Cento e quarenta gramas de orelhas-de-pau, dois ginsengs

O som da chuva forte contra a janela cessou aos poucos, dando lugar a uma calmaria repentina quando a direção do vento mudou.

Wang Yuan dormia sobre o kang, coberto por um sobretudo. Muito tempo depois, acordou sonolento ao ouvir um burburinho de vozes.

Era Zhang Qian, sua cunhada.

Ela tinha cabelos curtos e bem cortados, rosto fino e olhar brilhante. Embora estivesse grávida de vários meses, sua barriga ainda era discreta.

— O cunhado já acordou? Nem me reconhece mais? — Zhang Qian sorriu, exibindo uma beleza marcante.

Por mais bonita que fosse, ela era terrível em uma discussão. Como as duas casas ficavam separadas apenas por uma cerca de estacas, toda vez que Zhang Qian e Wang Meng brigavam, a briga podia ser ouvida em alto e bom som, parecendo uivos de lobos.

— Quando foi que você chegou?

— Faz um instante. A televisão a cores de vocês é ótima mesmo, as imagens são coloridas, bem diferente da nossa TV em preto e branco, onde tudo parece cinzento.

Li Yan e Zhang Qian começaram a catar grãos de feijão juntas e o serviço rendeu. Logo, a peneira estava limpa.

Conversando amenidades, Wang Yuan cobriu a cabecinha da menina que dormia ao lado com o sobretudo e afagou o grande gato branco que repousava no colo de Li Yan.

— Miau...

O gordo felino branco parecia incrivelmente aconchegante. Ele emitiu um miado suave, espreguiçou-se, saltou para o parapeito da janela e ficou ali agachado, observando os pingos de chuva lá fora como se estivesse perdido em pensamentos.

— O Mengzi ainda está trabalhando na madeireira?

— Está sim. Ele disse que os superiores gostam muito dele e que, daqui a pouco, deve receber uma promoção. Vai ganhar mais algumas dezenas de iuanes por mês.

O tom de Zhang Qian transbordava felicidade. Com mais dinheiro todo mês, muita coisa poderia ser feita.

— Que ótimo. A propósito, quanto o Mengzi está ganhando agora?

— Setenta e dois iuanes e cinquenta centavos. Em feriados e festas, ainda ganham alguns brindes e, às vezes, um bônus em dinheiro. No Ano Novo passado, deram cem iuanes. Ah, mas o cargo dele ainda é baixo; alguns operários mais antigos levaram mais de duzentos para casa.

— Isso já é muito bom.

Depois de passar mais de uma hora conversando, Zhang Qian foi embora. Ao se despedir, Li Yan lhe deu alguns feijões para que pudesse cultivar brotos em casa.

Com o céu encoberto por nuvens escuras, a noite caiu muito mais cedo do que o habitual.

Enquanto Li Yan preparava o jantar na cozinha, Wang Yuan foi acordar a menina:

— Acorde, mocinha. Coma alguma coisa antes de dormir, senão vai dormir demais agora e perder o sono mais tarde.

— Ah, já está de noite?

A menina desceu do kang, enquanto o grandioso gato branco roçava a cabeça afetuosamente nela.

Wang Yuan foi para a cozinha ajudar Li Yan. O tinir de panelas e o chiado do óleo quente logo preencheram o ambiente, enquanto a menina brincava no kang com o gato, soltando risadas cristalinas de vez em quando.

Pouco depois, o jantar estava pronto. Com a ajuda da menina, a mesa foi posta e os três se reuniram ao redor da mesa baixa para comer.

— Esta carne de porco com orelha-de-pau está deliciosa.

A menina comia grandes pedaços do prato, deixando pequenas manchas de gordura ao redor da boca.

— Encontramos esses fungos logo após a última chuva. Vamos acordar cedo amanhã e ir colher mais juntos — disse Li Yan, sorrindo e colocando mais comida no prato da garota.

— Procurar fungos? Oba, eu quero!

A noite passou tranquila. Na manhã seguinte, a menina acordou cedo e começou a insistir para irem logo catar os fungos. Irritado com o despertar abrupto, Wang Yuan ameaçou dar-lhe um petisco na testa.

Assustada, a garota correu para se esconder atrás de Li Yan em busca de proteção:

— Cunhada, me salve!

