Noventa e sete estrangeiros, telegrama.

A lua estava no auge, derramando sua luz sobre a terra, como se uma camada de geada tivesse sido estendida sobre o solo.

Wang Yuan, Li Yan e Li Ping colheram seis cestos e dois sacos de melancias, uma quantidade considerável; apressados, pedalavam rumo à casa.

“Ah~ ah~”

Do bosque à beira da estrada, o uivo desagradável de uma coruja noturna ecoava, fazendo com que Li Yan e Li Ping acelerassem ainda mais, e Wang Yuan só pôde acompanhá-las no ritmo.

Por fim, chegaram ao vilarejo de Bai Tun. Wang Yuan descarregou todas as melancias e correu para dentro de casa, onde, do barril de água, tirou meia concha de água fresca e bebeu direto.

“Ah~ que refrescante.”

“Não beba água fria, cuidado para não passar mal. Tem água filtrada ali, descansando.”

“Não se preocupem, vocês tomem a filtrada.”

Do lado de fora, junto ao tanque, lavaram-se rapidamente, e logo os três se deitaram para dormir: Li Yan ao centro, Wang Yuan à direita, Li Ping à esquerda.

O cunhado não podia se deitar ao lado da cunhada.

No dia seguinte.

Wang Yuan levantou-se cedo. Lá fora, o céu ainda não estava claro, o vilarejo permanecia em silêncio, apenas alguns grilos se faziam ouvir com seus sussurros.

Li Yan, ainda sonolenta, murmurou: “Acordou tão cedo?”

“Preciso ir à cidade levar os ovos. Vocês podem dormir mais, não precisam levantar tão cedo.”

Depois de se vestir, Wang Yuan saiu do quarto. Três cães de raça local, enrolados junto ao fogão, acordaram imediatamente, balançando os rabos vigorosamente.

Eles se espreguiçaram e correram animados até Wang Yuan.

“Au~ au~”

Tinham dormido a noite toda, estavam cheios de energia, saltando e querendo brincar com Wang Yuan.

Os cães são bastante espertos; não se pode repreendê-los sem motivo, por isso Wang Yuan os levou ao quintal, brincou um pouco, e só então saiu de casa.

“Au?”

Os cães inclinaram a cabeça, observaram Wang Yuan se afastar pela cerca, e logo voltaram para dentro para dormir.

Ao chegar ao galinheiro, Wang Yuan mal abriu o portão e tio Wei Guo já apareceu com a carroça de bois.

“Xiao Yuan, hoje acordei tarde.”

“Não tem problema, eu também acabei de chegar. Vamos, vamos carregar os ovos.”

Colocaram os cestos de ovos na carroça, amarraram bem, e Wang Yuan e tio Wei Guo partiram rumo à cidade.

O carro de bois avançava lentamente sob uma névoa fina e o ar frio da manhã; Wang Yuan e tio Wei Guo, com as mãos nos bolsos, conversavam animadamente durante o trajeto.

Chegando à cidade, descarregaram parte dos ovos no restaurante e levaram o restante para a cooperativa de vendas.

Ao meio-dia.

Como de costume, Wang Yuan e tio Wei Guo almoçaram no pequeno pátio atrás do restaurante: chucrute com morcela, carne de cabeça de porco, peixe ensopado, carne empanada, legumes diversos.

Wang Yuan pegou um pedaço de carne de cabeça de porco, colocou na boca, e brindou com tio Wei Guo:

“Vamos, tio Wei Guo, um brinde!”

“Saúde!”

Liu Wei Guo adorava levar ovos à cidade, pois toda vez podia desfrutar de uma mesa farta sem gastar um centavo; quando contava isso à esposa, ela ficava cheia de inveja.

“Tio Wei Guo, depois do almoço descanse um pouco aqui no pátio, vou ao correio mandar um telegrama.”

“Telegrama? Pra onde?”

Liu Wei Guo diminuiu o ritmo ao mastigar a carne empanada, sua curiosidade foi imediatamente atiçada; telegramas custavam caro.

“Vou mandar para um amigo em Yanjing, não se preocupe, logo estarei de volta.”

Após o almoço, Wang Yuan saiu do pátio, pegou a bicicleta de Li Shen e seguiu para o correio. Parecia que a corrente precisava de óleo, pois rangia e dificultava o pedal.

