Cento e vinte e cinco, o ladrão. Por que gastar dinheiro com isso?

O vento gélido soprava cortante e o céu deixava cair uma imensa quantidade de flocos de neve, como se incontáveis penas de ganso estivessem a voar pelo ar.

*Trum-trum-trum.*

Wang Yuan seguia de motocicleta em direção à cidade. Embora estivesse agasalhado com um casaco de algodão espesso, o vento frio parecia encontrar cada fresta, penetrando até os ossos; suas pernas estavam quase dormentes.

"Assim não dá, este tempo está frio demais. Quando eu voltar, pedirei a Yanzi que costure um par de perneiras acolchoadas... Com um frio desses, não posso deixar as pernas congelarem."

Pouco tempo depois, chegou à cidade. Ao chegar ao restaurante, descobriu que Li Shen não estava lá, mas ouviu uma notícia preocupante de um dos ajudantes de cozinha.

O ajudante, com o rosto entusiasmado, disse:
"Irmão Yuan, ontem à noite o irmão Shen nos liderou em uma briga contra o 'Careca II'. Eles estavam em uns dez, e nós também não estávamos em menor número. Agora, o irmão Shen deve estar em casa dormindo."

Antigamente, aquele ajudante era conhecido por ser briguento e partir para a agressão ao menor sinal de conflito, tendo se acalmado apenas depois que casou e começou a trabalhar na cozinha. Agora, porém, o seu lado violento parecia difícil de conter.

O restaurante estava movimentado. Wang Yuan puxou o ajudante para uma mesa junto à parede para conversarem em detalhes. Um garçom trouxe-lhe uma tigela de creme de tofu fumegante e pães recheados com carne, e ele começou a comer sem cerimônia.

Li Shen já lhe havia falado sobre o Careca II. O sujeito queria comprar o restaurante deles, mas eles recusaram, e a troca de insultos acabou por criar uma inimizade. Depois disso, o Careca II começou a abrir seus próprios restaurantes — um, dois, três... O "Restaurante do Careca" proliferou, e agora existiam dezenas de filiais em Lindu e cidades vizinhas. Muitos ficavam próximos ao restaurante de Wang Yuan, gerando uma concorrência acirrada; o conflito original, em vez de desaparecer, só crescia.

"Onde foi a briga?"

"Na ruela ao norte do Escritório de Grãos. Foi uma loucura, eu ainda dei um tapa na cara daquele Careca II; já fazia tempo que eu não suportava a cara dele."

O ajudante omitiu o fato de ter levado um pontapé do Careca II, exibindo um ar de orgulho.
"Irmão Yuan, o irmão Shen não queria que lhe contássemos, mas a verdade é que a nossa inimizade com o restaurante do Careca é profunda. Há um mês, pessoas começaram a vir ao nosso restaurante, comer e depois alegar que estavam com dor de barriga, extorquindo dinheiro. Descobrimos que eram todos gente do Careca II."

"Ainda por cima fizeram isso?"

"Claro que fizeram. Mas nós também não ficamos no prejuízo", disse o ajudante, baixando a voz. "O irmão Shen organizou o nosso pessoal para ir comer no restaurante do Careca e, secretamente, ingerir laxantes, insistindo que a comida estava estragada. Aquilo causou um escândalo tremendo..."

O ajudante ia continuar, mas Wang Yuan o interrompeu. O restaurante estava cheio e não era lugar para tratar de tais assuntos. O ajudante pareceu perceber e calou-se com um sorriso amarelo.

Wang Yuan franziu a testa, preocupado. "Por que Li Shen não me contou nada disso?"

"Bem, o irmão Shen mencionou uma vez que você luta muito bem e que, se perdesse a cabeça, poderia acabar por aleijar o Careca II, o que traria problemas."

Wang Yuan sentiu um frio na espinha. Será que, aos olhos de Li Shen, ele era visto como alguém impulsivo e cruel? No entanto, se Li Shen achava que podia resolver, que assim fosse. Intervir de forma imprudente poderia apenas causar aborrecimentos.

