Capítulo Seis: Um Ovo Preservado

O mais importante ao vir até a propriedade era encontrar-se com os camponeses e distribuir os mantimentos de Ano Novo. Agora, após cumprimentar a todos, Xuan Shijing pediu a Zhong Zishuo que o acompanhasse até o pátio, pronto para entregar os presentes de Ano Novo a cada família.

Os criados retiraram a esteira de palha que cobria o carro de bois, e Xuan Shijing finalmente viu os mantimentos que Zhong Zishuo havia adquirido: dois carros de linho e um de carne de porco. Acostumado aos luxuosos presentes trocados na era moderna, ele não pôde deixar de achar aqueles mantimentos para duzentas famílias excessivamente modestos. Sentiu como se a palavra “pobreza” tivesse caído com peso sobre sua própria cabeça de marquês; no entanto, não podia negar que Zhong Zishuo havia escolhido exatamente aquilo de que os camponeses mais necessitavam. Duas famílias dividiriam um rolo de linho, que ao ser cortado em casa renderia roupas novas para as esposas e filhos. Os camponeses, honestos e econômicos, passavam o ano todo poupando, e até mesmo para comprar um pouco de carne de porco e fazer bolinhos na festa de Ano Novo, pensavam muito antes de se decidir. Zhong Zishuo entendia suas necessidades, por isso comprara tais itens; para o povo, o mais importante era a utilidade prática.

Agora era apenas o último mês do terceiro ano da era Zhenguan. O povo na base da sociedade da Grande Tang tinha acabado de sair de uma guerra com os turcos, seguido por grandes desastres naturais; sua vida estava longe da prosperidade celebrada mais tarde pelos poetas da dinastia. Ao ver a situação dos moradores da propriedade, Xuan Shijing sentiu pena deles. Sua família já era considerada generosa com os camponeses, ajudando sempre que possível com impostos e tributos que não conseguiam pagar ao governo, mas, apesar de tudo, a vida dos camponeses continuava difícil. Xuan Shijing prometeu a si mesmo: tornar toda a Grande Tang próspera talvez fosse impossível, mas cuidar dos seus próprios camponeses estava ao seu alcance. Ele faria questão de que todos tivessem carne para comer e roupas para vestir.

Os mantimentos dos três carros foram rapidamente distribuídos, já era depois do meio-dia. Olhando para o pátio da propriedade, Xuan Shijing sabia que provavelmente só teria seu almoço mais tarde, ao voltar ao palácio.

— Jovem Marquês, tudo já foi distribuído. Podemos voltar, preparei alguns doces na carruagem. Se estiver com fome, pode comer durante o caminho — disse Zhong Zishuo, aproximando-se.

— Está bem, tio Zhong, vamos então — respondeu Xuan Shijing, sem saber descrever o sentimento que o invadia.

Acabara de ser colocado na carruagem por Zhong Zishuo, quando ouviu alguém gritar do lado de fora:

— Jovem Marquês, espere, espere!

Xuan Shijing levantou a cortina da carruagem e olhou para fora. Um velho de uns cinquenta anos corria até ele, trazendo uma cesta de ovos.

— Jovem Marquês, não temos nada de valor aqui na propriedade. Estes ovos foram economizados pela minha família, todos postos pelas nossas próprias galinhas. Espero que não despreze nosso presente.

— Senhor... — Xuan Shijing hesitou. Sabia que a vida dos camponeses era difícil, e juntar aquela cesta de ovos provavelmente representava o que tinham para o Ano Novo, ou talvez para trocar por algum dinheiro.

— Jovem Marquês, aceite — disse Zhong Zishuo. — É um gesto de gratidão.

Xuan Shijing não teve escolha senão aceitar, pedindo a Zhong Zishuo que colocasse a cesta na carruagem. Em seguida, pegou os doces preparados por Zhong Zishuo e disse ao velho:

— Não seria educado receber sem retribuir. Já que aceitei seus ovos, por favor, aceite estes doces como agradecimento.

O velho hesitou, mas Xuan Shijing colocou a caixa de comida em suas mãos e virou-se para Zhong Zishuo:

— Tio Zhong, está ficando tarde, vamos voltar para o palácio.

— Sim — respondeu Zhong Zishuo, orientando os criados a preparar a carruagem para a viagem de volta.

Dentro da carruagem, Xuan Shijing olhou para a cesta de ovos e percebeu que, entre eles, havia um de cor diferente dos demais. Ao pegá-lo, viu que sua casca era de um azul claro.

Não é um ovo centenário?

Xuan Shijing se alegrou internamente; estava justamente pensando em maneiras de ganhar dinheiro, e ali estava uma ideia servida. Parecia que aquele ovo centenário fora produzido acidentalmente pelo velho, pois a cor da casca não era exatamente a habitual, mas estava próxima. Se o processo de conservação não fosse correto, os ovos centenários sairiam com cor diferente e, se fracassados, não seriam comestíveis. Portanto, a receita é fundamental. Se não fosse por aquele acaso, Xuan Shijing talvez nem lembrasse desse assunto. Na Grande Tang, havia todas as condições para produzir ovos centenários. Para ser sincero, desde os dois anos de idade Xuan Shijing tinha críticas à comida preparada pelos cozinheiros da dinastia. Apesar das dificuldades das expedições de sua vida anterior, os membros da equipe de exploração nunca se privaram de boa comida. Observando aquele ovo centenário fracassado em suas mãos, Xuan Shijing pensou: isso é apenas o começo.

