Vinte e cinco está doente.

Na vastidão da floresta montanhosa.

Ao contemplar o imenso campo de ginseng selvagem diante de si, Vítor sentia o corpo inteiro tremer de emoção. Era justamente a época das bagas rubras do ginseng, e cada planta ostentava brilhantes sementes escarlates, chamativas e belas.

Após uma análise cuidadosa, concluiu consigo mesmo:

“A maioria desses ginsengs são pequenos, valem quase nada, mas há um de cinco folhas e outro de seis folhas! Seis folhas! Isso equivale quase a um ginseng selvagem de um século! Estou rico!”

Vítor agachou-se ao lado daquele grande tufo de ginseng, engoliu em seco com dificuldade, sentindo a adrenalina correr pelo corpo de tão excitado que estava.

Ginseng de seis folhas era extremamente raro; mesmo em 1986, ou nos tempos do Império Qing, poucos caçadores de ginseng encontravam um exemplar desse nível.

Claro, embora raro, o ginseng de seis folhas nunca deixou de existir nas vastas florestas de Pequeno Khingan. Anos depois, em 2017, ouviu-se que um agricultor ainda encontrou um desses na natureza, tornando-se rico da noite para o dia, despertando inveja em muitos.

“Eu já tinha notado que Vítor estava diferente da última vez. Com certeza ele encontrou esse campo de ginseng por acaso e ficou eufórico, mas não contou a ninguém porque queria tudo para si.”

A mente de Vítor trabalhava a mil, o rosto corado:

“Foi perfeito eu chegar antes. Preciso encontrar um tempo para desenterrar o ginseng e guardar no meu espaço secreto, que serve de armazém. Perfeito! Lá ninguém jamais encontrará.”

Após uma breve pausa, Vítor desviou para a direita e correu de volta.

Ao retornar ao acampamento onde o velho chefe cochilava, Sebastião acabara de chegar.

Sebastião olhou desconfiado para Vítor:

“Onde você estava?”

“Não é da sua conta!”

“Você está pedindo é uma surra.”

“Venha, vamos ver quem apanha!”

Embora tivesse voltado pela floresta à direita, Vítor sabia que Sebastião suspeitava de algo. Não podia demonstrar medo ou fraqueza, ou levantaria ainda mais suspeitas.

A discussão dos dois acordou o restante do grupo, mas logo foram apartados.

Durante toda a tarde, Vítor permaneceu distraído, assim como Sebastião. Ambos pareciam ter encontrado um tesouro, incapazes de tirar da cabeça o campo de ginseng.

Encontraram mais algumas raízes pequenas, mas o chefe nem se incomodou. Hugo sugeriu que ao menos levassem uma maior, pois mesmo que valesse pouco, daria para comprar alguns quilos de carne — o que já não era dinheiro tão insignificante, considerando que, embora o campo na zona rural do Nordeste fosse razoável, a maioria só vivia de modo modesto e raramente comprava carne.

O velho chefe, porém, era rígido como um toco de freixo. Teimoso, mantinha-se firme em sua decisão, e ninguém podia convencê-lo.

“Pois é, o espírito da montanha está nos observando. Se levarmos ginseng pequeno, ele vai se ofender e nunca mais encontraremos um grande.” Resmungava enquanto caminhava de volta.

Ele acreditava, obstinadamente, que o espírito da montanha era real, e que todo ginseng encontrado era uma dádiva dessa entidade.

Sebastião murmurou: “Pura superstição.”

Ele não aceitava as palavras do chefe, pois os ginsengs que encontrava não tinham as fitas vermelhas nem estavam marcados; usava logo o bastão de osso de cervo e levava embora.

Se o velho estivesse certo, teoricamente, o ginseng grande fugiria, pois diziam que esses já tinham espírito e, sem estar amarrados, sumiriam num instante.

Mas se tudo não passasse de superstição, então o ginseng grande ficaria no lugar, exatamente como Sebastião preferia acreditar.

Enquanto caminhava pela floresta, Sebastião percebeu o olhar penetrante do chefe sobre si, assustando-se de imediato.

“Não vou discutir sobre superstição. Só sei que respeitar e temer o espírito da montanha nos mantém vivos e nos faz sair daqui em segurança.”

“Sim, o senhor tem razão.” Sebastião baixou a cabeça.

O grupo regressou apressado ao abrigo escavado na terra. Após o jantar, todos se recolheram. Sebastião parecia inquieto e, no meio da noite, chamou Hugo para acompanhá-lo ao banheiro, como se temesse ser levado por alguma fera.

Vítor também não dormiu. Refletia sobre o motivo de Sebastião não ter retirado os dois grandes ginsengs. Era simples: arrancar ginseng exigia tempo — quatro ou cinco horas para uma planta já era rápido; se as raízes fossem profundas, poderia levar um ou dois dias.

Além disso, Sebastião não tinha as ferramentas certas: machado, serrote, bastão de osso de cervo. E mesmo que conseguisse arrancá-las, onde esconderia?

Sem um esconderijo por perto, deixá-las na floresta seria o mesmo que deixá-las crescer.

Afinal, o ginseng fresco é difícil de conservar, apodrece fácil. Normalmente, é cozido no vapor e seco, o que prolonga muito sua durabilidade — método que remonta ao tempo do Império Qing.

Lá fora, o vento uivava e, por vezes, ouvia-se o lobo. Dormir de roupa, há dias sem se lavar, sem travesseiro ou cobertor, fazia Vítor se sentir péssimo.

“Comparado a viver aqui, a vida num vilarejo comum é quase um paraíso. Paciência, em breve voltaremos”, pensou, até adormecer profundamente.

No dia seguinte.

Ao acordar, o velho chefe olhou para o oeste e conduziu o grupo para aquela direção, gritando pelos montes.

“Ei aaaah—”

Os homens berravam juntos, espantando as feras da montanha e ficando, eles mesmos, com a cabeça zunindo.

Depois dos gritos, Hugo quase desabou e Vítor correu para ampará-lo.

“Estou tonto…”

“Falta de ar”, diagnosticou Vítor.

O chefe, senhor Manuel, decidia sozinho a área do dia. Vítor e os outros, jovens e inexperientes, não tinham voz na escolha.

O terreno era difícil, acidentado, cheio de espinhos e de lugares estranhos, impróprios para buscas rápidas. Por isso, o chefe evitava essas áreas.

Vítor pensava: “Talvez nesses lugares, onde quase ninguém vai, seja mais fácil encontrar ginseng. Afinal, os outros grupos também não querem se arriscar ali.”

Em certos matagais, era impossível avançar sem abrir caminho a facão — um trabalho tão demorado que talvez ninguém passasse ali por décadas ou séculos.

Claro, se fosse buscar ali, ficaria semanas numa pequena região, e o chefe certamente não aceitaria.

O local de busca daquele dia ficava longe do anterior. Ao regressarem ao entardecer, o chefe avisou que continuariam por ali.

Naquela noite, Vítor adoeceu.

Ao amanhecer, tossia sem parar, abatido, sem forças. O grupo reagiu com expressões diversas — o chefe e a maioria demonstravam preocupação e irritação, mas Sebastião sorriu, contente, até que um olhar severo do chefe o fez conter-se.

“Vítor, descanse hoje no abrigo. Cadê as ervas que colhi antes? Hugo, prepare um chá para ele e cuide bem dele.”

O chefe tragava o cachimbo, as sobrancelhas franzidas.

“Sim, entendido”, respondeu Hugo prontamente.