Wang Yuan terminou seu café da manhã e partiu na motocicleta. Ao chegar à estação de trem, encontrou um local deserto, guardou a moto em seu espaço dimensional e foi comprar a passagem. Como esperado, não havia bilhetes para a cidade de Jin. Um homem de rosto alongado, vestindo um casaco acolchoado espesso, aproximou-se com um sorriso:
"Irmãozinho, quer comprar passagem? Para onde vai?"

Wang Yuan não quis perder tempo com os dez ou quinze yuans a mais e comprou o bilhete para seguir viagem.

Chegou a Jin na manhã seguinte, às nove horas, e pegou um táxi direto para o departamento de vendas da fábrica de roupas.

"Camarada, o que deseja comprar?"

Era a mesma moça da última vez. Ela claramente o reconheceu, observando-o com seus grandes olhos atentos.

"Casacos de algodão. Daquele tipo unissex que levei da última vez. Quantos ainda têm?"

"Só restam 19 peças. Se quiser uma quantidade maior, vou chamar o nosso gerente."

"Chame, por favor."

A moça correu para buscar o gerente. Logo, a mulher que o atendera anteriormente apareceu. Ao ver Wang Yuan, ela compreendeu tudo — certamente os casacos haviam vendido bem e ele voltara para repor o estoque. Isso era bom.

A gerente convidou Wang Yuan para uma sala nos fundos. O local, uma casa térrea de uns 30 metros quadrados, era simples, mas limpo. "Esta é a sala de descanso dos funcionários. Sente-se, camarada. Quantos casacos pretende levar desta vez?"

Wang Yuan ponderou um momento e respondeu diretamente:
"Talvez precise de um pouco mais: vinte mil peças!"

"Oh!" A gerente soltou um suspiro de surpresa. Ela imaginava que ele quisesse mais do que antes, talvez algumas centenas ou um ou dois milhares, mas não vinte mil!

"Camarada, pense bem. Vinte mil casacos representam um custo astronômico!"

"Não tem problema. Não sou eu quem paga, estou comprando para a loja estatal da nossa cidade, então o dinheiro virá deles." Wang Yuan quase disse que a loja estatal tinha muito dinheiro, mas conteve-se; se a mulher soubesse que não faltava verba, poderia elevar o preço.

A gerente franziu a testa, avaliando Wang Yuan. Anteriormente, ela o considerara um especulador, lamentando que um homem tão atraente não tivesse um emprego fixo. Agora, já não tinha tanta certeza. Alguém que possui mais de um milhão e tem disposição para gastar tanto de uma vez é uma raridade.

"Não posso decidir isso sozinha, preciso da autorização do meu superior. Mas acredito que não haverá problemas. Contudo, prepare o comprovante de compra emitido pela loja estatal."

"Comprovante de compra? Entendido."

Ele imaginou que precisaria providenciar um carimbo falso. "Muito bem, volte amanhã. Nosso superior viajou e só retorna amanhã."

"Certo, a que horas ele volta? Estarei aqui."

"Provavelmente depois das duas da tarde." A gerente tinha uma boa impressão dele e, por isso, foi paciente.

Wang Yuan saiu da fábrica e decidiu procurar um hotel. O céu estava nublado e ameaçava nevar; os pedestres caminhavam apressados. Encontrou um pequeno hotel a 200 metros dali, marcado por um corrimão de escada pintado de um vermelho vivo. O proprietário, um homem magro de bigode, deu-lhe um quarto no térreo, voltado para o sul.

*Pá.*

Fechou a porta, sentou-se à mesa e retirou do seu espaço dimensional uma garrafa térmica com água quente e alguns bolinhos de vegetais.

"Com o teste das 100 peças, vi que vendem muito bem. Se eu vender vinte mil, o lucro será de centenas de milhares! Pense só, centenas de milhares em 1988!"

Hoje era dia 4 de janeiro de 1988 pelo calendário solar. O Nordeste possuía muitas indústrias pesadas e fábricas grandes, onde os funcionários viviam bem e podiam pagar por roupas de qualidade.

Wang Yuan comeu o bolinho com água quente e, depois, decidiu grelhar espetinhos de carne de veado que tinha guardado em seu espaço. Com um pouco de bebida e carne, a vida parecia perfeita.

À tarde, a neve começou a cair, tornando-se mais densa. Logo, ruas e telhados ficaram brancos. Wang Yuan, sem querer enfrentar o frio, pegou um exemplar de "O Romance dos Três Reinos" para passar o tempo.

