Peixe, melancia, Huang Cheng

Uma garoa fina ainda caía, e os fios elétricos do lado de fora da janela voltavam a estar coalhados de pardais rechonchudos.

Depois de fazerem mais algumas perguntas a Wang Yuan, o chefe da delegacia e seu colega saíram para visitar outros moradores. Um caso de oito mil yuans era considerado um crime grave, e a pressão vinda de cima era enorme, fazendo com que também desejassem solucionar o caso o mais rápido possível.

Wang Yuan sentou-se à mesa, saboreou uma mordida de conserva de inhame de polpa escura e, em seguida, girou a tigela enquanto terminava sua papa de cereais.

"Afinal, quem roubou meu dinheiro? Esquece, melhor não pensar nisso."

Depois de comer e alimentar os cães, Wang Yuan permaneceu na soleira da porta, olhando vagamente para o nada. Uma cortina de chuva sem limites envolvia a terra, e até mesmo as cigarras, que antes coaxavam sem parar, haviam emudecido.

No entanto, os sapos estavam eufóricos, coaxando incessantemente.

As folhas das árvores, lavadas pela chuva, brilhavam como novas, e as gotas que batiam nelas produziam um som rítmico de estalos.

Li Yan preparava-se para amassar a massa para os bolinhos. Após o descanso de uma noite, ela já havia se conformado; o dinheiro havia sido perdido, e lamentar-se não adiantaria nada. Além disso, dadas as condições da casa deles, oito mil yuans não eram uma quantia tão monumental.

Agora, pelo contrário, ela sentia certa preocupação por Wang Yuan.

"Xiao Yuan, pare de pensar naqueles oito mil yuans. Se isso o está aborrecendo, vá para o quarto assistir à televisão. O que você quer comer no almoço? Eu preparo."

"Faça barriga de porco refogada e estufe uma tainha."

"Certo, ainda deve haver duas tainhas no jarro de água do pátio; jajá vou limpar uma."

Li Yan sorriu ternamente, ajeitando com o dedo mindinho da mão direita uma mecha de cabelo que caía sobre a orelha, antes de sentar-se no banquinho para continuar sovando a massa. Os três cães deitavam-se ao lado dela, erguendo ocasionalmente o rabo para dar duas batidinhas no chão, montando guarda ao seu redor.

Uma onda de calor subiu sem motivo pelo peito de Wang Yuan, que se aproximou com a intenção de beijá-la no rosto, mas acabou sendo empurrado com um muxoxo envergonhado.

"Vai, vai, vá logo para o quarto se divertir e não fique aqui atrapalhando."

"Então vou ver TV. Daqui a pouco, quando terminar a massa, eu abro os discos."

"Vai, vai."

Wang Yuan foi para o quarto, ligou a televisão, mudou de canal, mas não encontrou nenhum programa interessante, decidindo então desligá-la.

Arregaçou as mangas, foi até o pátio e pescou uma tainha do jarro de água. O peixe graúdo pesava quase dois quilos e, com um golpe de cauda, espalhou respingos para todos os lados.

"Resistir não vai adiantar, hoje no almoço você vai para a panela."

A intensidade da chuva diminuía gradualmente, tornando viável o trabalho ao ar livre. Ele limpou o peixe imediatamente, temperou-o com cebolinha, gengibre, alho e sal para marinar, pronto para ser cozido logo mais.

"Yanzi, acabou os ovos em casa, vou dar um pulo no aviário."

"Vai, mas vá devagar no caminho para não escorregar."

Ao ver Wang Yuan partir, os três cães o seguiram de passo apressado, afundando as patas nas poças de lama e espirrando água por toda parte.

"Chega, seus bobocas! Se ousarem pular em cima de mim com essas patas, juro que vou dar uma surra em vocês."

Pisando na vereda enlameada e acompanhado pelos cães, Wang Yuan chegou rapidamente ao aviário.

O tio Weiguo, vestindo uma jaqueta preta de tecido, abriu a porta para deixá-lo entrar e a fechou rapidamente em seguida.