Estava feito! De um contentamento inicial, Xuan Shijing passou à euforia. Era um excelente negócio! Um ovo centenário, mesmo só com molho de soja, já era um manjar. Se a Grande Tang conseguisse produzir tofu de gluconato, a combinação com ovo centenário conquistaria facilmente muitos admiradores. Mesmo sem o tofu especial, só de pensar em mingau de arroz com ovo centenário e carne de porco, Xuan Shijing já salivava. Ficava claro que, nesses dois anos na dinastia, a comida não agradava em nada.

De fato, nesta época, todo esforço era recompensado. O palácio distribuía mantimentos e, de volta à propriedade, surgia uma nova fonte de renda. Xuan Shijing conteve sua alegria e começou a pensar em como tirar o máximo proveito econômico dos ovos centenários.

No início da dinastia Tang, os hábitos alimentares eram simples; além de cozinhar no vapor, só havia assados. O estilo lembrava o dos nômades das estepes do norte: direto e robusto. Mesmo nos banquetes imperiais para embaixadores estrangeiros, servia-se apenas um carneiro inteiro assado, coberto com especiarias; nem se sabia se se comia carne ou tempero. A maioria dos temperos vinha do oeste, trazidos por comerciantes e custava uma fortuna. Talvez o objetivo fosse mostrar a riqueza da dinastia. A culinária chinesa mais refinada só começou a aparecer na dinastia Song, quando surgiram os pratos fritos no wok e uma diversidade de doces e petiscos. Na dinastia Qing, os altos dignitários desfrutavam de banquetes cada vez mais luxuosos; dizem que o imperador Qianlong, guloso, inspirou o famoso banquete manchu-han, com até cem pratos numa refeição, cada um para poucas mordidas — método dos imperadores manchus zelosos de sua saúde.

Xuan Shijing ponderava: tinha algum conhecimento sobre a produção de ovos centenários, bastava orientar Long’er a fazer testes ao voltar, para obter a receita precisa. A divulgação do produto não seria problema: entre os nobres militares de Chang’an, sua mãe tinha bastante influência, ainda mais entre as esposas dos generais, que eram suas amigas íntimas. O único entrave era a política da dinastia, que incentivava a agricultura e restringia o comércio; os nobres não podiam administrar lojas abertamente. Isso exigiria um bom planejamento.

Na carruagem, com a cabeça apoiada na mão, Xuan Shijing refletia sobre os ovos centenários, enquanto do lado de fora, Zhong Zishuo viu uma aglomeração bloqueando a estrada oficial.

Quando a carruagem se aproximou, Zhong Zishuo desceu e foi verificar. No chão, sentada, uma jovem de uns dezoito anos chorava copiosamente, abraçando ao colo uma idosa que tinha o rosto pálido, saliva escorrendo e o corpo tremendo levemente.

— Por favor, senhores, salvem minha mãe! — implorava a jovem, o rosto banhado em lágrimas, olhando suplicante para os presentes.

Cercavam-na cinco ou seis camponeses, todos ansiosos por ajudar, mas sem saber o que fazer. Era óbvio que a idosa sofria um ataque epilético. Além disso, estavam numa estrada deserta, longe de qualquer aldeia ou cidade, e mesmo que houvesse algumas casas dispersas, seria impossível encontrar um médico. Só indo para Chang’an, a dezenas de quilômetros dali. Não era por falta de vontade, mas sim de meios.

— Tio Zhong, por que paramos? — Xuan Shijing percebeu que a carruagem estava parada, levantou a cortina e esticou o pescoço, procurando Zhong Zishuo.

Zhong Zishuo ouviu o chamado de Xuan Shijing, voltou para a carruagem e disse:

— Jovem Marquês, a estrada está bloqueada. Uma jovem está no caminho, abraçada à mãe, que pelo visto sofre de epilepsia.

Xuan Shijing olhou ao redor. Naquela região deserta, seria impossível encontrar um médico. Então disse:

— Tio Zhong, leve-me até lá para ver.

Zhong Zishuo assentiu e ajudou Xuan Shijing a descer da carruagem.

Xuan Shijing aproximou-se da multidão e viu que a idosa já estava sem cor no rosto, enquanto a jovem continuava a suplicar aos presentes.

Ao ver Xuan Shijing e Zhong Zishuo, ambos com aparência distinta, a jovem agarrou-se à esperança, deitou cuidadosamente a mãe no chão e ajoelhou-se, curvando-se várias vezes diante dos dois.

— Por favor, senhores, salvem minha mãe. Eu, Xiao Lian, lhes retribuirei nem que seja como uma serva — dizia, entre súplicas e reverências.

Xuan Shijing nunca tinha presenciado cena tão comovente. Sentiu pena da mãe e filha. Já que podia ajudar, não hesitaria. Salvar uma vida vale mais do que construir uma torre de sete andares.

— Irmã, levante-se, por favor — disse Xuan Shijing, apressando-se em ajudar Xiao Lian a levantar-se. Voltou-se para Zhong Zishuo:

— Tio Zhong, ajude a senhora a subir na carruagem. Vamos depressa para Chang’an buscar um médico. Não podemos perder tempo, é uma questão de vida ou morte.