Encontrou o ginseng.

O sol foi se pondo pouco a pouco atrás dos picos das montanhas, até que o último raio de luz também se dissipou.

No calor das chamas, a carne que fervia na panela já estava cozida, os pedaços rodopiavam liberando um aroma convidativo que se espalhava pelo ar.

— Irmão Yuan, esse coelho selvagem que você pegou está mesmo gordo, o cheiro está entrando direto pelo nariz — disse Wu Qian, sentado ao lado da fogueira, engolindo saliva sem parar.

O brilho do fogo iluminava uma pequena área ao redor, tingindo de vermelho os rostos de Wang Yuan e Wu Qian.

Estalos e crepitações soavam enquanto Wang Yuan alimentava a lenha sob a panela. Ele sorriu e comentou:

— Justamente por estar gordo é que não correu tão rápido, aí consegui acertá-lo com o rifle.

No fundo dessas montanhas profundas de Pequena Xing’an, ao acender a fogueira, uma frase veio à mente de Wang Yuan sem motivo: “Se colocar fogo na montanha, vai apodrecer na cadeia.”

Em volta, só havia mata cerrada, muitos galhos secos e folhas caídas, e ele realmente ficou um pouco preocupado com o risco de provocar um incêndio florestal.

— Por que o velho chefe e os outros ainda não voltaram? Estou morrendo de fome. Que tal começarmos a comer… — Wu Qian nem terminou a frase quando ouviu passos atrás de si. Ao virar, viu que o velho chefe voltava acompanhado de Wang Shuai, Liu Hui e os demais, e o ambiente ficou animado no mesmo instante.

— Xiaoyuan, você está bem? — perguntou o velho chefe, preocupado, com o rosto exausto porém o olhar cheio de expectativa.

— Estou ótimo, estou totalmente recuperado. As ervas que o senhor colheu foram mesmo eficazes.

— Que bom, que bom! Nossa, que cheiro delicioso…

— Hm? É cheiro de carne!

— Depois que tomei as ervas, dormi um pouco, suei e melhorei. Como já estava bem, fui para a mata caçar alguns animais para fazermos uma refeição especial.

Wang Yuan explicou calmamente:

— Todos estavam ocupados, eu não queria ficar à toa.

— Ora, não tem problema nenhum, se estava doente é para descansar, a saúde é o mais importante — disse o velho chefe, radiante de alegria, olhando para Wang Yuan com ainda mais apreço. No caminho de volta, ele refletia: se a doença de Wang Yuan não melhorasse, teriam de abandonar a busca e deixar a montanha, encerrando precocemente a expedição por ginseng. Por mais precioso que fosse o ginseng, a vida vinha em primeiro lugar.

Naquele isolamento das montanhas, até mesmo uma doença leve poderia ser fatal se não fosse tratada a tempo.

Os nove se sentaram ao redor da fogueira, as sombras alongadas, e entre risos e conversas começaram a repartir a comida.

O velho chefe impôs respeito aos demais e colocou duas grandes conchas de carne no prato de Wang Yuan.

— Xiaoyuan, coma bastante para se recuperar logo… E vocês, por que estão me olhando assim? A caça foi dele, ele merece comer mais, qual o problema?

— Nenhum, nenhum!

— Ei, me sirva um pouco de caldo de carne!

— Que delícia… Isso é carne de coelho, não é? Olha só a gordura boiando por cima.

Buscar ginseng nas montanhas é tarefa árdua: não se come bem, não se dorme direito, o cansaço é constante, e até encontrar o ginseng todos já estão exaustos. Mas agora, uma tigela de caldo de carne elevou instantaneamente o ânimo de todos.

Wang Yuan também devorava a carne de coelho com gosto; estava macia e suculenta, o sabor permanecia na boca, inesquecível. De fato, quando se está com fome, nada é mais saboroso do que a comida.

Um pedaço de coelho, uma colherada de arroz, um pouco de conserva salgada e, por fim, um gole do caldo quente: que satisfação!

— Velho chefe, como foi o dia hoje? — Wang Yuan perguntou, curioso.

— Ai… Ainda não encontramos nada, mas não desanimem, sinto que logo acharemos uma bela raiz — respondeu o velho chefe, tentando animar a todos.

No entanto, nem ele próprio estava confiante.