— Chega, parem de brigar logo cedo. Vista-se bem e vamos procurar os fungos.

Depois de vestir a menina, os três saíram de casa e começaram a busca logo rente à cerca de estacas do pátio.

Seguindo ao longo da cerca, não tardaram a encontrar uma grande quantidade de fungos negros.

Os fungos silvestres tinham uma coloração acastanhada e levemente translúcida, amontoados uns sobre os outros como pequenas orelhas. Havia tamanhos variados, mas eles escolheram apenas os maiores.

— Segundo irmão, venha ver! Tem mais fungos grandes aqui!

— Já vou! Essas coisas adoram nascer em troncos caídos.

— Tem bastante mesmo. Só isso aqui já dá para fazer um pratão de carne com fungo.

Terminada a busca ao redor de sua própria casa, foram direto para o pátio da mãe. O pai, com um casaco jogado sobre os ombros, saiu para ajudar na colheita.

A mãe estava cozinhando; o som do fole operado com vigor podia ser ouvido claramente do lado de fora, enquanto a chaminé expeliam finas espirais de fumaça que, empurradas pelo vento frio, logo cobriram a vila inteira com o aroma característico de lenha queimada.

Pouco depois, a irmã caçadora Wang Qing saiu de casa. No próximo semestre letivo, ela cursaria o último ano do ensino médio e a pressão dos exames a deixava tensa, fazendo-a estudar até tarde todas as noites, mesmo durante as férias de verão.

Ao levantar, trazia olheiras profundas marcadas no rosto.

Wang Yuan aproximou-se da cerca para conversar com ela:

— Xiaoning, não se esforce tanto. Descanse um pouco; se você exaustar o corpo, não vai conseguir fazer uma boa prova.

— Eu sei.

Wang Qing sentia que não havia se esforçado o suficiente no primeiro e no segundo ano, o que lhe trazia certo arrependimento.

Infelizmente, o tempo passado era como água corrente e jamais retornaria. Só lhe restava estudar com afinco para garantir a vaga em uma boa universidade.

Pela manhã, a mãe cozinhou algumas espigas de milho tenras na panela e separou algumas para o casal. Carregando os fungos colhidos, os dois voltaram para casa para preparar o desjejum.

O arroz cozido que sobrara da noite anterior foi transformado em um saboroso arroz frito com ovos.

Terminada a refeição, Wang Yuan mordiscava uma espiga de milho dourada:

— Yanzi, experimenta este milho. Está uma delícia, quanto mais a gente mastiga, mais gostoso fica!

— Hm, vou comer meio pedaço para ver.

Li Yan partiu a espiga ao meio e comeu a parte superior.

— Realmente é muito bom. Que tal debulharmos um pouco mais de milho para cozinhar uma panela inteira?

— Pode ser. Ou melhor, é melhor deixarmos para outro dia. Com toda essa chuva, deve haver muitos cogumelos brotando na montanha agora. Vamos colher cogumelos silvestres.

Wang Yuan terminou de comer o milho rapidamente e jogou o sabugo para o cão.

O grande cão cinzento abocanhou o sabugo no ar e o triturou com seus dentes afiados, divertindo-se com o petisco.

Os cogumelos silvestres frescos eram deliciosos e, caso houvesse excesso, podiam ser desidratados ao sol para servir como um excelente ingrediente durante os meses de neve.

Li Yan concordou com a cabeça. Assim que terminaram de comer, ambos trocaram de roupa, puseram os cestos nas costas, pegaram a espingarda de caça, trancaram a porta e partiram.

Como a vegetação na montanha era densa e cheia de galhos que podiam rasgar as roupas, não era prudente usar vestimentas finas.

Três cães saltitavam animados ao redor deles, pois adoravam incursões na montanha.

Ao longo do caminho, havia muitas outras pessoas à cata de cogumelos. Encontraram o terceiro tio e a terceira tia, o casal da tia Yue e o casal Feng Hui.

No entanto, como os destinos eram diferentes, não se juntaram. Na verdade, para a colheita de tesouros na montanha, o ideal era que as pessoas se dispersassem, já que uma mesma área raramente concentrava uma grande quantidade de iguarias.

