Capítulo Um: O Incidente do Guerreiro Negro

Os imponentes palácios ocultavam incontáveis sombras. As rodas grandiosas da história passavam repetidamente sobre a rua de lajes manchada de sangue. Ainda antes do amanhecer, uma patrulha de soldados revestidos em armaduras, semblantes severos e lanças nas mãos, marchava apressadamente em direção ao palácio imperial. O ambiente austero se espalhava pelas ruas, e em pouco tempo os habitantes, tomados pelo temor, recolheram as bancas, fecharam as lojas, e logo não restava viva alma pelas vias.

Residência do Príncipe de Qin.

— Alteza, já estamos nesse ponto e ainda hesita? — bradou um homem robusto, de barba cerrada e pele escura, batendo na mesa. — Li Jiancheng foi longe demais! Foi ele quem, diante do imperador, fez acusações falsas que resultaram na expulsão de Fang e Du da Corte Celestial. Du ainda teve os dedos cortados! Agora, as lâminas deles já encostam em nosso pescoço e ainda assim hesita.

— Jìngdé, sente-se, não se exalte — interveio um letrado, puxando a manga de Yuchi Gong, pedindo calma.

— Mingde, irmão! — Yuchi Gong suspirou profundamente, aquietando-se.

— Mingde, também acha que devo… — Li Shimin olhou para Xuan Mingde.

— Alteza, desde os primórdios, a vitória coroa reis e a derrota faz tiranos. Seja no caos do fim da dinastia Sui, seja na decadência do Forte de Wagang, entre trinta e seis rebeldes e setenta e duas faíscas de guerra, vossa alteza está disposto a entregar o império que conquistou com as próprias mãos ao príncipe herdeiro que massacra os próprios irmãos? — Xuan Mingde foi direto.

Li Shimin levou a mão à testa, aflito: — Claro que não desejo isso. Tenho grandes ambições, quero ver a Grande Tang florescer, desejo espalhar a paz pelo mundo, mas…

— Mas o príncipe herdeiro nunca permitirá que realize tais sonhos. A mera existência de vossa alteza é ameaça insuportável. Em cultura e em armas, supera o príncipe herdeiro em tudo; o império deve pertencer ao mais virtuoso — disse Changsun Wuji, com frieza. — Mingde tem razão. O coração de Jiancheng é mesquinho. Toda a disposição de Changan visa eliminar vossa alteza. Temo que hoje, na audiência matinal, tentarão agir contra vossa alteza.

— Meu irmão mais velho… — O semblante de Li Shimin era complexo.

— Antes, durante o banquete no palácio do príncipe herdeiro, vossa alteza foi envenenado. Ainda espera o quê? — comentou Xuan Mingde, com frieza.

— Mingde… senhores… — Li Shimin levantou o olhar para os presentes.

— Estamos dispostos a segui-lo até a morte! — Todos se levantaram, punhos cerrados em saudação.

Como sempre, a luz da manhã dissipou as trevas da madrugada. Li Shimin, acompanhado de Qin Qiong, Yuchi Gong, Cheng Yaojin e Xuan Mingde, cavalgava rumo ao Portão da Tartaruga Negra. Aquele conselho matinal estava fadado a não ser ordinário.

Marchando pela avenida principal, Cheng Yaojin virou-se para Xuan Mingde: — Mingde, ouvi dizer que sua esposa espera um filho. Parabéns!

Xuan Mingde sorriu levemente: — Sim. Quando tudo isso acabar, deixarei as armas, voltarei ao campo e passarei o resto da vida ao lado dela em Erxian Zhuang. Isso já é uma grande bênção.

— Ainda pensa em Dan Erge — Qin Qiong aproximou-se a cavalo, murmurando.

— Nós três viemos dos caminhos fora da lei. Se não fosse por Dan Erge, eu já estaria morto no deserto. Ele preferiu buscar refúgio com Wang Shichong do que se juntar a nós e ao príncipe. Compreendo, afinal não se esquece fácil um irmão assassinado. Mas a vila que deixou, Erxian Zhuang, posso cuidar dela — respondeu Xuan Mingde.

— Mingde é de grande virtude. Tenho admiração — Qin Qiong não pôde deixar de recordar como, tempos atrás, também fora ajudado por Dan Xiongxin. Sem ele, sua mãe teria morrido a caminho de Shanxi.

