Vinte e oito carregadores de caixão, regressando ao lar.

Após tantos dias na montanha, finalmente encontraram um grande exemplar de ginseng selvagem. No meio da multidão, Wang Yuan olhava para o chão diante de Liu Hui e viu uma muda de ginseng com uma coroa de sementes rubras e brilhantes no topo; talvez o chamado alto de Liu Hui tenha sido tão intenso que algumas sementes caíram devido ao impacto.

As sementes de ginseng eram muito belas e Wang Yuan não conseguiu evitar de se perder na contemplação. Há mais de mil anos, Su Song, da dinastia Song, escreveu “Compêndio de Ilustrações e Ervas”, onde descrevia minuciosamente o aspecto do ginseng. “Brotando na primavera, geralmente em áreas sombreadas e úmidas ao pé de olmos nas montanhas profundas. Quando jovem, possui três ou quatro polegadas, uma ramificação e cinco folhas. Após quatro ou cinco anos, surgem duas ramificações e cinco folhas, mas ainda sem haste floral. Após dez anos, aparecem três ramificações; os mais antigos, quatro ramificações de cinco folhas cada, com um caule central, vulgarmente chamado de ‘martelo de cem pés’...”

Não apenas Wang Yuan ficou fascinado, mas todos ao redor expressavam admiração. “Vamos levantar!” O velho líder, satisfeito por encontrar um ginseng de “três ramificações”, nunca esperou achar um de quatro ramificações. Determinar a idade de um ginseng selvagem não é tarefa fácil, mas há uma estimativa: normalmente, um ginseng de quatro ramificações tem entre quarenta e sessenta anos, sendo um exemplar raro.

O velho líder retirou a cesta das costas e pediu a Wang Yuan para acender um pouco de capim contra os mosquitos, enquanto ele próprio reverenciava o espírito da montanha. Ao redor da planta de ginseng, traçou um quadrado de um metro de lado. Ferramentas como machado e serra ficaram de lado; ele utilizou um punção feito de osso de cervo para levantar o ginseng cuidadosamente.

Usa-se o termo “levantar”, em vez de “cavar”, por respeito e reverência. Com delicadeza, o velho líder removia a terra com o punção de osso de cervo, enquanto os demais, agachados ou de pé, discutiam animadamente ao redor. Incomodado com o barulho, ele os mandou procurar outros ginsengs nas proximidades, pois ao redor de um grande ginseng pode haver outros menores.

O tempo passou e, por volta da uma da tarde, algumas raízes de árvore bloquearam o trabalho do velho líder. “Chefe, aqui está o machado, corte as raízes!” Wang Shuai, agachado ao lado, estava entusiasmado, imaginando-se em breve levantando suas próprias plantas de ginseng como o chefe.

“Não, não, as raízes são elásticas e, ao voltarem, podem danificar o ginseng.” O velho líder pegou a serra e começou a serrar cautelosamente as raízes, fazendo cair serragem sobre a terra fresca.

Já eram quatro da tarde quando finalmente tiraram o ginseng da terra: esguio, com mais de setenta centímetros de comprimento contando as raízes finas, a base lembrando duas pernas humanas abertas. O velho líder, emocionado, tampou o buraco do ginseng, colocou sobre ele um pano vermelho e, sob um grande pinheiro, arrancou um pedaço de musgo e uma boa porção de casca de bétula.

Colocou o musgo sobre a casca de bétula, espalhou uma fina camada de terra original do ginseng sobre o musgo e então depositou o ginseng cuidadosamente. Enrolou tudo com a casca de bétula, embrulhando o ginseng, e amarrou com um cordão vermelho — o “pacote de ginseng” estava pronto. Na casca de bétula, gravou o símbolo: à esquerda nove traços horizontais, à direita quatro, indicando que nove pessoas encontraram um ginseng de quatro ramificações.

Embora Wu Qian estivesse cozinhando na cabana, também foi incluído na contagem. Não havia outros ginsengs por perto, então o velho líder anunciou: “Vamos voltar mais cedo hoje e descansar bem à noite.” Todos ficaram muito felizes.