— Piu, piu, piu...

Assim que adentraram a floresta, o canto dos pássaros tornou-se incessante. Ouviam-se os sons, mas não se viam as aves, criando uma atmosfera etérea e distante.

Li Yan adorava colher tesouros na floresta, pois tinha a agradável sensação de estar encontrando riquezas de graça:

— Tem tantos pássaros aqui! Quando éramos pequenos, fazíamos estilingues com tiras de câmara de ar de bicicleta para caçá-los. Conseguíamos pegar vários.

— Ora, ora, então você caçava passarinhos quando era criança?

O casal caminhava pela floresta conversando animadamente. Embora chamassem aquilo de colheita, tinha também um caráter de passeio.

— Com certeza. Os passarinhos que caçávamos eram para alimentar o gato. O nosso grande gato amarelo ficou imenso de tão gordo.

Lembrando-se das travessuras da infância, Li Yan abriu um sorriso largo, mas logo sua expressão terna deu lugar a uma sombra de melancolia:

— Infelizmente, não sei o que aquele gato comeu na rua. Talvez tenha sido veneno de rato deixado por alguém. Voltou espumando pela boca e não demorou meio dia para morrer.

— Meu irmão chorou tanto que meu pai acabou dando uma surra nele.

Ao lembrar da surra que o irmão levou, Li Yan quase soltou uma risada — prova irrefutável de que era uma irmã de verdade.

A morte do gordo gato de estimação, criado por tantos anos, fora um acontecimento triste, fazendo com que o casal mudasse rapidamente de assunto.

Enquanto caminhavam e perscrutavam o solo, não tardaram a encontrar cogumelos-juba-de-leão sob a raiz de uma árvore.

Wang Yuan colheu o fungo esbranquiçado, cheirou-o e sentiu um aroma fresco e úmido:

— Dizem que este cogumelo se parece com a cabeça de um macaco. Por que eu não consigo ver semelhança nenhuma? Para mim, parece mais um chapéu de algodão branco.

— Agora que você falou, realmente lembra um pouco.

Li Yan encontrou um arranjo de cogumelos-amarelos cujos chapéus sobrepostos exibiam cores vibrantes. Enquanto os colhia, lançou um olhar para o marido:

— Este cogumelo é bem amarelo.

— Você está colhendo cogumelos, por que está me olhando?

— Ora, pare com isso e vamos nos concentrar na colheita.

De repente, os três cães começaram a latir furiosamente a poucos metros à direita.

— Au, au, au!

Wang Yuan sacou rapidamente a espingarda das costas e avançou com a arma pronta.

— Xiaoyuan, espere por mim! O que é? O que é?

— É uma "fita picante".

— Fita picante? — Li Yan aproximou-se apressadamente e viu que se tratava de uma serpente.

A cobra tinha cerca de um metro de comprimento, coloração cinza-esverdeada, e estava enroscada com a língua bífida para fora, exibindo olhos frios e cheios de vigilância.

— Au, au, au!

— Chega, parem de latir. — Wang Yuan apanhou um torrão de terra e o jogou na direção da serpente, que tratou de fugir rastejando agilmente.

— Ainda bem que vimos a tempo. Se ela mordesse alguém, seria um grande problema.

Os dois continuaram a caminhada. Duas horas depois, seus cestos já estavam meio cheios de cogumelos. Encontrando uma clareira formada por antigas derrubadas de árvores, sentaram-se em cepos para descansar um pouco.

— Não trouxe relógio, Xiaoyuan. Que horas são?

— Quase dez horas.

— Então é melhor voltarmos. Ainda teremos de caminhar bastante no retorno. — Li Yan sentou-se no tronco e enxugou o suor da testa com a mão.

Ao redor, havia muitos galhos e pedaços de madeira deixados pelos moradores locais, o que a fez suspirar com pesar:

— Esses galhos dariam uma lenha ótima. É uma pena deixá-los jogados assim.

Naquela época, as montanhas ainda não tinham restrições severas de preservação e os recursos florestais eram fartos. Por isso, a maioria dos aldeões era exigente: mesmo para queimar no fogão, queriam apenas os troncos principais e rejeitavam os galhos.

Mesmo que a tora tivesse apenas um pequeno nó, era descartada sem hesitação, considerada indigna até para o fogo.

