Capítulo Dezessete: Por que você não sobe aos céus, então?

O imperador liderava sua comitiva de nobres e oficiais, uma procissão imponente cuja guarda e aparato cerimonial se estendiam por mais de meio quilômetro. As bandeiras douradas tremulavam rígidas ao vento cortante do inverno. Neste dia, todos — sejam ministros civis, generais ou príncipes — estavam montados a cavalo, exceto a imperatriz, que seguia sozinha, sentada em sua liteira, enquanto o cortejo avançava lentamente em direção ao campo de caça imperial.

Lírio cavalgava com cuidado, com Lúcio sentado à sua frente, ansiosa para não deixar que ele caísse.
— Lírio, só agora descobri que sabes cavalgar — comentou Lúcio, surpreso.
— Claro! Como poderia ser secretária do marquês sem saber montar? — respondeu Lírio, orgulhosa. — Na verdade, sei fazer muitas coisas, só que o jovem marquês ainda não sabe.
— Ora, não te exaltes. Quando aprendeste a montar?
— Faz muito tempo, tinha apenas uns dez anos. Naquela época, ainda vivíamos no Solar dos Sábios — contou Lírio.
— Parece que ao te nomear minha secretária, realmente encontrei um tesouro — Lúcio, cansado, recostou-se ao colo de Lírio. — No palácio, por que não me deixaste usar a carruagem do príncipe herdeiro?
— Ah, isso foi porque a senhora já previra que o imperador ordenaria ao jovem marquês seguir com os príncipes. Ela me instruiu para não permitir que o senhor usasse a carruagem do príncipe herdeiro ou de outro príncipe. Por isso, ao entregar a carruagem no palácio, troquei de roupa e trouxe o senhor a cavalo — explicou Lírio.

Sua mãe pensava como ele: era essencial manter distância dos príncipes, uma lição aprendida a duras penas.

Após mais de uma hora de viagem, chegaram finalmente ao campo de caça nos arredores de Augusta. Era um vasto território de colinas e bosques, normalmente aberto ao público, mas fechado por tropas durante festividades ou quando o imperador desejava caçar, proibindo a entrada dos cidadãos.

No inverno, a vegetação era amarelada, com exceção dos pinheiros que mantinham o verde; as demais árvores exibiam apenas galhos, e o chão estava coberto por folhas douradas, macias ao pisar.

Ao adentrar o bosque, Justino avançou a cavalo e bradou:
— Nobres amigos, hoje a caçada será livre, quero ver se ainda possuem a bravura de outrora, quando juntos conquistamos o campo de batalha.
Pegou o arco pendurado ao lado de seu corcel e partiu à frente.

— Seguiremos o imperador! — exclamaram os ministros, imitando Justino ao chicotear os cavalos e avançar.

— Jovem marquês, vamos atrás deles? — perguntou Lírio.
— Para quê? — respondeu Lúcio. — Vamos esperar aqui. O imperador deixou uma tropa de guardas para montar acampamento, seguir não nos serviria de nada.

— Quem sabe? Talvez consigamos capturar um grande tigre — retrucou Lírio, orgulhosa.
— Tigre? Lírio, não exageres — riu Lúcio. — Este é o campo de caça imperial; antes da caçada, a Guarda Real já expulsou as feras maiores para garantir a segurança do imperador. Não acredito que haja tigres ou ursos por aqui. Se Justino sofresse algum acidente, a Guarda Real teria de responder com a vida.

Lírio fez uma careta e perdeu o entusiasmo, desceu do cavalo e ajudou Lúcio a descer, indo juntos ao encontro da carruagem da casa do marquês.

A imperatriz desceu da carruagem e viu Lúcio e Lírio, sorrindo:
— Lúcio, não foste à caçada, achaste desinteressante?
Lúcio se aproximou:
— Não achei tão sem graça, sair para tomar ar é sempre bom. Preparei algo especial para Vossa Majestade hoje — disse, sorrindo amplamente.

