A chuva torrencial caía, acompanhada pelo estrondo das montanhas sendo despedaçadas.

O sol poente já estava prestes a desaparecer atrás das montanhas, e a floresta estava mergulhada em silêncio. Oito pessoas se encontravam de pé na encosta, cada uma com uma expressão diferente; após um dia inteiro de trabalho árduo, parecia que finalmente haviam obtido algum resultado.

O velho chefe, senhor Man, perguntou:
— Tem certeza de que é um broto de ginseng?

Liu Hui hesitou um pouco ao responder:
— Hã... De fato, é sim.

Ao retirar o chapéu de palha, uma raiz de ginseng com sementes vermelhas apareceu à mostra; uma brisa suave fez as folhas do ginseng tremerem levemente.

Liu Hui perguntou:
— Chefe, vamos levar?

O velho chefe respondeu, com um semblante sério:
— Não, vamos deixar alguns brotos para a montanha. Caso contrário, um dia não haverá mais ginseng por aqui.

O grande ginseng também cresce a partir dos pequenos. Se arrancarmos todos, não haverá mais ginseng grande no futuro. Além disso, o motivo do velho chefe escolher não levar era também porque o ginseng selvagem tão jovem não tinha muito valor.

Depois de colher as sementes, as espalharam ao redor, e o velho chefe conduziu todos para continuar a busca na montanha. Logo o dia foi caindo, e eles retornaram ao abrigo escavado na terra.

De volta ao abrigo, viram que Wang Shuai já havia preparado a refeição — arroz branco, picles, pão achatado, carne seca e outras coisas mais. Para aqueles tempos, aquilo já era considerado um banquete.

Wang Shuai ficou o tempo todo tentando arrancar histórias e curiosidades sobre a caçada, mas os outros estavam tão exaustos que mal conseguiam responder.

O tempo passou rapidamente, e três dias se foram. Naquela manhã, enquanto tomavam café ao som do canto dos pássaros, Liu Hui disse de repente:

— Tive um sonho ontem à noite.

O velho chefe cuspiu todo o mingau, tomado por um misto de choque e nervosismo:
— Fale direito, Hui, que sonho você teve?

Muitos caçadores de ginseng acreditam firmemente nos deuses das montanhas e, por isso, fazem orações diárias com grande devoção. Sonhos, para eles, costumam ser sinais dos espíritos das montanhas: se alguém sonha com um tigre devorando gente, uma velha chamando para descer a montanha, alguém caindo e se machucando, ou familiares chorando, é sinal de que devem partir imediatamente.

Wang Yuan também ficou tenso, olhando para Liu Hui com apreensão, temendo que aquela expedição tivesse chegado ao fim.

— Hã… Eu sonhei que havia vários bonequinhos de ginseng correndo à minha frente. Fiquei tão animado que fui atrás deles e, a cada pega, agarrava um, depois outro, e ia jogando tudo no cesto… Estava empolgado quando Wu Qian soltou um pum tão forte que me acordou.

O rosto de Wu Qian ficou vermelho na hora.

— Cof, cof… É um bom presságio. Terminem a refeição e vamos continuar — disse o velho chefe, sorrindo, voltando a comer.

Após o desjejum, todos partiram sob o olhar ansioso de Wang Shuai. Quando chegaram ao ponto onde haviam parado no dia anterior, já tinham se passado mais de duas horas.

Formaram uma linha para retomar o trabalho, quando, de repente, Wu Qian olhou para a direita e empalideceu de susto:

— Urso! Urso! Urso!

— Onde? Onde?

— Pega a espingarda!

— Não entrem em pânico!

Encontrar um urso durante a busca é sempre um problema, principalmente sem saber a que distância ele está. O suor frio correu na testa de muitos.

Um enorme urso negro estava ali perto, imponente, acompanhado de dois filhotes peludos e desajeitados.

— Grrr! — O urso também se assustou com o grupo e, rapidamente, fugiu com os filhotes para a floresta densa.

Wang Yuan abaixou a espingarda e sorriu.