— Chegamos — anunciou Li Shimin, recolhendo as rédeas diante do Portão da Tartaruga Negra.

— Este oficial, Wang Shoucheng, saúda o Príncipe de Qin — o oficial da porta, com uma espada à cintura, aproximou-se do cavalo de Li Shimin. — Alteza, entregue suas armas para entrar no palácio.

— Esta espada foi concedida por meu pai, o imperador. Tenho permissão para portá-la no palácio — Li Shimin girou a espada diante dos olhos de Wang Shoucheng.

— Então, peço que os subordinados da alteza entreguem suas armas para que eu as guarde — Wang Shoucheng cedeu.

Li Shimin assentiu, sinalizando a Qin Qiong e Cheng Yaojin para largarem as armas.

— Senhor Wang, sou apenas um letrado. Meu leque pode ser considerado arma? — perguntou Xuan Mingde.

— Naturalmente que não — Wang Shoucheng não quis complicar.

Após recolher as armas, Wang Shoucheng mandou abrir o portão, permitindo a entrada dos quatro.

Dentro do portão, Li Shimin observou ao redor: não havia guardas, tudo era silêncio. Logo, passos ecoaram e arqueiros se postaram sobre as muralhas.

Qin Qiong, Cheng Yaojin e Xuan Mingde cercaram Li Shimin.

— Fique tranquilo, alteza. Jingde chegará em breve; Fang e Du também virão com os soldados da Guarda Direita. Sabíamos que o príncipe agiria hoje, mas não esperávamos aqui, no Portão da Tartaruga Negra, tão descaradamente dentro do palácio. Alteza, por nossas vidas, garantiremos sua segurança — disse Xuan Mingde, severo.

Li Shimin assentiu, espada numa mão, rédea na outra, atento.

O portão abriu-se novamente. Li Jiancheng e Li Yuanji entraram a cavalo, armados, sorrindo.

Os soldados abriram caminho. Li Jiancheng avançou: — Irmão, não esperava por isso, não é?

— Sim — Li Shimin respondeu friamente. — Não imaginei que meu irmão usaria tal aparato contra mim.

— Poupe-me de sua hipocrisia, Li Shimin — Li Jiancheng franziu o cenho. — Meu pai fez-me príncipe herdeiro, mas já passei um só dia em paz? Toda a política está nas mãos dos seus conselheiros, todo o poder militar, nas suas. Eu sou apenas herdeiro de nome! Todos conhecem o Príncipe de Qin. E o príncipe herdeiro, alguém lembra?

— Nunca cobicei o trono, mas, irmão, suas ações decepcionaram demais. Se não me dá espaço, terei de tomar por mim mesmo — declarou Li Shimin, com olhar firme.

— Acha que hoje sairá daqui? — Li Yuanji aproximou-se, desdenhoso.

Xuan Mingde sorriu para Li Yuanji: — Príncipe de Qi, tem tanta certeza de que nos matará hoje?

— Tantos contra quatro... o que acha? — respondeu Li Yuanji.

— Irmão, não perca tempo. Ele só quer nos atrasar — Li Jiancheng sacou a espada, apontando para Li Shimin.

— Um verdadeiro príncipe herdeiro, sem dúvida. Por isso não é o príncipe de Qi, não é? Afinal, se o príncipe herdeiro matar Qin aqui no Portão da Tartaruga Negra, o imperador não deixará passar. O nome de assassino de irmãos será seu. Ainda poderá suceder ao trono? Se for deposto, quem restará senão o príncipe de Qi? Que plano astuto, que paciência! — ironizou Xuan Mingde.

Li Jiancheng, pensativo, olhou para Li Yuanji, que se apressou em explicar: — Não se deixe enganar, irmão. Ambos estamos envolvidos. Se recuarmos agora, tudo estará perdido!

Li Jiancheng recuperou-se, riu friamente: — Sempre ouvi falar das virtudes de Xuan Mingde, da Corte Celestial. Dou-lhe uma chance: se mudar de lado, prometo-lhe riquezas e poder.

Xuan Mingde, com o leque, saudou: — Agradeço a generosidade, mas sou apenas um homem simples. Não ouso sonhar com tais cargos. Temo recusar vossa bondade.