Na tarde seguinte, retornou à fábrica, mas a gerente informou que o superior não conseguira voltar devido à neve que interrompera os voos.

"Voos?" Wang Yuan lembrou-se de que, naquela época, já existiam aviões, embora exigissem cartas de apresentação e documentos específicos.

"Compreendo. Voltarei para aguardar notícias."

Três dias se passaram. Após terminar a leitura do livro, sentiu um vazio. Ao sair do hotel, comprou um mapa de Jin e foi ao "Mercado de Antiguidades de Shenyang Dao".

O mercado era pequeno, com lojas, tendas e vendedores de rua. Em pleno inverno, muitos tremiam de frio.

*Pá, pá, pá.*
"Quanto custa este prato decorado?"
"Oitenta! Este é um prato que o próprio Imperador Qianlong usava! Ei, não vá embora, escute..."
"Quarenta! Vende ou não? Se não, estou indo."
"Leve, leve!"

O prato estava em excelentes condições. Wang Yuan sentiu que seria perfeito para servir sementes de girassol. Com o início da abertura econômica, o comércio de antiguidades crescera. Alguns investidores de Hong Kong e colecionadores estrangeiros começaram a comprar, fazendo os preços dispararem, embora mercadorias comuns ainda fossem acessíveis.

"Na verdade, comprar antiguidades no campo e vender na cidade grande também dá um bom lucro", pensou ele, enquanto adquiria um bule de cerâmica por vinte yuans. Ao final do dia, comprara 216 peças, gastando 4.178 yuans.

Ao retornar ao hotel, o céu estava escuro e nevava. Ao chegar à porta do seu quarto e tentar usar a chave, percebeu que o cadeado não estava lá.

*Súbito.*

*Creck.*

A porta abriu-se e uma arma apontou para ele. O homem mascarado dentro do quarto parecia furioso por não ter encontrado dinheiro.

"Não..."

Tudo aconteceu num piscar de olhos. O pavor tomou conta de Wang Yuan. Antes que o homem pudesse dizer "se mova", Wang Yuan empurrou a porta com força.

*Estrondo!*

O barulho ecoou pelo prédio. O homem ficou atordoado. Wang Yuan correu para a recepção gritando por socorro e pedindo que chamassem a polícia.

Dois policiais chegaram pouco depois. O homem havia fugido pela janela. O policial mais alto comentou: "Você não é o primeiro a enfrentar esse sujeito. Ele é um ladrão que ficou ousado, mas não temos registros criminais dele. Deve ser de fora."

Wang Yuan sentiu um cansaço profundo. Trocou de quarto para o segundo andar e tentou descansar.

Naquela noite, teve pesadelos. Sonhou que lutava contra o ladrão e que sua própria esposa, Li Yan, estava envolvida, culpando-o de traição.

"Ufa!"

Acordou suado. O dia começava a clarear. "Que sonho horrível. Bem, vou à fábrica novamente. Se o gerente não estiver, procurarei outro fornecedor."

Após o café da manhã, foi à fábrica e encontrou o diretor Ma, um homem calvo de óculos. O diretor avaliou Wang Yuan por alguns segundos antes de convidá-lo a sentar.

"Sua unidade quer comprar 20 mil casacos? A demanda está alta e os preços subiram bastante."

"Não faz tanto tempo que comprei, na última vez foi 68..."

"Ah", o diretor sorriu, interrompendo-o. "O preço muda todos os dias. 68 yuans é impossível agora. Embora eu seja o diretor, não controlo os preços sozinho..."

Wang Yuan esperou por horas enquanto o diretor atendia outros assuntos. Quando eram quase dez horas, Wang Yuan convidou o diretor para almoçar em um restaurante de frutos do mar.

"Oh, quer me convidar para um restaurante de frutos do mar? Do seu próprio bolso?" O diretor olhou-o com interesse.

Wang Yuan tossiu levemente e começou a inventar uma desculpa, mantendo um semblante honesto: "Uma parte será reembolsada, o resto eu completo."

"Hum? Por que você estaria disposto a pagar do seu próprio bolso?"

O diretor, curioso, acendeu um cigarro, enquanto Wang Yuan riscou um fósforo para ele.