A esposa do tio Weiguo misturava a ração das aves, agitando um bastão de madeira dentro de um grande pilão. Ao ver Wang Yuan, abriu um sorriso imediato:

"Xiao Yuan chegou? O dinheiro se foi, paciência. Ouça o conselho da sua tia e pare de sofrer."

"Pode deixar, tia, vou seguir seu conselho." Wang Yuan abriu um sorriso largo. Ele conseguia perceber que a esposa do tio Weiguo demonstrava uma preocupação sincera por ele.

As estradas rurais eram escorregadias, e o coração das pessoas, igualmente complexo.

Assim que souberam do furto dos oito mil yuans em sua casa, muitos na aldeia demonstraram schadenfreude, aguardando secretamente para rir da desgraça alheia.

Naturalmente, a grande maioria não expressava isso de forma explícita; pelo contrário, ao cruzarem com ele, diziam palavras de conforto, limitando-se a rir pelas costas.

Apenas Wang Shuai agia de forma peculiar, caçoando abertamente e sem pudor, motivo pelo qual agora penava na delegacia.

O casal Weiguo estava extremamente satisfeito com o trabalho no aviário; juntos, ganhavam seis yuans por dia e, a cada dez ou quinze dias, Wang Yuan lhes presenteava com uma cesta de ovos.

Ocasionalmente, também lhes dava galinhas caipiras e, em feriados e datas festivas, distribuía envelopes vermelhos com dinheiro, como da última vez em que lhes dera uma bonificação de cem yuans.

De volta para casa com uma cesta de ovos, Li Yan já havia picado o recheio de carne. Wang Yuan começou a abrir os discos de massa enquanto Li Yan os recheava; com o trabalho em equipe, os bolinhos ficaram prontos rapidamente.

...

Ao meio-dia, quando acabavam de dispor sobre a mesa os bolinhos, a barriga de porco refogada e a tainha estufada, a mãe de Wang Yuan apareceu trazendo uma tigela grande de carne de coelho apimentada, seguida de perto pela netinha, que movia suas pequenas pernas como se fosse uma cauda.

"Eu temia que vocês dois estivessem sem apetite para comer, mas vejam só, estão se servindo de um banquete." Diante da mesa farta, a mãe não pôde deixar de suspirar resignada.

Wang Yuan soltou uma gargalhada, e Li Yan cobriu a boca, rindo contida.

A menininha, ágil como um macaquinho, tirou os sapatos, subiu no estrado aquecido e, munida de hashis, atacou diretamente a barriga de porco.

"Delícia, que delícia, está muito bom!"

"Mãe, onde arrumou carne de coelho?"

"Seu avô armou armadilhas na montanha e pegou vários coelhos. Um deles ainda estava vivo, e a menina quis ficar com ele, mas levou duas palmadas para aquietar o facho."

"Humph!"

Ao lembrar que o coelho fofinho havia virado ensopado, a menina fez um bico tristonho, quase chorando, mas conteve-se no último segundo.

Afinal, se chorasse, corria o risco de apanhar de novo.

Ela levou um pedaço de coelho à boca e mastigou: caramba, que sabor espetacular!

Ao constatar que o casal conversava normalmente e parecia não carregar uma tristeza avassaladora, a mãe respirou aliviada. Após trocar mais algumas palavras, pegou a neta pela mão e foi embora.

Às onze da manhã, a chuva cessara. Após uma tarde inteira de sol forte, o solo já se encontrava semi-seco na manhã seguinte.

Wang Yuan pegou a vara de pescar e o balde, gritando para o interior da casa: "Vamos, Yanzi, hora de pescar."

"Já vou, já vou."

Tendo acabado de varrer a casa, Li Yan emergiu com um sorriso: "Ainda há minhocas? Os peixes adoram minhocas."

"Basta cavarmos um pouco na beira do rio. O tempo está maravilhoso, o sol está me fazendo suar na testa."