— Ingrato — resmungou Li Jiancheng. — Nesse caso, matem-nos!

Ao comando, os soldados avançaram sobre Li Shimin. Qin Qiong e Yuchi Gong, mesmo sem armas, defendiam-se bravamente ao redor dele.

Xuan Mingde abriu o leque e uma nuvem branca se espalhou, derrubando vários soldados, dando um instante de alívio a Li Shimin. Em seguida, mergulhou na multidão, usando o leque como arma para derrubar mais inimigos.

Li Jiancheng, a cavalo, comentou com Li Yuanji: — Não imaginei que Xuan Mingde também fosse hábil nas artes marciais. Que erro nosso. Por que tantos homens de talento se juntam à Corte Celestial? O que Li Shimin tem de especial?

— Não importa o que tenha, hoje cairá aqui. Os soldados são os melhores do Sexto Regimento do príncipe herdeiro. Basta um golpe certeiro. Com Li Shimin morto, nada mais temerá — respondeu Li Yuanji.

Xuan Mingde ainda lutava ao redor de Li Shimin, mas o veneno escondido no leque já se esgotara. Estava ansioso: Por que Yuchi Gong ainda não chegou?

Toda aquela conversa com Li Jiancheng e Li Yuanji era para ganhar tempo — para que a notícia chegasse ao imperador e para dar tempo a Yuchi Gong, Fang Xuanling e Du Ruhui de trazerem reforços.

Qin Qiong e Cheng Yaojin já estavam feridos. Xuan Mingde, mordendo os lábios, sabia que só restava resistir.

Num momento de distração, uma lança atingiu seu ombro, lançando-o para trás. Com esforço, agarrou a lança e arremessou o soldado ao chão.

Li Shimin, vendo Mingde ferido, correu para ele: — Mingde!

— Alteza, cuidado! — Xuan Mingde viu Li Jiancheng, ao longe, armar o arco. Jogou-se sobre Li Shimin, protegendo-o. A flecha de Jiancheng cravou-se em suas costas.

Com dor, arrancou a flecha: — Alteza, não se distraia por minha causa. O mundo pode viver sem Xuan Mingde, mas não sem Li Shimin.

Quando os quatro estavam prestes a sucumbir, o Portão da Tartaruga Negra foi arrombado. Yuchi Gong, à frente, brandiu o chicote de bronze: — Yuchi Jingde está aqui! Quem ousa ferir o Príncipe de Qin?

Fang Xuanling e Du Ruhui chegaram com a Guarda Direita. Nesse momento, Changsun Wuji já estava no Palácio Supremo diante de Li Yuan.

Os soldados de Yuchi Gong rapidamente aniquilaram o Sexto Regimento do príncipe herdeiro. Li Jiancheng foi morto por uma flecha de Cheng Yaojin, caindo do cavalo.

Após o confronto sangrento, Li Yuanji foi cercado.

— Irmão, não me mate! — Li Yuanji agarrou-se às pernas de Li Shimin, suplicando.

Li Shimin olhou para o irmão, dilacerado.

— Alteza, se não agir agora, o perigo será sem fim — aconselhou Du Ruhui.

Li Shimin fechou os olhos, virou-se: — Matem-no!

No Palácio Supremo, Li Yuan ouvira o relato de Changsun Wuji. Sentou-se, desolado, no trono: — Como pôde acontecer isso…

Li Shimin, coberto de sangue, entrou no salão com Yuchi Gong, Cheng Yaojin, Xuan Mingde e Qin Qiong. Ao ver o imperador, apático no trono, as lágrimas de Li Shimin jorraram sem controle. Correu até Li Yuan, lançou-se em seus braços, chorando: — Pai…

Xuan Mingde, seguido de Yuchi Gong, Cheng Yaojin e Qin Qiong, ajoelhou-se.

Li Yuan acariciou a cabeça de Li Shimin, murmurando: — Doushi, está vendo? Nosso filho… não escapou do destino de fratricídio! Como pôde… — Uma lágrima grossa rolou.

Empurrou Li Shimin de si, dedos trêmulos apontando: — Filho ingrato! Mesmo que mates Jiancheng, jamais te darei o trono! Nunca! Hahaha… — Vendo Li Yuan enlouquecer, Cheng Yaojin sacou a espada e avançou.