— Sempre tão precoce, pareces um adulto. Depois, peça a Lírio para te mostrar o bosque, ficar recluso deve te entediar. Mas o que preparaste para mim? Agora fiquei curiosa, quero ver o que é tão especial.
— Hehe, Vossa Majestade, quando for almoçar, verá. Trouxe comidas que nunca experimentou antes — respondeu Lúcio.

— Astuto, até faz mistério diante de mim! Muito bem, aguardarei o almoço para ver o que preparaste de tão inédito — aceitou a imperatriz, sorrindo sem dar muita importância. Afinal, no palácio não faltam iguarias raras; o que um menino poderia trazer de extraordinário?

Após despedirem-se da imperatriz, Lúcio e Lírio encontraram rapidamente sua carruagem entre as dos príncipes. O cocheiro já descarregava alguns utensílios, preparando o almoço ao ar livre, montando fogareiros.

A Casa do Marquês trouxera apenas três pessoas, incluindo o cocheiro; os demais ministros também tinham apenas um ajudante, já que o almoço seria preparado com parte da caça obtida, e os cozinheiros reais, trazidos por Justino, cuidariam da comida.

Lúcio não podia se juntar aos outros para comer carne assada; era pequeno e tinha o estômago frágil, incapaz de digerir esse tipo de alimento. Portanto, o almoço de Lúcio dependia das habilidades de Lírio.

Lúcio examinou os utensílios e ingredientes da carruagem; não eram muitos, então seria preciso improvisar com o que encontrassem na floresta, preparando alguma sopa ou bebida quente, pois no frio do inverno era essencial repor energias.

— Lírio, vamos procurar cogumelos e lenha, depois fazemos uma sopa. Este frio exige algo quente — disse Lúcio.

— Sim, marquês — respondeu Lírio, prendendo ao cinto uma faca de mais de um palmo.

Entraram juntos no bosque, e Lúcio observava atentamente os cogumelos sob as árvores, recolhendo os comestíveis e colocando na cesta de bambu que Lírio carregava.

— Lírio, te digo: nunca toque nos cogumelos coloridos. Quanto mais bonitos, mais venenosos são — alertou Lúcio.

— Entendido, jovem marquês. Como sabes tanto? — Lírio abaixou-se, colheu um cogumelo cinzento e pôs na cesta.

— Sempre te digo para ler mais comigo no escritório, mas és preguiçosa. Tudo isso está nos livros, principalmente nos que estudei com o mestre Sun. Alguns cogumelos são venenosos, mas usados como remédio podem salvar vidas — explicou Lúcio.

— Marquês, como criada, de que adianta ler tanto? Prefiro aprender a cozinhar com você, assim posso casar bem no futuro — respondeu Lírio, erguendo-se.

— Ora, já pensas em te casar? E teu sonho de liberdade? — Lúcio sorriu.

— Só falei por falar, ainda preciso cuidar do jovem marquês — apressou-se Lírio, mudando de assunto. — Veja, ali há mais cogumelos, vamos até lá.

Vendo Lírio animada, Lúcio lembrou-se de uma velha canção sobre a menina que colhe cogumelos com uma grande cesta nas costas...

Enquanto colhiam cogumelos, avançaram para o interior do bosque, até que Lúcio ouviu passos, não humanos, mas de uma grande fera, segundo sua experiência.

Maldição, pensou Lúcio, esses guardas da Guarda Real não fizeram a limpeza direito.

Aproximou-se cautelosamente de Lírio e murmurou:
— Lírio, ouvi passos, parece uma fera. Vamos recuar lentamente, tentar escapar.

— Não se preocupe, jovem marquês, Lírio garantirá sua segurança — respondeu Lírio, excitada e confiante.

Nesse instante, Lúcio avistou a fera — um tigre malhado, enorme, olhar feroz e fixo nos dois.

Lúcio não sabia se ria ou chorava:
— Lírio, veja, é um tigre, não um gatinho. Não conseguimos fugir, agora vamos morrer.

— Subir aos céus eu não consigo, mas derrotar um tigre... — Lírio sorriu sinistramente. — Podemos tentar.
Tirou a cesta das costas, apertou os punhos, que estalaram.

Lúcio encolheu-se, assustado...