O céu ostentava um azul cristalino, salpicado de nuvens brancas que pareciam algodão-doce, sobrevoado esporadicamente por algumas aves.

Li Yan comentou: "O tempo está ótimo mesmo. Venha, vamos dar uma olhada na horta para ver se alguma melancia já amadureceu; podemos levar uma para comer à beira do rio."

Depois de trancarem o portão da cerca, o casal seguiu com os apetrechos de pesca em direção ao aviário. Ao chegarem ao terreno de um acre, encontraram a netinha e Xiaohua inspecionando as melancias.

Um grande gato branco empoleirava-se sobre uma melancia avantajada, esticando as garras na direção de uma borboleta que esvoaçava por perto.

"Ora, ora, o que vocês duas estão fazendo aqui?"

"Segundo Irmão, viemos procurar melancias. Esta aqui com certeza já está madura."

A menina apontava para um exemplar de mais de cinco quilos a seus pés. Ela nutria enorme paixão por aquela plantação; desde que as frutas tinham o tamanho de um punho, vinha examiná-las diariamente, sentindo o coração transbordar de alegria a cada milímetro de crescimento.

Além de melancias, o terreno abrigava morangos, melões, fisalis, tomates-cereja e outras variedades. Wang Yuan agachou-se ao lado da menina e deu leves batidas na casca da fruta.

Toc, toc, toc...

O som indicava claramente que ainda estava verde.

"Ainda não está madura, escolha outra. Vão colher morangos ali na direita e tragam alguns para mim também."

"A gente não quer comer morango", resmungou a menina com sua voz manhosa.

"Não faz mal, então colham para mim."

A menininha hesitou por um instante, ponderou a lógica do pedido e concluiu que não havia nada de errado, pondo-se a saltar por entre as ramas para colher os morangos.

Xiaohua juntou-se a ela, e as risadas das duas crianças ecoaram por todo o pomar.

Li Yan irrompeu em risos: "Você só sabe explorar a menina."

"Aproveite enquanto ela aceita ser explorada; quando crescer um pouco mais, nem se eu quiser."

Wang Yuan selecionou uma melancia madura de bom porte, cortou a haste com os dedos e a colheu com um movimento firme.

A superfície exibia o padrão de riscas verdes característico, enquanto a base, apoiada no solo, apresentava tons verde-claros com resquícios de terra, por onde circulavam pequenos insetos.

Carregando a fruta, acompanhado por Li Yan e pelas duas crianças, ele dirigiu-se ao rio, iscou o anzol, lançou a linha e aguardou.

Os três cães brincavam e corriam; ao verem o grande gato branco passar, tentaram cutucá-lo, mas o felino disparou em desabalada carreira, refugiando-se junto a Li Yan e miando em busca de proteção.

"Xô, xô! Esses três patetas não conseguiriam pegar nem um porco, só sabem implicar com o gato."

Li Yan acenou com a mão simulando um ataque, o que bastou para afastar os animais, que logo correram atrás de borboletas.

Ficava claro que ela ainda guardava certo ressentimento pelo fato de os cães não terem conseguido capturar o javali.

Ploc...

De repente, a boia improvisada afundou.

Os olhos da menina, agachada à esquerda de Wang Yuan, brilharam de imediato: "Tem peixe, tem peixe!"

"Ora, tem força, parece ser graúdo!"

Concentrado, Wang Yuan levantou-se e começou a recolher a linha com cautela. A superfície da água ondulava, reluzindo sob a luz do sol.

Quando conseguiu puxar o peixe para perto da margem, passou a vara para Li Yan, pegou a rede de pouso, deu dois passos até a beira da água e, com os joelhos flexionados, mergulhou a rede, capturando o animal.

"Nossa, é um peixe de bom tamanho mesmo!"

"Que espécie é? Não me parece uma carpa."

"É uma carpa-capim, deve pesar uns dois quilos e meio a três quilos."

O exemplar exibia escamas finas e um corpo alongado, debatendo-se furiosamente e espirrando água para todos os lados.