— Vossa majestade já idoso, perdeu o filho querido, não pode mais governar. Por favor, abdique!

— Cheng Yaojin! O que pretende? — Li Yuan encarou-o furioso.

Cheng Yaojin avançou mais um passo: — Por favor, abdique!

— Está me forçando! Traidor! — Li Yuan vociferou.

— Por favor, abdique! — Cheng Yaojin já estava a menos de um metro.

— Li Shimin! Esse é teu aliado! Que dizes? — Li Yuan dirigiu-se ao filho, que soluçava.

— O general Cheng tem razão. Majestade, não pode mais comandar o império — disse Xuan Mingde, erguendo-se. — Só sabe culpar o Príncipe de Qin, mas se não tivesse mimado o príncipe herdeiro, não haveria golpe.

— Ousas dizer que a culpa é minha? — Li Yuan fitou Xuan Mingde, incrédulo.

Xuan Mingde manteve-se em silêncio.

— Por favor, abdique! — Yuchi Gong e Qin Qiong falaram juntos.

— Muito bem! Que Corte Celestial ousada! Que Li Shimin audacioso! — Li Yuan, chorando, apontou para o filho: — Queres o trono? É teu! Mas te amaldiçoo: teu filho também matará por este trono! — Li Yuan fechou os olhos, resignado.

Vendo o desfecho, Xuan Mingde desabou.

— Mingde!

— Mingde, irmão!

— Rápido! Chamem o médico! — Li Shimin enxugou as lágrimas, correu até Xuan Mingde com Qin Qiong, juntos levando-o ao quarto imperial.

O médico apalpou o pulso de Mingde e suspirou.

— E então? — Qin Qiong se adiantou.

O médico balançou a cabeça: — Sou incapaz. Alteza, generais, aceitem meus pêsames…

O silêncio se abateu sobre o aposento.

No nono ano de Wude, o imperador Li Yuan proclamou Li Shimin, Príncipe de Qin, como herdeiro, concedendo-lhe todos os poderes civis e militares. No mesmo ano, abdicou, sendo chamado de Imperador Aposentado, mudando-se do Palácio Supremo. Li Shimin ascendeu ao trono, dando início ao reinado de "Zhenguan".

Em Erxian Zhuang, a senhora Wang passeava no jardim com sua criada, acariciando a barriga ligeiramente abaulada, o rosto radiante de felicidade.

— Senhora! Senhora! É terrível! — Um criado correu ao jardim, detendo-se diante de Wang.

— O que foi, tanto alarde? — Wang, amparada, sentou-se à mesa de pedra.

— Senhora… chegaram notícias de Chang’an. O patrão…

— O que houve com ele? — Wang levantou-se de um salto.

— O patrão… morreu em combate… — O criado já chorava ao terminar.

— Patrão… — Ao ouvir a notícia, Wang sentiu o peito apertar; os olhos reviraram e ela desmaiou. A criada, aflita, ajudou a levá-la de volta ao quarto.

No aposento, após examinar o pulso, o médico se ergueu e dirigiu-se à criada: — A senhora sofre de tristeza profunda, precisa repousar. Acabo de notar que o bebê está em posição instável, receitarei remédios para preservar a gestação.

— Muito obrigada, doutor — disse a criada, recebendo a receita e mandando acompanhar o médico até a saída.

Deitada, Wang despertou, murmurando: — Como pode ter morrido? O império não está em paz? Que guerra poderia haver?

Nesse momento, o administrador Zhong Zishu entrou.

— Senhora, já soube de tudo. De Chang’an veio a notícia: o patrão foi ferido por uma flecha envenenada de Li Jiancheng no Portão da Tartaruga Negra.

As lágrimas corriam no rosto de Wang; a criada apressou-se em enxugá-las.

— Disseram ainda que devemos nos mudar para Chang’an. O imperador concedeu grandes recompensas ao patrão; alguém deve ir buscá-las. Senhora, mesmo que não pense em si, pense na criança. É o único sangue do patrão. Não pode ficar aqui para sempre. Erxian Zhuang tem boa fama, mas ainda é terra de marginais.

— Está bem. Daqui a alguns dias, quando me recuperar, partiremos para Chang’an — disse Wang, contendo a dor, acariciando o ventre, com olhar perdido.