos descansar ali, perto das pedras.

— Ok. Ei, cunhado, você não está suando?

— Estou andando devagar, por isso não suo — Wang Yuan sorriu — comparado ao cansaço que passava antes, isso não é nada.

— Montar um criadouro de galinhas não é lucrativo? Por que se esforçar tanto?

— Ah, não é para que sua irmã tenha uma vida melhor? Morar numa casinha elegante, ter um carro, imagine só como seria bom. Para realizar esse sonho, um pouco de esforço não faz mal.

Li Yan olhou para ele, fingindo irritação, e ameaçou beliscá-lo:

— O que você quer mesmo é ganhar dinheiro para beber Maotai todo dia.

O preço do Maotai era alto, já chegava a cento e vinte yuan por garrafa. Claro, o preço oficial era bem mais baixo, mas Wang Yuan não tinha como conseguir nesse valor.

Li Ping observava Wang Yuan e Li Yan brincando, cheia de inveja.

De repente.

Do leste, veio um grito desesperado:

— Socorro!