Wang Shuai, porém, além de contente, trazia um ar de desprezo no olhar: afinal, ele descobrira uma área com um ginseng de cinco ramificações e outro de seis, ainda mais valiosos que o de quatro ramificações.

Ao retornar para a cabana, Wu Qian ficou eufórico ao saber da descoberta, exclamando: “Como é esse grande ginseng? Deixe-me ver!” “Está no pacote, envolto em terra original, não pode ser aberto. Venha, vamos juntos reverenciar o espírito da montanha.” O velho líder colocou o pacote diante do altar, e todos se ajoelharam em adoração.

Durante o jantar, o assunto ainda era o ginseng. Wang Shuai queria saber quanto valia aquele exemplar, mas o velho líder o deteve: “Não fale sobre dinheiro, fale de outra coisa.” “Certo.”

Dinheiro — poderia criar fissuras entre o grupo e prejudicar a união. Além disso, antigamente havia bandidos nas montanhas; falar de dinheiro poderia atraí-los. Por isso, era proibido discutir valores ao encontrar ginseng. Talvez também por respeito ao ginseng e ao espírito da montanha, acreditando que dinheiro é demasiado mundano e profana o sagrado.

Choveu suavemente durante a noite.

Na manhã seguinte, Wang Yuan acordou com frio, bocejando. O fogo que durara a noite inteira foi apagado pela chuva, então o velho líder reacendeu um pequeno fogo na entrada da cabana. “Acordou, Yuan? Venha se aquecer e tirar a umidade.” “Certo.”

Wang Yuan espirrou, levantou-se e viu que Wu Qian já estava preparando o café, enquanto os outros ainda dormiam encolhidos. “Chefe, hoje voltamos à montanha?” Wang Yuan agachou-se ao lado do velho líder, estendendo as mãos ao fogo.

As chamas vermelhas dançavam, espalhando calor das mãos pelo corpo, e Wang Yuan sentiu-se aquecido. A chuva caía fina, com névoa entre as montanhas distantes; as folhas próximas, o chão e parte da lenha estavam molhados.

“Vamos esperar a chuva parar antes de subir de novo. Ficar molhado e pegar resfriado seria complicado.”

Nos dias seguintes, ninguém encontrou outro ginseng, e o velho líder sugeriu voltar para casa.

Wang Shuai, antes abatido, ergueu as orelhas e imediatamente concordou, olhando com desdém para Wang Yuan, que sorria ao vê-lo. “Por que está olhando? Logo vou comprar uma moto.” “Hein?”

Wang Yuan ficou surpreso e respondeu, meio irônico: “Comprar uma moto? Sonha alto, não consegue nem comprar as rodas.” “Hmph, você não entende nada! Quando eu comprar a moto, não fique com inveja e os olhos arregalados.”

Wang Shuai pensava que ninguém sabia seu segredo — nos últimos dias, esteve na parte oeste, longe das duas grandes plantas de ginseng, sem chance de vê-las novamente.

A vida na floresta era dura.

O entusiasmo inicial do grupo já havia se esgotado, e todos concordaram em voltar. Assim, após arrumarem as coisas, os nove partiram de volta.

Depois de caminhar um trecho, Wang Yuan olhou para trás, para a cabana semienterrada, cinzenta e decadente: “Da próxima vez que vier aqui, quem sabe quando será... talvez nunca mais volte. Foram dias de muitas alegrias, muitos momentos para recordar.”

O velho líder, senhor Man Da, já idoso e com várias doenças, confidenciou que talvez não voltasse a fazer expedições na montanha. Mesmo que voltasse, não seria para lugares tão distantes.

Partiram cedo, avançando rapidamente; talvez pela saudade de casa ou porque as mochilas estavam mais leves após o consumo de mantimentos, mas ao chegarem à aldeia era apenas quatro da tarde, bem mais rápido que na ida.

A pequena Wang Xiaodie, ocupada alimentando os pintinhos com insetos, ao ver Wang Yuan, gritou de alegria e correu entusiasmada com seus passinhos curtos.

“Mano!” Por um instante, Wang Yuan teve a impressão de ter criado um cachorrinho que correu ao seu encontro.

A menina pulou em seus braços, sorrindo boba e aconchegando-se ao seu lado, como um pequeno rabinho.