A primeira vez que entrei na montanha em busca de ginseng

Nove pessoas avançavam rapidamente pela floresta e, finalmente, ao entardecer, chegaram ao abrigo subterrâneo.

— Rápido, arrumem o abrigo, depois preparem o fogão e comecem a cozinhar! — ordenou o velho Man, com o rosto sério, distribuindo as tarefas entre os mais jovens: recolher lenha, lavar arroz, montar guarda, arrumar o abrigo e assim por diante.

A floresta era acidentada, abafada e quente, e a caminhada foi dolorosa. Alguns já estavam com grandes bolhas nos pés. Mas, ao verem o semblante severo do velho Man, ninguém ousou irritá-lo e todos se puseram a trabalhar em silêncio.

Wang Yuan ficou encarregado da vigilância. Subiu numa grande árvore de pinho não muito distante, empunhando a espingarda e observando a mata com atenção. Sua tarefa era relativamente leve, mas garantia a segurança de todos.

"Será que desta vez na montanha conseguiremos encontrar o grande bastão?", ponderava Wang Yuan, em silêncio.

A floresta ao entardecer era lindíssima, os raios do sol tingindo de dourado a folhagem, e o vento soprando produzia um suave sussurro. Do alto, ele avistava toda a região e o abrigo subterrâneo não muito longe.

Dois anos antes, o velho Man já estivera ali. O abrigo fora deixado daquela época, e depois de abandonado se deteriorou bastante, mas com alguns reparos simples já servia para passar a noite.

Logo o jantar ficou pronto. Chamaram Wang Yuan para descer da árvore e comer, mas antes do jantar, foram todos, guiados pelo velho capitão, prestar reverência ao templo do Senhor da Montanha.

O velho chefe havia acabado de erguer o templo, situado no canto nordeste do abrigo, feito de algumas pedras empilhadas e com três gravetos de incenso improvisados fincados à frente.

Após as preces, os nove se sentaram em torno da fogueira para comer — arroz com picles e um pedaço de carne seca para cada um. Com tanta fome, devoravam a comida quente mesmo sob gritos de dor.

O sol já havia se posto por completo, a floresta mergulhava na escuridão, e as sombras das árvores pareciam demônios espreitando e rindo sinistramente. A luz do fogo iluminava o rosto do velho capitão, que aproveitou para explicar detalhadamente as regras do ofício: "chamar a montanha", "dominar a montanha", "conectar-se com a montanha" e outras tradições. Ao final, advertiu:

— Quem errar amanhã, não reclame se eu chutar!

— Sim, entendido, entendido...

— Pode ficar tranquilo, chefe, está tudo decorado.

— Muito bem. Quem aqui sabe cozinhar?

Por um instante, todos ficaram em silêncio. Wang Shuai, sempre prestativo, nem esperou engolir a comida quente e já ergueu a mão:

— Eu, eu, chefe, eu sei cozinhar!

— Ótimo, então você será o responsável pelo fogão. A partir de agora, não precisa subir a montanha, só cuida da comida.

E de repente, o ambiente ficou silencioso. Os outros riram baixo, Wang Shuai ficou até verde, mas não ousou reclamar.

O velho Man olhou ao redor e chamou:

— Wang Yuan, Liu Hui!

— Presente! — responderam imediatamente Wang Yuan e Liu Hui.

— Vocês dois serão os assistentes.

— Certo!

Os dois se alegraram de imediato, pois assistente era quase como o braço direito do capitão, auxiliando-o nas tarefas e ficando nas extremidades durante a travessia da montanha.

— Os demais serão auxiliares. Comam e descansem cedo. Amanhã de manhã começamos os trabalhos.

O capitão, os assistentes, os auxiliares e o cozinheiro, todos tinham funções bem definidas, formando um grupo organizado.

Deitados no abrigo, era difícil suportar as mordidas dos insetos e piolhos, o vento frio lá fora uivava, e os roncos preenchiam o espaço. Mas, cansados, logo todos adormeceram.