O gato branco aproximou-se com entusiasmo evidente, mas a cauda da carpa quase o atingiu, fazendo-o recuar aos miados assustados.

"Jogue no balde."

"Que ótima estreia! Hoje com certeza teremos uma excelente pescaria."

Enquanto Wang Yuan e Li Yan continuavam a pescar, ela logo fisgou um grande cruciano, que o gato branco veio inspecionar de perto antes de se afastar.

A brisa soprava suave, carregada de perfume floral, e abelhas de abdome volumoso coletavam néctar.

O quarteto aproveitava ao máximo os momentos de lazer à beira do rio, e o balde logo acumulou vários peixes graúdos.

Eles também pescaram diversos espécimes menores, com menos de meio quilo, mas decidiram devolvê-los à água para preservar os alevinos.

"Vamos dar uma pausa. A melancia já deve estar gelada o suficiente na água, podemos comê-la."

"Ótimo, vamos saborear a melancia."

Havia na margem uma pequena reentrância onde a água estagnava, e o grande fruto repousava ali submerso, parecendo vibrar levemente com o balanço da correnteza.

Wang Yuan retirou a melancia e a cortou com uma faquinha. A polpa rubra ficou exposta à luz, salpicada de sementes negras que lembravam pedras preciosas.

À sombra de um salgueiro secular, o grupo saboreou a fruta enquanto a brisa morna trazia feixes de luz filtrada pelas folhas.

"Comam mais pedaços, vamos lá!"

"Que doçura..."

"Os cães comem melancia?"

"Deixe os cães para lá, primeiro nós."

As cascas acumularam-se rapidamente sob a árvore. Divertindo-se, Wang Yuan arremessou uma delas em direção à superfície do rio.

A casca quicou na água antes de afundar, levantando múltiplos respingos.

As meninas olhavam para ele com admiração, enquanto Li Yan balançava a cabeça, sorrindo resignada: "Você continua sendo uma criança grande."

Incapazes de consumir a melancia inteira, deram uma parte aos cães e deixaram o restante na grama.

Pouco depois, um grupo de crianças que caçava sapos aproximou-se, e Wang Yuan presenteou-os com o resto da fruta.

Entre os garotos estava seu primo mais novo, Wang Lei. Ao chamá-lo para perto, Wang Yuan viu o saco de pano que o menino trazia, contendo sete ou oito anfíbios.

"Coax..."

Os animais agitavam-se no interior do saco, embora sem chances de fuga.

"Caramba, já pegou tantos?"

"Pois é! Segundo Irmão, quer um sapo? Te dou um de presente."

Diante disso, Li Yan beliscou o braço de Wang Yuan para que recusasse de imediato, pois a mera visão daqueles animais lhe causava repulsa.

"Deixa para lá, sua cunhada tem pavor de sapos. Andem, vão brincar."

"Tá bom, então já vamos."

Um brilho astuto cruzou o olhar de Wang Lei. Aproximando-se sorrateiramente por trás de Li Yan, ele retirou um sapo do saco, depositou-o bem perto dela e disparou a correr.

O bicho, a menos de dez centímetros de distância, deu um salto preciso direto para o colo da mulher, arrancando-lhe um grito estridente:

"Esse moleque atrevido! Na próxima vez que aparecer lá em casa, não ganha mais nenhuma guloseima."

Após passarem boa parte do dia à beira do rio e acumularem uma boa pesca, Wang Yuan assobiou, fazendo com que os três cães se atirassem na água para um banho refrescante.

Splash, splash...

Mantendo a cabeça à tona e remando com as patas, os animais nadavam visivelmente extasiados.

O sol poente tingia o horizonte com tons avermelhados, e o vento tornava-se gradualmente mais fresco.

De volta ao lar, Wang Yuan e Li Yan ocuparam-se dos preparativos para o jantar. Próximo ao término, ruídos e algazarra começaram a ecoar na direção da mercearia da aldeia.

Wang Yuan saiu à porta, erguendo-se na ponta dos pés para espiar para o sudeste, mas a visão obstruída impedia-lhe de entender o que acontecia.