Apenas famílias em situações peculiares — como a de Wang Yuan, cujo homem forte estava parcialmente incapacitado, ou a de Li Yan, cujo homem forte andava desaparecido — é que se davam ao trabalho de recolher os galhos que os outros rejeitavam.

Assim, evitavam o esforço extenuante de derrubar árvores inteiras.

Após descansarem um pouco e terminarem a última gota de água que levavam em uma garrafa de vidro, prepararam-se para descer a montanha.

De repente.

O cão grande voltou a latir histericamente em direção à direita.

— O que foi agora? Viu outra cobra? Droga, um javali!

Inclinando-se e espiando por entre os arbustos à direita, Wang Yuan deu de cara com um javali.

O animal tinha pelos castanhos e trazia manchas de lama e graxa no ventre.

Aparentando pesar cerca de quarenta quilos, não era muito grande. Ao ver Wang Yuan, ficou estacado, paralisado de surpresa sem saber para onde correr.

— Ora, ora, esse bichinho tem coragem.

Wang Yuan levantou a espingarda e preparou-se para mirar, mas o javali virou-se em disparada, quebrando galhos de arbustos com estrondo.

Bang!

O tiro disparado não atingiu o alvo. Wang Yuan largou o cesto no chão e saiu em perseguição imediata, enquanto os três cães disparavam como flechas.

— Yanzi, vou pegar esse javali para você comer!

— Não corra tanto, eu não faço questão de comer javali!

Aflita, Li Yan também largou seu cesto e correu atrás de Wang Yuan o mais rápido que podia.

O segundo cão foi o primeiro a alcançar o animal, saltando diretamente sobre o dorso do javali e cravando os dentes na carne, abrindo sulcos sangrentos instantaneamente.

Isso porque os cães tinham dificuldade de abocalhar áreas vitais, caso contrário, teriam arrancado um pedaço de carne.

— Au!

Em uma situação de vida ou morte, a ferocidade natural do javali foi despertada. Com um tranco violento, jogou o cão no chão, deu meia-volta e avançou com força total, atropelando o cão e fazendo-o capotar.

O cão maior abocanhou a pata traseira do javali, perfurando a pele e espirrando sangue, enquanto o terceiro cão tentava atingir o pescoço em busca de um bote fatal.

Após rolar no chão para escapar dos cães, o javali mergulhou em um matagal espesso onde os galhos se entrelaçavam densamente.

Ignorando a dor dos arranhões, o animal usou todas as suas forças para abrir caminho à força bruta.

Enquanto o javali corria desesperadamente para salvar a vida, os cães precisavam desviar dos obstáculos, perdendo velocidade e ficando cada vez mais para trás.

A perseguição estendeu-se por dois ou três quilômetros, mas a distância em vez de diminuir, aumentava.

— Tem tantos arbustos aqui e o chão está cheio de buracos...

Enquanto corria ofegante ao lado de um paredão de rocha, Wang Yuan foi subitamente atraído por um lampejo avermelhado. Virando a cabeça para olhar com atenção, espantou-se: eram duas plantas de ginseng!

Sim, não era apenas uma, eram duas!

E uma delas tinha cinco folhas verticiladas, enquanto a outra ostentava seis!

— Caramba, que sorte é essa?! É ginseng mesmo!

Como a vegetação ali era densa demais, os aldeões raramente frequentavam aquele trecho. Além disso, o local estava perfeitamente protegido à direita por uma grande rocha com mais de dois metros de altura e, à esquerda, por uma touceira de capim alto.

Se Wang Yuan não tivesse passado tão perto, jamais as teria encontrado.

Unindo as pontas dos polegares e indicadores da mão direita, levou-os à boca e assobiou agudo e forte:

— Fiuuu!

Era o sinal para os cães retornarem. Um javali de menos de quarenta quilos não valia nada diante de duas raízes de ginseng; a prioridade absoluta agora era extrair aquelas preciosidades.

— Tesouros!

— Calma, já vou levar vocês de volta.

Wang Yuan tirou dois cordões vermelhos do espaço dimensional e amarrou-os nas hastes das plantas.

Os cães logo retornaram da mata, abanando o rabo, mas com olhares confusos.