Liu Hui suspirou:
— Senti como se tivesse ido até a porta do inferno. Que susto! Estou todo suado.

— Como não vimos antes?

— Ninguém percebeu. Pena, a bílis de urso vale muito dinheiro. Se ao menos pudéssemos caçá-lo...

— Caçar nada! Urso com filhote não se mata! Vocês, jovens, não respeitam os deuses da montanha, não seguem as regras, depois se der problema vão chorar, lamentar e não adianta mais — repreendeu o velho chefe, impaciente. Ele gostava do respeito dos mais novos, mas detestava sua imprudência, pois, na solidão da floresta, alguns erros custam a vida.

Depois desse episódio, continuaram o trabalho. À tarde, encontraram em um grande pinheiro uma "marca de aviso": é um sinal deixado por quem encontra um grande ginseng, cortando um retângulo da casca da árvore e anotando informações.

Na marca que encontraram, havia três riscos à esquerda e seis à direita.

— Uau! Três pessoas encontraram um ginseng de seis folhas! Estão ricos! — comentou o velho chefe, cheio de inveja. Ginseng selvagem de seis folhas geralmente tem mais de cem anos, e mesmo naqueles tempos difíceis ainda valia uma fortuna.

Mais alguns dias se passaram. Numa manhã chuvosa, todos ficaram no abrigo, sem sair.

O trovão ribombava, e a chuva grossa tamborilava na mata, fazendo pequenos animais correrem para se esconder.

No abrigo, uns dormiam, outros conversavam, e alguns jogavam cartas. Não eram cartas de papel, mas pequenas peças de madeira trazidas por Wang Shuai, que, por acaso, agora estavam sendo bem úteis.

Wang Yuan limpou cuidadosamente sua espingarda, depois deitou-se sobre a palha, resignado ao mau cheiro do corpo e à coceira dos piolhos nos cabelos, só podendo se aliviar com as unhas.

Ouvindo o barulho da chuva, seus pensamentos voaram: lembrava-se da vida passada, da atual, do futuro...

Nesse momento, Wang Shuai, jogando cartas com os outros, perguntou ao velho chefe:

— Chefe, não dá pra deixar outra pessoa cozinhar por uns dias? Entrei na montanha pra aprender, mas só fico na cozinha, nunca fui buscar ginseng. Se voltar assim, vão rir de mim.

O velho chefe, enquanto organizava o cesto — cordão vermelho, tecido, pinça de osso de cervo, machadinha, tesoura e outros utensílios —, olhou de lado:

— Se conseguir alguém pra te substituir, tudo bem.

— Certo!

Wang Shuai logo descartou Wang Yuan, pois desde pequenos eram rivais, e agora a rivalidade só aumentara. Foi perguntando aos outros, com um sorriso humilde, mas ninguém quis trocar. Ninguém sabe que promessa ele fez em segredo, mas, um dia depois, Wu Qian aceitou o acordo.

Com o fim da chuva, apareceu um arco-íris no céu.

Na manhã seguinte, Wang Shuai foi pela primeira vez buscar ginseng, animadíssimo. Mas, após tantos dias, já tinha esquecido algumas regras que o velho chefe mencionara.

Por volta das nove, enquanto todos trabalhavam em silêncio, Wang Shuai gritou, empolgado:

— Ginseng!

Todos correram para ver, só para descobrir que era apenas uma erva com flores vermelhas.

O ambiente ficou constrangedor.

O rosto de Wang Shuai ficou vermelho como um tomate, incapaz de encarar o olhar afiado do velho chefe.

Ouviu-se um riso contido ao redor. Wang Shuai levantou os olhos e viu Wang Yuan e os outros rindo, e sentiu-se ainda mais irritado com Wang Yuan.

— Isso é enganar a montanha! Quer enganar quem? Os deuses da montanha? Cuidado com os espíritos, vão te levar embora... — O velho chefe disparou uma chuva de broncas, só mandando todos retomarem o trabalho depois de um bom tempo.