No pátio vizinho, Zhang Qian, esposa de Wang Meng, lavava roupa enquanto esticava o pescoço na mesma direção, demonstrando a mesma curiosidade infrutífera.

"Cunhado, por que tanta gritaria por lá?"

"Não faço ideia. Será que houve briga?"

Nesse momento, a irmã Wang Qing aproximou-se empunhando um livro de física, buscando tirar dúvidas com o irmão.

Wang Yuan perguntou-lhe: "Xiao Qing, sabe o que está acontecendo ali?"

"Sei sim. Chegou um vendedor de melancias na mercearia, e há muita gente reunida comprando. Nossos pais e avós também foram para lá."

"Ah, chegou um vendedor de melancias, Yanzi? Vou lá dar uma olhada", anunciou ele antes de deixar o pátio.

"Vai, e se a qualidade estiver boa, traga algumas."

Enquanto caminhava, Zhang Qian decidiu acompanhá-lo, embora seu avançado estado de gravidez a fizesse caminhar com lentidão: "Cunhado, vá mais devagar, espere por mim."

"Tá bom, tá bom. Você também quer comprar melancia?"

"Sim, Mengzi me pediu antes de ir trabalhar para aproveitarmos e comprarmos bastante caso alguém viesse vender, já que ele adora."

Ambos prosseguiram conversando, cumprimentando os vizinhos que encontravam pelo caminho.

De súbito, Zhang Qian mudou de tom: "Cunhado, sabia que a terceira tia me disse que o Huzi está de olho numa moça lá da aldeia de Sanlongtun?"

Seus olhos brilhavam com o entusiasmo típico de quem traz uma fofoca, arrancando um sorriso de Wang Yuan.

Ele lembrou-se instantaneamente de uma cena de guerra de bolas de neve no inverno anterior, quando Wang Hu parecia conversar com uma jovem. Seria ela a responsável por flechar o coração do rapaz naquela época?

Não sabendo como conduzir aquele tipo de conversa com a cunhada, limitou-se a respostas evasivas. Afinal, na aldeia da família Wang, era de bom tom que os homens mantivessem certa distância das esposas de seus irmãos para evitar boatos e maledicências.

Afinal, a língua alheia costumava ser implacável, e qualquer aproximação entre homem e mulher podia dar margem a suspeitas infundadas.

Ao chegarem à mercearia, depararam-se com uma multidão aglomerada ao redor de um trator cuja carroceria estava repleta de frutas.

As grandes melancias listradas pareciam esplêndidas sob a luz crepuscular, e os moradores examinavam os exemplares com afinco.

Para sua surpresa, o vendedor era Huang Cheng, da aldeia de Xiaobaitun — o mesmo produtor de quem Wang Yuan levara Li Yan e sua cunhada Li萍 para colher frutos remanescentes no verão anterior.

"Irmão Cheng, é você! Quantos hectares plantou este ano?"

Huang Cheng, na faixa dos trinta anos, com rosto quadrado e mais de um metro e noventa de altura, exibia o físico robusto de quem dedicava a vida ao trabalho agrícola.

Vestia uma camiseta preta e bermuda azul encharcadas de suor, e suas sandálias empoeiradas já mostravam sinais de desgaste.

Enxugando o rosto com uma toalha puída que trazia apoiada no ombro, ele respondeu com visível entusiasmo:

"Este ano aumentei um pouco a lavoura, plantei quarenta acres."

"Nossa, isso é muita coisa! Consegue dar conta de vender tudo sozinho?"

"A maior parte vai para a cooperativa de abastecimento do distrito, e o excedente eu trago para vender por conta própria. Como estou com tempo livre, decidi trazer um carregamento; afinal, vender diretamente rende um pouco mais."

Huang Cheng ostentava um sorriso sincero; embora de traços rústicos, sua expressão irradiava simpatia.

Nesse instante, alguém o chamou para pesar a mercadoria e acertar as contas, interrompendo a conversa.