Não entendiam por que a caça ao javali fora interrompida, já que queriam muito comer carne.

— Está bem, temos coisas mais importantes para fazer.

Wang Yuan afagou a cabeça dos animais para acalmar os ânimos.

Passos apressados soaram logo atrás. Olhando para trás, viu a esposa chegando, ofegante.

— Xiaoyuan, e o javali?

— Sumiu de vista.

— Ah? E por que os cães não foram atrás? Esses três cachorros bobos não servem para nada, daqui a pouco corto a ração deles!

Li Yan já achava que os animais comiam bem demais e agora tinha o pretexto perfeito para diminuir a comida deles.

As caudas dos cães pararam de abanar e eles olharam para Wang Yuan com expressão piedosa.

— Haha, fui eu que mandei parar.

Wang Yuan colocou as mãos nos ombros de Li Yan e virou-a em direção ao paredão de rocha:

— Não vamos perder tempo com o javali. Olhe ali, o que é aquilo?

Com os olhos arregalados de espanto, Li Yan examinou o local até focar nas plantas de ginseng, soltando um grito abafado:

— Meu Deus, é ginseng!

— Isso mesmo, ginseng! E uma tem cinco folhas e a outra seis!

— Ai, meu pai do céu! Como pode ter ginseng aqui? Será que elas fogem? Vamos cavar logo e tirar daqui...

Extremamente agitada, Li Yan não sabia onde colocar as mãos; ora agachava-se para tocar as folhas das plantas, ora levantava-se para inspecionar os arredores em busca de outras raízes.

Demorou um pouco até que Wang Yuan conseguisse acalmá-la, orientando-a a voltar em casa para buscar a estaca de osso de cervo, a pá, a foice, o tecido vermelho e os fósforos.

Para garantir a segurança, pediu que ela levasse os três cães consigo.

O motivo de mandar a esposa buscar os itens — e não ir ele mesmo — era o barulho que fizera ao perseguir o javali. Como muita gente estava na montanha colhendo cogumelos e raízes naquela época, ele temia que alguém aparecesse para averiguar.

Deixar Li Yan sozinha na floresta, caso surgissem outros homens e encontrassem uma mulher bonita isolada ao lado de duas plantas de ginseng valiosas, poderia atrair más intenções.

A gente do campo costumava ser hospitaleira, mas a maldade humana existia e, quando se manifestava, podia ser direta e brutal.

Com o coração disparado e tremendo dos pés à cabeça, Li Yan pegou os cães e correu o mais rápido que pôde de volta à aldeia para recolher o material pedido.

No pátio vizinho.

Zhang Qian usava roupas de tecido cinzento e peneirava areia. Mais tarde, quando o bebê nascesse, a criança dormiria sobre areia tratada no caldeirão de ferro.

Naquela época, sem a tecnologia moderna, muitos bebês dormiam sobre areia.

— Cunhada, o que você está procurando com tanta pressa?

— Ah, nada não. Onde foi que você achou essa areia?

Respondendo de qualquer maneira, Li Yan colocou os objetos reunidos em um cesto e saiu apressada.

— Foi lá no vale do sul...

Olhando para Li Yan, que trancara a porta e sumira novamente, Zhang Qian franziu o cenho e resmungou:

— O que será que ela está tramando com esse ar todo misterioso? Achou algum tesouro na montanha?

O que nem Li Yan nem Zhang Qian perceberam foi que, em uma colina a quase um quilômetro a leste, dois homens — um gordo e um magro — observavam a cena.

O homem alto e magro usava binóculos e acompanhou claramente a saída de Li Yan de casa.

— Gordo, parece que a nossa chance chegou.

— Sério? Droga, estou há uma semana esperando por essa oportunidade! Vamos resolver logo isso e sumir daqui, os mosquitos já estão me devorando vivo.

Um sopro de vento agitou a folhagem e, em instantes, os dois desapareceram da colina.

Ninguém sabia para onde haviam ido, tampouco sabiam o motivo pelo qual tinham passado a vigiar Wang Yuan.

***

Carregando o cesto nas costas, Li Yan correu floresta adentro com a garganta seca e as pernas dormentes, até finalmente reencontrar o marido.

— Xiaoyuan, trouxe tudo o que você pediu!