Entrando na montanha aos vinte e um anos, velhas histórias.

O tempo passou.

Nos últimos dias, Wang Yuan corria todas as manhãs para as montanhas, ansioso para ver se alguma de suas armadilhas havia capturado um dragão-voador. Durante esse período, chegou a mudar algumas armadilhas de lugar.

Finalmente—

Naquela manhã, Wang Yuan encontrou um dragão-voador preso em uma de suas armadilhas. O bichinho, roliço e fofo, estava imobilizado, as penas com manchas castanhas tremulando levemente ao vento.

"Morreu? Não, está vivo."

Wang Yuan retirou o animal da armadilha e examinou: não havia ferimentos, só parecia exausto de fome.

"Talvez eu consiga criá-lo... vamos ver. Se não sobreviver, pelo menos serve de comida." Sem hesitar, Wang Yuan guardou o dragão-voador em seu espaço especial. O trigo, arroz e soja já tinham sido colhidos ali dentro, e a terra começava a ser tomada por ervas daninhas.

O verde das ervas daninhas dava até um certo encanto.

Colocou alguns grãos de trigo diante do bico do dragão-voador. O animal girou os olhos, depois começou a comer com vontade, estalando o bico num banquete satisfeito.

"Se está comendo, já é bom sinal. Da próxima vez, quero ovos para meu café da manhã." Wang Yuan conferiu as outras armadilhas, mas não encontrou mais nada, e voltou para casa.

O velho Man era bastante supersticioso; para entrar nas montanhas, só partia no dia auspicioso por ele determinado. Por isso, além de preparar os suprimentos, todos continuavam tocando suas vidas normalmente durante essas duas semanas.

Wang Yuan ainda fez duas entregas de peixe para Li Hang, na cidade. Depois de capturar um coelho selvagem, levou-o também. E, ao voltar da cidade, trouxe para casa parte do arroz, trigo e soja colhidos em seu espaço secreto, dizendo que comprara tudo com o dinheiro obtido pela venda dos animais selvagens.

Os pais não desconfiaram de nada.

Wang Yuan já estava cansado do pão de milho grosseiro: a massa era tão áspera que arranhava a garganta, além de ser difícil de engolir e causar prisão de ventre—a experiência era dolorosa.

Às vezes, ele se perguntava: esses pães duros e secos, no futuro, talvez nem os cachorros aceitariam comer. Mesmo nas casas mais humildes, já se alimentava os cães com pães brancos. E haviam até aqueles que consideravam dar ração premium para os cães, achando que alimentá-los só com pão branco era maus-tratos... maus-tratos... maus-tratos...

...

Com arroz e farinha de verdade, a felicidade era evidente; até a irmãzinha andava alegre todos os dias.

O tempo voou e, num piscar de olhos, chegou o dia de subir a montanha.

Naquela manhã, oito jovens, incluindo Wang Yuan e Wang Shuai, reuniram-se diante da casa do velho Man. Todos carregavam cestos de bambu nas costas, e muitos levavam espingardas.

A névoa matinal envolvia a pequena aldeia, quebrada apenas pelo canto ocasional de um galo.

"Esta vez, nós vamos encontrar o grande bastão, com certeza!"

"É mesmo. Ano passado e retrasado não conseguimos, mas este ano vai dar certo."

"E o velho Man? Ah, ali está ele!"

Os oito jovens estavam animadíssimos, perfilados diante da porta, as perneiras bem amarradas, prontos para a aventura.

O velho Man, vestindo roupas cinzentas e gastas, saiu e, ao ver os oito rapazes ali, sentiu-se tomado de confiança, como se revivesse a glória dos antepassados.

"Meus ancestrais, na época da dinastia Qing, eram chefes de colheita de ginseng. Lideravam muitos escavadores e até mesmo os oficiais do Departamento de Ginseng os tratavam com respeito. As regras para colher ginseng nas montanhas eram rigorosas."

"Vocês devem me obedecer. Nas florestas, há muitas cobras, insetos e outros perigos. Se não escutarem, depois não venham reclamar se sofrerem as consequências." O velho Man advertiu calmamente.

Os oito jovens responderam em coro, muitos deles experimentando a aventura pela primeira vez, curiosos e animados.