Como cozinheiro, Wang Shuai foi o primeiro a levantar. Quando o velho chefe, Wang Yuan e Liu Hui despertaram, o arroz já estava quase pronto, e o aroma se espalhava pela montanha.

A manhã era fresca e agradável, os pássaros cantando suavemente.

— Piu-piu-piu!

Os nove ajoelharam-se diante do templo, rezando pela proteção do Senhor da Montanha. Depois do café, subiram numa pedra e, voltados para o norte, começaram a gritar em uníssono.

— Heiááá!

— Iá-iá-iá!

As vozes dos nove homens ecoaram pela floresta, assustando bandos de pássaros. Este era o chamado antes da partida!

O grito não só espantava o sono, animava e unia o grupo, como também afastava as feras da floresta. Era uma tradição fundamental.

Após terminarem, sob o olhar invejoso de Wang Shuai, que ficou responsável pela comida, os outros oito partiram, carregando cestos de bambu e suas varas entalhadas.

— Ah... será que vou ficar só cozinhando durante toda a expedição? — Wang Shuai sentou-se na pedra com a espingarda no colo, observando a floresta temendo que algum urso negro surgisse de repente.

Avançaram rapidamente até o local escolhido pelo velho chefe. Wang Yuan ficou na esquerda, Liu Hui na direita, o chefe um pouco ao centro e os auxiliares entre eles.

Oito homens alinhados, com cerca de dois metros de distância entre si, e ao comando do chefe começaram a avançar rapidamente, mexendo a vegetação com suas varas.

Não era uma busca lenta — avançavam depressa, ninguém falava, pois sabiam bem as regras explicadas antes. Qualquer erro podia resultar em bronca.

Sinos tilintavam. Nas varas, de mais de um metro, estavam amarradas linhas vermelhas com moedas de cobre nas pontas, que produziam um som claro ao se chocarem.

Era como se cães os perseguissem; em pouco tempo, vasculharam uma enorme área. Depois de muito buscar, o velho chefe parou, ficou ereto e bateu as palmas três vezes.

— Pam pam pam!

Chamando a atenção dos demais, anunciou:

— Hora de descansar.

Logo, ele ordenou também: — Hora do cigarro, hora da água.

Só o velho chefe falava, ninguém mais ousava emitir um som.

O grupo relaxou, conversando em voz baixa, bebendo água e fumando. "Hora de descansar" era uma expressão dos experientes, usada com o verbo "pegar", mostrando o respeito e o desejo de encontrar o precioso ginseng.

Após a pausa, retomaram a busca.

Tinham levado bastante comida. Ao meio-dia, fizeram uma pausa para comer e descansar, depois continuaram. Já estavam muito longe do ponto de partida pela manhã — uma verdadeira busca minuciosa.

Todos mantiveram a concentração, vasculhando com afinco, e até Wang Yuan e Liu Hui se surpreenderam com o quanto conseguiram cobrir.

No final da tarde, quando já se preparavam para voltar, Liu Hui, o assistente da direita, gritou empolgado:

— Encontramos!

O grito inesperado quebrou o silêncio da floresta, assustando os demais, que logo correram para o local.

Liu Hui cobriu rapidamente o ginseng com seu chapéu de palha suado, sorrindo de alegria.

Ao encontrar o ginseng, o grito tradicional era esse, pois se acreditava que, ao ouvir seu verdadeiro nome, a planta ficava momentaneamente atordoada — como alguém sendo chamado de bonito na rua, parando surpreso e se perguntando: "Será que minha beleza está mesmo chamando tanta atenção?"

O velho chefe, contendo a empolgação, perguntou:

— Que tamanho é?

— Do tamanho da palma da mão — respondeu Liu Hui.

Wu Qian logo exclamou:

— Parabéns!

"Parabéns" vinha do manchu, significando boa sorte, mas naquele caso, como o ginseng era pequeno, não era motivo de comemoração. Por isso, o velho chefe lançou um olhar fulminante para Wu Qian, que imediatamente se calou.