Ao virar uma esquina, viu alguns estrangeiros de pele clara tirando fotos, curiosos com tudo; as pessoas também os olhavam com curiosidade.

Eles falavam algo incompreensível, mas sempre que tentavam se aproximar dos passantes, estes rapidamente se afastavam, como se fugissem de uma peste.

Wang Yuan pensou em ir embora, mas um jovem estrangeiro correu até ele: “Restaurant, where is...?”

Ah, estavam procurando um restaurante.

Wang Yuan pensou por um instante e respondeu: “One hundred dollar.”

O jovem estrangeiro ficou surpreso. Na verdade, ele havia apostado com os amigos que, ao perguntar a duzentas pessoas nas ruas de Lindou, encontraria alguém que falasse inglês; ele apostou que sim, o amigo que não.

Com o movimento da rua, Wang Yuan não queria ser confundido com um espião, e além disso tinha coisas a fazer, então respondeu em inglês: “Poor man”, e tentou se afastar.

Mas o jovem estrangeiro o impediu, chamando os amigos, que logo se aproximaram.

Dois homens e duas mulheres, todos curiosos com Wang Yuan.

Uma mulher de cabelos claros perguntou: “Hey, Demiller, ele realmente sabe inglês?”

Outro jovem sorriu: “Demiller, não foi você quem acabou de ensinar isso a ele?”

“Ele realmente sabe falar, parece que pediu cem dólares agora. Ei, diga mais alguma coisa.”

Wang Yuan não se importou com aqueles bobos, estendeu a mão e, secretamente, começou a contar segundos; se chegasse a dez e não lhe dessem o dinheiro, partiria imediatamente.

Apesar de a China ser mais pobre que os Estados Unidos naquela época, isso não significava que ele devesse se humilhar ou ajudar sem receber nada.

No fundo, era um “renascido raro e nobre”; no futuro, dinheiro não lhe faltaria, e conversar com ele era quase uma honra para aqueles jovens estrangeiros.

Quando chegou ao quarto segundo, Demiller sacou cem dólares e entregou a Wang Yuan.

Ao ver o dinheiro, Wang Yuan sorriu de imediato. Naquela época, um americano comum não ganhava cem dólares num dia, então era uma quantia significativa.

Sem praticar havia tempo, seu inglês estava um pouco enferrujado, mas, com sotaque chinês, disse: “Por serem tão generosos, vou levar vocês pessoalmente ao restaurante. Sigam-me, come on.”

“Oh, meu Deus, ele realmente sabe inglês!”

“Como você aprendeu inglês?”

“Fale mais, sua pronúncia não é perfeita, mas entendemos.”

“Tão poucos falam inglês aqui, por que vocês não aprendem?”

Eles discutiram animadamente, e Wang Yuan logo entendeu que era apenas uma aposta, um passatempo para matar o tédio.

Wang Yuan explicou calmamente: “Aqui aprendemos russo, Atkuda vy priekhali.”

Demiller entendeu de imediato; por causa das alianças políticas, o ensino de línguas era focado no russo, algo muito comum.

Durante a conversa, soube que os quatro eram, de fato, americanos, recém-chegados de Yanjing.

Wang Yuan não tinha preconceitos; já que recebeu o dinheiro, faria o serviço direito, levou-os ao restaurante da família e informou que cada refeição custaria cinquenta dólares por pessoa.

Cada um podia escolher cinco pratos à vontade, menos, mas não mais; considerando o hábito deles de dividir os pratos e usar talheres, Wang Yuan instruiu o gerente a cuidar deles.

Serviram as refeições em pratos individuais, com pequenos garfos e colheres; não havia facas pequenas, mas isso não era problema.

Com o pagamento garantido, era justo oferecer um serviço adequado.

“Desejo-lhes uma excelente refeição, até a próxima, se o destino permitir.”

Wang Yuan sorriu ao despedir-se; naquela época, americanos capazes de viajar pela China eram geralmente abastados, cansados de outros países e curiosos pelo misterioso Oriente.

Por isso, não se importavam com preços elevados, desde que fossem razoáveis.

Wang Yuan pedalou até o correio, anunciou: “Camarada, quero enviar um telegrama”, e recebeu uma folha de papel.