O preço na roça era de quinze centavos por quilo, e o valor cobrado na aldeia chegava a dezessete, garantindo um lucro de dois centavos por quilo — o equivalente a dois yuans a cada quinhentos quilos vendidos.

Embora o trator transportasse toneladas de cada vez, era preciso descontar as perdas, o combustível e o desgaste do veículo, fazendo com que o ganho líquido não fosse tão expressivo.

Wang Yuan sabia que aquela era a realidade comum no campo, contrastando com sua própria situação atípica de ganhos diários avultados.

De repente, alguém puxou a manga de sua camisa. Ao virar-se, viu que era sua própria avó.

"Xiao Yuan, o que você está fazendo aí com cara de bobo? Venha comer melancia! Está excelente e muito doce."

Os moradores não costumavam cortar frutas inteiras por conta própria, mas bastava que Huang Cheng abrisse uma para degustação pública para que ela desaparecesse instantaneamente.

Sem o uso de facas, a fruta era simplesmente partida à mão, distribuída pedaço a pedaço entre os presentes.

As crianças ao redor devoravam as fatias, com o suco avermelhado escorrendo pelo queixo e as barrigas estufadas.

Satisfeitas, voltavam a pular corda, chutar petecas, girar piões ou brincar de luta de galo, conferindo ao ambiente um ar festivo.

Os retardatários começaram a protestar:

"Ei, abra outra para a gente provar também! Como vamos saber se está maduro sem experimentar?"

Outros engrossaram o coro: "Isso mesmo, abra uma logo. Se estiver boa, vamos comprar tudo. Com tanta gente aqui, num instante você esvazia esse trator."

Sozinho, Huang Cheng desdobrava-se entre escolher os frutos, operar a balança e receber o dinheiro, com o suor brotando profusamente em sua testa.

Sem sequer erguer os olhos, respondeu: "Acabei de abrir uma, é só comer daquela!"

"Onde há melancia aberta? Não estou vendo nenhuma."

"Hã??"

Ao olhar para a carroceria, Huang Cheng constatou com desalento que a fruta recém-aberta já havia sido completamente consumida.

Diante das gargalhadas gerais e de novos pedidos, ele acabou cedendo e abriu outra melancia, fatiando-a em pedaços menores para que mais pessoas pudessem provar.

Como para Zhang Qian, em seu estado, era difícil abrir caminho no meio da multidão, a avó orientou-a a aguardar do lado de fora enquanto ela e Wang Yuan selecionavam a mercadoria.

Em pouco tempo, encheram um saco de ráfia.

Wang Yuan escolheu outro para sua própria casa. O montante totalizou um iuan e sessenta e cinco centavos, mas Huang Cheng cobrou apenas um e cinquenta, ainda oferecendo de cortesia um pequeno exemplar de pouco mais de um quilo.

Frutos menores tinham menor saída e costumavam ser oferecidos como bônus aos fregueses.

Carregando os dois sacos, Wang Yuan iniciou o trajeto de retorno, seguido por Zhang Qian.

"Cunhado, ainda bem que você estava aqui. Com Mengzi fora, fica tudo muito difícil para mim."

"Não diga bobagens, somos da família."

"Cunhado, você conhece aquele vendedor? Ele ainda me deu um desconto e um brinde."

"Ele é lá de Xiaobaitun, a mesma aldeia de onde veio a Yanzi."

"Ah, entendi perfeitamente."

A luz do crepúsculo estendia as sombras dos dois no chão, enquanto o vento agitava as folhagens das vagens na horta vizinha.

De súbito, os três cães aproximaram-se trotando alegremente, seguidos por Li Yan, que vestia roupas de tecido leve:

"Por que demorou tanto para comprar uma simples melancia?"

"O vendedor era o Huang Cheng, então acabei conversando um pouco com ele. A mercearia está lotada."

"O irmão Cheng?" Li Yan surpreendeu-se, antes de repreendê-lo brincalhona: "E por que você não o convidou para jantar em casa?"