Com o velho Man, eram nove ao todo—um número ímpar.

Prepararam em antemão a cabeça de porco, incenso, papel moeda e outros itens. Na borda da floresta, dispuseram as oferendas, queimaram papel e incenso, ajoelharam-se em reverência, e só então partiram juntos para a montanha.

A floresta era difícil de atravessar e o calor abafado tornava a caminhada exaustiva. O grupo avançava lentamente, cruzando uma elevação após outra, parando para descansar quando o cansaço apertava.

Perto do vilarejo, era quase impossível encontrar ginseng selvagem; precisavam ir para lugares remotos, raramente visitados por gente.

Além de Wang Yuan e Wang Shuai, o grupo era formado por Wu Qian, Liu Hui, Zhao San e outros.

Marchar pela floresta densa era cansativo; para passar o tempo, Wu Qian pediu ao velho Man que contasse histórias dos antepassados, principalmente as mais antigas.

O velho Man sorria enquanto caminhava: "Querem mesmo ouvir? Então vou contar... Ouvi essa história do meu avô, faz muito tempo."

"Oh!?"

Todos ficaram instantaneamente atentos.

"Minha família morava originalmente em Jilin. De fato, meus antepassados eram chefes de colheita, mas depois, com a decadência da família, tornaram-se escavadores..."

"O que é um chefe de colheita?" Wang Shuai perguntou, curioso.

"Chefe de colheita... era alguém muito rico, cheio de influência e com muitos homens sob seu comando. Comprava ginseng no nordeste, levava para vender nas regiões mais ao sul, e ganhava muito dinheiro."

Enquanto caminhava pela floresta, o velho Man ia desfiando suas lembranças. Era raro encontrar jovens dispostos a ouvir essas histórias velhas e esquecidas, e ele se sentia feliz.

"Na dinastia Qing, havia o Departamento Oficial de Ginseng aqui no nordeste. Todos os anos, selecionavam muito ginseng para oferecer ao imperador. Sabem o que é um imperador, não sabem? É como se fosse, hoje em dia..."

"Eh, deixe de comparações e conte logo, o que aconteceu?"

"O Departamento Oficial vendia o restante do ginseng aos chefes de colheita... Aquele ano houve um grande problema: ofereceram ao imperador ginseng falso, não era selvagem, mas cultivado."

"Naquela época, isso era considerado traição. O imperador ficou furioso, dizem que até quebrou o selo imperial..."

O velho Man falava com entusiasmo, gesticulando efusivamente.

"E depois?"

Com tão poucas opções de entretenimento, todos ouviam encantados, como se fossem histórias contadas por um narrador profissional.

"E então, deram a pena máxima ao grande oficial de Jilin, o general Xiulin—decapitação imediata. O general Fuzhen de Shengjing, ao perceber a gravidade da situação, ficou tão assustado que não dormiu três dias e três noites, e seus cabelos ficaram brancos de repente."

"No fim, aconselhado por seu secretário, matou disfarçadamente a testemunha, alegando suicídio por medo de punição. Mas o velho imperador não era tão fácil de enganar e mandou prendê-lo também."

"O general de Jilin e o de Shengjing eram ambos altos funcionários, entendem? Talvez vocês não saibam o que é um alto funcionário, mas seria como hoje em dia..."

O velho Man narrava com emoção, revivendo a história que ouvira tantas vezes do avô. Sempre pensava: mesmo os mais poderosos podiam perder a cabeça.

"E esse tal general de Shengjing, o que houve com ele? Morreu também?" Liu Hui perguntou, curioso.

"Não sei, meu avô não contou o final. Mas imagino que não tenha escapado. Com o imperador furioso, quebrando até o selo imperial, quem escaparia da morte?"

Todos caíram na risada.

"Velho Man, essa história é invenção sua, não é?"

"Contou tão bem que quase acreditei."

"Como é que lembra tão certinho da cena do selo imperial sendo quebrado? Por acaso estava lá?"

O velho Man ficou vermelho, respirando fundo: "Vocês, jovens! Podem duvidar à vontade, mas vamos logo, espero que hoje mesmo cheguemos ao nosso abrigo de caça."