Na verdade, não encontrar ginseng era algo totalmente normal.

Se fosse fácil assim, se toda equipe que passasse dez, quinze dias na mata conseguisse encontrar um ginseng grande, nenhum vilarejo ao redor das Pequenas Xing’an teria gente plantando, todos estariam nas montanhas atrás da raiz.

O motivo pelo qual a maioria não se aventura é que o grande ginseng é mesmo raríssimo.

E ainda assim, alguns resolvem tentar a sorte, pois às vezes alguém realmente encontra um.

O caldo foi repartido e não sobrou nadinha, teve gente até lambendo a tigela.

O velho chefe, vendo os jovens brincando e rindo, cheios de vida, não pôde evitar de sorrir, mesmo sendo tão sisudo quanto um tronco velho.

— Atenção, silêncio um instante para me ouvirem — disse ele, pigarreando.

— O que foi, chefe?

— Todos andam muito cansados ultimamente, então amanhã vamos descansar. Vamos limpar nosso abrigo, tomar banho, lavar roupa e, se possível, caçar mais alguma coisa para comer.

Mal terminou de falar, o ambiente ficou em silêncio, mas logo explodiu em vivas e aplausos, até o ar parecia mais leve de tanta alegria.

Todos ficaram animados, sem um pingo de sono. Alguém pediu que o velho chefe contasse histórias antigas, e logo todos se juntaram ao coro.

— Querem que eu conte? Pois bem, vou contar — disse ele, tirando o cachimbo, acendendo com calma e sorrindo antes de começar:

— Os bandoleiros eram muito mais ferozes do que vocês imaginam. Havia o Voador dos Céus, o Pequeno Tirano, o Terror da Manchúria, o Bom de Nove Rios, entre outros. Tinha tanto bandido famoso, e os mais perigosos chegavam a atacar cidades inteiras…

Naquele tempo ainda existia a província de Songjiang, que hoje nem existe mais.

— Hã? — Wang Yuan conhecia a província de Songjiang e ficou surpreso ao ouvi-la mencionada pelo velho chefe.

Liu Hui comentou, baixinho:

— Voador dos Céus? Só pelo nome já parece terrível…

O novo país não tinha nem trinta anos de fundação, e gente como o velho chefe, que viveu aquela época, guardava lembranças vívidas.

No futuro, os velhos contariam histórias dos anos 60 a 80, mas agora, suas memórias ainda eram principalmente da República e dos primórdios do novo país.

Comparadas às histórias do pós-60, poucos hoje conhecem os acontecimentos do início do país. Ao ouvir o velho chefe descrever as atrocidades dos bandoleiros — cruéis, sanguinários, violentos — Wang Yuan se arrepiava.

Muitas histórias eram experiências pessoais do velho chefe, narradas com tanta vivacidade que Wang Yuan e os outros ficaram totalmente absorvidos.

O céu estrelado sobre a floresta era belíssimo, embora, se houvesse menos mosquitos e percevejos, seria ainda melhor.

Muito tempo depois, tendo saciado o desejo de contar histórias, o velho chefe mandou todos para dormir.

No dia seguinte.

Embora não fossem subir a montanha, mantiveram o costume de saudar o monte e reverenciar o templo dos ancestrais. Após o café da manhã, dividiram tarefas: uns foram caçar, outros consertar o abrigo, pegar lenha e assim por diante.

Ali, longe dos vilarejos, a vida selvagem era mesmo abundante: em uma manhã de caça, abateram cinco coelhos, quatro galinhas silvestres e um faisão.

No almoço, toda a carne foi devorada.

Logo depois, todos foram ao rio ao sul tomar banho e lavar roupa; no meio, até brincaram de guerra d’água, gargalhadas ecoando nas margens, com o velho chefe rindo junto.

Momentos felizes sempre passam rápido.

Na manhã seguinte, depois do café, retomaram a busca pelo ginseng, animados e cheios de determinação.

Perto do almoço, finalmente houve uma boa notícia.

Enquanto os outros procuravam com atenção, ouviram Liu Hui gritar:

— Achei uma raiz!

O velho chefe se assustou e virou depressa:

— O quê? Que tipo?

Liu Hui, enquanto prendia a raiz de ginseng com o laço especial, respondeu emocionado:

— Quatro folhas, chefe! Vai pesar ou não?