Os preços subiram para sessenta e nove, então partiram para a Capital.

No restaurante da cidade.

Zheng Lian sentou-se ao lado da mesa, observando Wang Yuan por longos dez segundos:

— Xiao Yuan, você tem mesmo uma forma de conseguir vagões de trem? Que tipo de contato é esse, conta pra mim.

— Tio Zheng, não me subestime. Quem é que não tem uns parentes influentes hoje em dia? Ou será que você acha que eu sou só mais um camponês qualquer? — Wang Yuan respondeu com um sorriso.

— Não, de jeito nenhum! Só pelo seu jeito de conversar e agir já dá pra ver que você não é igual aos outros camponeses — Zheng Lian queria mesmo era perguntar: Se você tem contatos tão importantes, por que precisa ganhar a vida levando caça para a família do Li Hang?

Mas logo descartou esse pensamento, pois sabia que muitos têm parentes influentes, mas nem por isso conseguem tirar proveito disso. Afinal, os grandes figurões nem sempre gostam de abrir portas para familiares. Se fossem ajudar todos os parentes distantes, acabariam exaustos.

Zheng Lian achava que Wang Yuan era exatamente esse caso.

E, de fato.

Wang Yuan hesitou antes de responder:

— Não sei se vai dar certo ainda. Amanhã a gente se encontra de novo, daí eu te conto o resultado.

— Combinado, até amanhã então.

Ao sair do restaurante, Wang Yuan foi até o pequeno quintal nos fundos e encontrou o tio Weiguo. Com quatro pratos, sopa, carne e bebida, o tio ficou completamente satisfeito.

Sentia-se um camponês honesto que, ao chegar na cidade, era tratado com respeito pelos citadinos, que lhe serviam comida e bebida sem cobrar nada. Que honra!

Claro que tinha plena consciência de que tudo isso era por causa de Wang Yuan. Olhava o rapaz, que crescera sob seus olhos, com uma nova admiração: aquele menino do campo tinha mesmo se tornado alguém!

No caminho de volta, o tio Weiguo não parava de encarar Wang Yuan.

Wang Yuan pedalava sua bicicleta ao lado do carro de boi e logo saíram da cidade.

— Tio Weiguo, por que você não para de me olhar? Tem sujeira na minha cara?

— Nada disso! Eu sempre soube que você ia ser alguém! Os meninos que nascem para subir, desde pequenos já mostram isso! Foi bom nos estudos, e agora também se vira bem sozinho!

— Hahaha, tio, desse jeito até fico sem graça. Só estou tentando a vida como dá.

— Eu só falo a verdade! Meu Daozinho, comparado a você, ainda está longe. Se tiver uma chance, leve ele junto nas suas empreitadas, pode ser?

— Claro, tio, pode contar comigo!

Um guiando o carro de boi, o outro pedalando a bicicleta, ambos riram juntos.

Ao chegar na entrada da aldeia, Wang Yuan deu três moedas ao Liu Weiguo, afinal ele tinha ajudado com o trabalho e com o boi, não podia deixá-lo de mãos abanando.

Liu Weiguo recusou várias vezes, dizendo que era demais, mas diante da insistência de Wang Yuan acabou aceitando, com um sorriso largo no rosto.

No fundo, precisava mesmo do dinheiro; a vida era difícil demais para recusar.

Ao chegar em casa, a irmãzinha já correu para perto de Wang Yuan, chamando “maninho, maninho” sem parar. Como os pais estavam ocupados, ele ficou responsável por cuidar dela.

Enquanto isso, a mãe estava sentada no kang costurando um par de sapatos de sola grossa e costura dupla. A sola era tão dura que não dava pra furar, então usava dedal e alicate. De vez em quando, passava a agulha no cabelo para facilitar.

— Xiao Yuan, quanto você deu para o Liu Weiguo pelo uso do carro de boi?

Com a irmãzinha no colo, Wang Yuan respondeu, arrancando dela risadas:

— Dei três moedas.

— Quanto?!

A mãe largou tudo imediatamente.

O gato branco e gordo, enroscado em seu colo, acordou assustado com o grito, mas logo voltou a dormir, ronronando alto.

— Você não sabe economizar! Gasta dinheiro como se fosse água. Da próxima vez, quanto vai dar? Se der menos, o povo vai falar mal de você, sabia?

— Eu entendo — respondeu Wang Yuan, sorrindo. Sabia bem que, quanto mais se dá, mais cobram, mas também queria ajudar os conterrâneos dentro do possível.

Além disso, dar uma moeda a mais garantia que as pessoas teriam uma boa impressão dele, o que acabava beneficiando toda a família.

