Capítulo Seis: Interceptação

Xuan Shijing puxou a espada que estava pendurada na sela do cavalo, mas não avançou de imediato. Embora já vivesse na Dinastia Tang há mais de dez anos, jamais havia tirado a vida de alguém. Contudo, ao ficar ali, empunhando a espada transversalmente à beira do campo de batalha, logo chamou a atenção de alguns soldados tibetanos. Xuan Shijing não era de estatura imponente; não fosse pela armadura de couro negra que vestia, todos o tomariam por um estudioso refinado. Mesmo assim, com a armadura, não exibia a postura de um soldado ou comandante. É comum escolher o alvo mais fraco, e isso tanto os Tang quanto os tibetanos sabiam; numa guerra, os fracos sempre são o primeiro alvo.

Alguns soldados tibetanos se destacaram do tumulto e avançaram em sua direção. Xuan Shijing saltou do cavalo, segurando firme a espada, e observou com as sobrancelhas franzidas os soldados que se aproximavam. Ele nunca havia matado alguém…

Um dos soldados tibetanos brandiu seu sabre curvo e atacou Xuan Shijing. Ele defendeu o golpe com sua espada e, aproveitando o movimento, desferiu um chute no peito do oponente. Embora jovem, Xuan Shijing era forte graças aos anos de treinamento; o chute arremessou o soldado tibetano ao chão. Vendo isso, os demais soldados do grupo avançaram juntos, brandindo seus sabres.

Xuan Shijing esquivava-se e revidava com sua espada, mas evitava desferir golpes letais. No meio do combate, Cheng Chumo, que lutava não muito longe dali, voltou-se por acaso e viu a situação. Correu até Xuan Shijing e, com golpes certeiros, derrubou os soldados tibetanos, protegendo Xuan Shijing atrás de si.

— Digo-lhe, Shijing, vejo que sua habilidade não é ruim; por que não os elimina de uma vez? — perguntou Cheng Chumo.

— Não leve a mal, irmão, mas simplesmente não consigo — respondeu Xuan Shijing com um sorriso amargo. Atordoado pelo cenário sangrento, ele sentia o estômago revirar, mas se forçava a suportar. Lembrou-se de quando participava de expedições e, entre os companheiros, havia um acordo: caso ocorresse algum infortúnio e alguém morresse, os sobreviventes poderiam recorrer à carne do falecido para sobreviver, desde que cuidassem da família daquele que partiu. Era um pacto difícil de aceitar, mas, em condições extremas, qualquer resquício de vontade de viver bastava para aceitá-lo.

Naquele tempo, porém, tudo não passava de palavras. Agora, diante de si, não havia corpos intactos, mas sim membros e vísceras espalhados pelo solo. O sangue escorria rapidamente e era absorvido pela areia do deserto, tingindo de carmesim as dunas douradas.

Enquanto trocavam apenas algumas frases, um novo grupo de soldados tibetanos cercou-os.

— Irmão Chumo, há quanto tempo estão lutando nesta posição? — perguntou Xuan Shijing, defendendo-se dos ataques enquanto indagava ao companheiro.

— Já faz bastante tempo — respondeu Cheng Chumo com expressão carregada. — Os soldados tibetanos parecem não ter fim; devem ter subestimado a força inimiga. — Enquanto falava, derrubou mais dois adversários. Sua espada já estava lascada e sem corte, tornando o embate mais árduo.

— Irmão, em minha opinião, devemos recuar o quanto antes e nos abrigar em Pedraforte — sugeriu Xuan Shijing. Pela situação, compreendia que Cheng Chumo dispunha de pouco mais de dois mil homens em Pedraforte, incluindo uma centena de auxiliares e trezentos que ficaram no acampamento. Para esta batalha, trouxera cerca de seiscentos soldados. Ainda que cada soldado valha por dois, o inimigo já ultrapassava os três mil. Em campo aberto, a vantagem era dos tibetanos; era preciso recuar e defender a fortaleza.

Cheng Chumo concordou. O contingente inimigo já não era pequeno; prosseguir sem informações detalhadas seria imprudente. Então, tirando um selo de comando do peito, entregou-o a Xuan Shijing:

— Pegue este selo e volte ao acampamento. Ordene aos que lá estão que desmontem tudo imediatamente e recuem para Pedraforte. Eu ficarei para segurar o inimigo e ganhar tempo. Seja rápido!

Xuan Shijing apanhou o selo e respondeu:

— Entendido. Não se arrisque em demasia, irmão. O melhor é romper o cerco e recuar. — Dito isso, derrubou um inimigo, montou no cavalo e galopou em direção ao acampamento.

Pedraforte situava-se nos confins do oeste, cercada a leste e ao sul pelas ramificações das Montanhas Kunlun, que se estendiam por centenas de léguas e eram praticamente desabitadas. A oeste e ao norte, só havia deserto. Em suma, a localização de Pedraforte não era estratégica nem um verdadeiro bastião de acesso ao oeste; era apenas um posto militar na fronteira. O ambiente hostil dificultava o abastecimento das tropas, e todos os suprimentos eram trazidos de Shazhou pela Rota do Sol Poente, cruzando vastos desertos. Por isso, Cheng Chumo valorizava tanto os mantimentos do acampamento. Se o perdessem, os soldados provavelmente morreriam de inanição antes mesmo de tombar em combate, pois não sobreviveriam até a chegada de novos suprimentos. Nos últimos dias, Cheng Chumo soubera que as forças tibetanas também vinham hostilizando Shazhou e o Sol Poente, numa tentativa de cortar as rotas de abastecimento para Longxi.

Gao Jun e Long'er aguardavam ansiosos à entrada do acampamento, olhando ao longe para não perder o sinal de Xuan Shijing. Mas, até aquele momento, nada acontecera, o que deixava Long'er inquieta.

Long'er andava de um lado para o outro, murmurando:

— Por que o jovem marquês ainda não deu notícias?

Gao Jun, não suportando mais vê-la assim, disse:

— Se ainda não houve sinal, é bom sinal. Significa que não estão em perigo extremo.

— Ainda assim, não consigo me acalmar — respondeu Long'er, mas de repente avistou um cavaleiro solitário aproximando-se em disparada. Olhou com atenção: era Xuan Shijing.

Antes mesmo de o cavalo parar, Xuan Shijing saltou e correu direto para dentro do acampamento, ultrapassando Gao Jun e Long'er, bradando em alta voz:

— Quem está no comando aqui?

Um soldado saiu correndo detrás das tendas e, ao reconhecer Xuan Shijing, saudou-o com respeito.

Xuan Shijing não perdeu tempo e mostrou o selo de Cheng Chumo:

— Ordem do General Cheng: desmontar o acampamento e recuar para Pedraforte imediatamente! Ele está lutando na linha de frente para lhes dar tempo.

Ao ouvir a ordem, o soldado compreendeu que a situação era grave e respondeu de pronto, indo repassar as ordens.

— Desmontar acampamento!

Os soldados que permaneciam no acampamento entraram em frenesi, iniciando os preparativos com urgência.