“Doze centavos por caractere, pense bem antes de escrever.”

“Eu sei.”

Wang Yuan refletiu e, no campo de conteúdo, escreveu: “Amigo, tenho um ginseng selvagem, seis folhas, cento e vinte gramas, quer? Qual o preço?”

O telegrama era destinado a Zheng Lian, em Yanjing; Wang Yuan queria saber quanto valia um ginseng de seis folhas.

“Comprei por quatro mil e duzentos, revender pode render milhares de lucro?”

Naturalmente, Wang Yuan não pretendia vender; com o lucro mensal das galinhas e do restaurante, ultrapassava dez mil por mês.

Enquanto muitos ainda lutavam para se tornar “milionários”, ele já tinha uma renda mensal de cinco dígitos, mesmo com a concorrência do restaurante e a queda dos preços dos pratos; caso contrário, ganharia ainda mais.

Mas Wang Yuan não se deixava levar, tornava-se cada vez mais discreto; naquela época, o segredo era acumular riqueza silenciosamente.

Entregou a folha ao funcionário, que conferiu o conteúdo.

Depois, pediu o endereço e nome do destinatário, bem como os de Wang Yuan, cobrou mais dois yuans e dezesseis centavos, e o deixou ir.

“Camarada, posso perguntar: quando meu amigo receberá o telegrama?”

“Hoje não chega, só amanhã, no mínimo.” Vendo que Wang Yuan era educado, o funcionário respondeu de maneira mais branda.

O radiograma era transmitido rapidamente, mas a tradução, emissão e entrega levavam tempo; o tempo se perdia nesses processos.

Wang Yuan, ao sair com a bicicleta, olhou para o sol brilhante e pensou: “Que saudade dos tempos de celular; transmitir mensagens aqui é complicado e caro.”

Porém, a falta de comunicação também trazia uma vantagem: a diferença de preços era enorme entre regiões; em alguns estados, o quilo de melancia custava poucos centavos, em outras cidades, vários.

O lucro exagerado alimentava a especulação.

Os chefes consideravam a especulação algo improdutivo, apenas transporte, e ainda acusavam de estocagem e manipulação de preços, como os comerciantes inescrupulosos de sal ou grãos do passado.

Ao deixar o correio, Wang Yuan encontrou tio Wei Guo, e juntos voltaram de carroça para casa.

Ao passar pelo vilarejo, tio Wei Guo viu bolos de ovos à venda, hesitou, mas comprou três yuans.

Wang Yuan comprou cinco. O bolo antigo de ovos era baixo e arredondado, com superfície dourada, feito de farinha, ovos e açúcar.

“Esse bolo recém-assado está uma delícia, bem aromático.” Wang Yuan pegou um pedaço e começou a comer.

O rosto de tio Wei Guo irradiava felicidade; com uma viagem de ovos, ganhava três yuans, o suficiente para comprar aqueles bolos.

“Meus filhos e minha esposa adoram bolo de ovos; quando virem, vão ficar muito felizes.”

“Ela não vai reclamar que você gastou à toa? Haha~”

Wang Yuan riu primeiro, e tio Wei Guo não resistiu, rindo também; já imaginava a bronca que tomaria.

Separaram-se na entrada do vilarejo; Wang Yuan, com os bolos, foi caminhando para casa, e logo, pela cerca, viu a menina brincando com o gato branco no quintal, gargalhando.

Na ponta de um graveto, uma corda fina, e na outra extremidade, algumas penas coloridas de galo; ao balançar, o gato branco tentava pegar com as patas, todo atrapalhado.

“Menina!”

“Hum? Segundo irmão, você voltou!” Ela correu com passinhos apressados, mais rápido que os cães.

“Voltei, voltei. Comprei bolo de ovos, quer um pedaço?” Wang Yuan a pegou no colo, sentando-a no braço esquerdo.

“Glup~” Ela engoliu em seco, depois respondeu com voz infantil: “Me dá metade, o cunhada está cozinhando costela, quero guardar o apetite pra costela.”

“Olha só, esperta você!”

Wang Yuan caiu na gargalhada, entrando em casa com a menina no colo.

Os três cães e o gato branco o seguiram.