À noite, o primo Wang Hu apareceu para convidá-lo para jantar. O terceiro tio tinha caçado dois coelhos na montanha e chamou também os pais e a irmãzinha. Mas só Wang Yuan e a menina foram.

Trouxe uma tigela de carne para eles.

Sentados à mesa baixa sobre o kang, bebendo, comendo e conversando, enquanto lá fora a neve caía e o vento uivava, a casa era um refúgio quente e alegre, tornando o inverno menos penoso.

Comeram até tarde, e só então Wang Yuan voltou para casa com a irmãzinha, sonolenta em seu colo.

Ao chegar, os pais ainda estavam acordados.

Sentou-se à beira do kang, brincando com os três cachorrinhos e disse:

— Pai, mãe, preciso contar uma coisa: um amigo da cidade quer me levar para visitar a capital. Vai ser bom para conhecer o mundo.

— O quê? Ir para a capital? — a mãe franziu a testa, preocupada. — Logo agora, perto do Ano Novo? E se te acontecer alguma coisa no caminho?

— Mãe, como é que eu ia ser enganado? Já sou um homem feito.

— Você não sabe o perigo que é hoje em dia. Tudo está tão confuso...

No fim, o pai, fumando seu cachimbo, falou:

— Pode ir, sim. É bom ver como é o mundo lá fora.

A mãe resmungou:

— E se ele for levado por alguém? Ficar em casa não é melhor?

O pai rebateu:

— Que nada! Se o amigo chama para a capital e ele responde: “Não vou, tenho medo de ser enganado”, não vão rir dele? Não se pode passar vergonha desse jeito.

A mãe se calou, contrariada.

No dia seguinte, após o café da manhã, Wang Yuan foi para a cidade. Encontrou Zheng Lian no restaurante, ansioso e inquieto. Ele havia perdido dinheiro comprando madeira e precisava urgentemente de um novo negócio.

Poderia voltar para a capital, mas não queria admitir a derrota no nordeste.

— Tio Zheng!

— Xiao Yuan, e aí, deu certo? — perguntou Zheng Lian, nervoso, os olhos vermelhos de sono.

— Consegui!

— Ótimo! Excelente! Você é incrível, Xiao Yuan! — Zheng Lian ria e batia no ombro de Wang Yuan. Achava que havia poucas chances, mas a coisa deu certo.

— Mas, hmm, precisamos aumentar um pouco o preço por quilo — disse Wang Yuan, fingindo hesitação, para dar mais credibilidade ao negócio. Afinal, pela lógica de Zheng Lian, ele devia ter tido um grande trabalho.

No fim, decidiram aumentar cinco centavos por quilo.

Pode parecer pouco, mas multiplicando por mais de trinta mil quilos, dava mais de mil e quinhentos moedas! Uma fortuna!

Após mais um dia de preparativos, Wang Yuan e Zheng Lian embarcaram no trem para a capital, acompanhados por Li Hang e sua prima, Niu Yuanyuan.

E assim...

O velho trem verde partiu, avançando devagar como uma tartaruga idosa.

Dentro dos vagões, o cheiro de mofo, de chulé e suor, misturado ao burburinho incessante de passageiros de casaco acolchoado, todos apinhados.

Os quatro estavam sentados frente a frente: Wang Yuan e Niu Yuanyuan de um lado, Li Hang e Zheng Lian do outro.

Zheng Lian, cansado, logo adormeceu encostado no assento. Li Hang admirava a paisagem pela janela, enquanto Niu Yuanyuan conversava baixinho com Wang Yuan.

— No campo tem muito faisão? Dizem que a carne é uma delícia, queria tanto experimentar...

— Dá para matar um javali com um tiro só?

— ...

— Tigre é mesmo tão perigoso assim? Se tiver uma arma, não é só atirar?

A moça parecia fascinada por caça, perguntava sem parar, e Wang Yuan respondia com paciência.

Niu Yuanyuan, criada como uma princesa, era delicada, espontânea, bonita e de bom porte. Ter uma bela jovem para conversar tornava a viagem mais agradável.

Com o tempo, Wang Yuan percebeu que ela gostava dele.

Para não fazer feio na capital, ele vestira o novo casaco acolchoado do Mengzi, que caiu-lhe perfeitamente e o deixava com ótima aparência.

Além disso, sua postura confiante e seu modo de falar, educado e seguro, eram um atrativo para jovens como ela.

Mas Wang Yuan sabia que era um homem comprometido, então, discretamente, encerrou a conversa e fingiu dormir.

Niu Yuanyuan ficou aborrecida na hora, mas, sem poder fazer nada, foi atrás do Li Hang.

— Hangzi, o que você trouxe de bom pra comer? Me dá um pouco!