Capítulo Vinte e Quatro: Banquete na Véspera do Ano Novo (Parte Um)

Num piscar de olhos, chegou a véspera do Ano Novo, chamada de "Sui Chu" na Grande Tang, igual ao que seria nos tempos futuros. Nessa noite, era tradição acender estalos de bambu, pois ainda não existiam fogos de artifício ou bombinhas. O jeito era comprar alguns talos de bambu, levá-los para casa e queimá-los, ouvindo o estalar ruidoso que afastava os maus espíritos. Era uma noite de vigília, guardando o ano velho até o amanhecer. Nos últimos dois anos, quem fazia isso eram Wang e Xuan Shijing, mas, já na segunda metade da noite, Xuan Shijing sucumbia ao sono, restando a tarefa apenas a Wang.

No passado, Xuan Shijing sentia que, à medida que crescia, o Ano Novo perdia sua magia. Não era a falta de conforto, mas sim do sabor de infância, do espírito festivo que se esvaía a cada ano. Agora, tendo vindo parar na Grande Tang, Xuan Shijing decidiu recuperar esse sentimento há tanto perdido. Afinal, ainda era criança.

No escritório, Xuan Shijing reuniu Zhong Zishu, Long’er, Gao Jun e alguns dos administradores da mansão, com a intenção de celebrar um Ano Novo diferente. Entregou um bilhete de compras já preenchido a Zhong Zishu.

"Tio Zhong, vá ao mercado e traga tudo o que está nesta lista. Esta noite, durante a vigília, reuniremos todos da mansão para uma boa celebração."

Zhong Zishu recebeu a lista, hesitante: "Jovem marquês, reunir todos para a vigília... afinal, há diferenças de status. Não seria adequado..."

Xuan Shijing acenou com a mão, desdenhando da preocupação: "Tio Zhong, entendo o que diz. Mas veja, nos outros anos, era só minha mãe e eu. Antes da meia-noite, já estou dormindo. Guardar o ano em dois, em silêncio, que graça tem? O Ano Novo é para celebrar, para se alegrar. Tio Zhong, você, que vem das estradas do mundo, desde quando se importa com essas convenções? Todos aqui na mansão são de casa, não há problema algum em nos reunirmos nesse dia."

Diante de tamanha insistência, Zhong Zishu não teve escolha a não ser seguir as ordens.

"Long’er, daqui a pouco vamos à cozinha. Hoje, nós dois cuidaremos do banquete da noite. Gao Jun, organize para que, antes do jantar, todos os criados e servas deixem de lado suas tarefas. É Ano Novo, merecem um descanso. Quem quiser visitar parentes, dê-lhes um pouco mais de dinheiro. Os que ficarem, reúnam-se à noite. Preparem a sala de audiências, pois será lá nossa festa."

A sala de audiências era o local onde, antes, os ministros se reuniam para discutir assuntos do governo sob o comando do Príncipe Qin. Desde que a mansão se tornou o lar do marquês, o espaço estava ocioso. Sendo uma sala ampla, maior que o salão principal, era perfeita para o encontro anual da mansão.

"Marquês, na sala de audiências não há nada, está vazia há anos", disse Gao Jun.

"Então limpem bem, coloquem mais braseiros para aquecer, cubram o chão com tapetes", ordenou Xuan Shijing.

"Sim", assentiu Gao Jun.

"Aliás, compraram os estalos de bambu?" Xuan Shijing voltou-se para Zhong Zishu.

"Pode ficar tranquilo, marquês, tudo foi providenciado antes do Ano Novo."

"Muito bem, então mãos à obra. Long’er, venha comigo", disse Xuan Shijing, levantando-se.

Ao cair da tarde, já ecoavam em Chang’an os estalos de bambu queimando, ora aqui ora ali. Na Mansão do Marquês Xuanwei, o clima era igualmente festivo: criados iam e vinham, preparando o grande banquete da noite.

Na cozinha, Xuan Shijing comandava Long’er e um cozinheiro, preparando os pratos para o jantar e para a vigília.

"Jovem marquês, esses ossos de peito de frango mal têm carne. Para que servirão?", perguntou Long’er, trazendo uma bacia de ossos já preparados.

"Vamos misturar farinha, temperos e água até virar uma massa, cobrir os ossos e fritar tudo em óleo quente. Depois de pronto, é só polvilhar com especiarias."

Enquanto falava, Xuan Shijing, em cima de um banquinho, espetava pedaços de carne de cordeiro em palitos de bambu.

"Entendido", respondeu Long’er, começando a preparar a massa.

Em pouco tempo, Xuan Shijing já tinha uma bacia cheia de espetinhos de carne. Pediu ao cozinheiro que os colocasse para assar. O grelhador improvisado também fora ideia sua: instruíra os servos a encomendar a um artesão um grande recipiente retangular de cobre, aquecido a carvão, que servia como churrasqueira rudimentar.

À tarde, Zhong Zishu passou na botica para comprar as especiarias da lista de Xuan Shijing. No início, Zhong Zishu não sabia o que era cominho. Para Xuan Shijing, churrasco sem cominho não era churrasco. Levou Long’er até a botica, pediu ao dono para mostrar todas as especiarias e foi reconhecendo uma a uma.

Descobriu que ali o cominho era chamado de anis da Pérsia, ainda grosseiramente processado, longe da delicadeza do pó de cominho dos tempos modernos. Comprou um pacote para moer em casa.

Moendo todas as especiarias, Xuan Shijing não economizou: o mais caro de todo o banquete eram os condimentos, seguidos de frutas e vegetais raros. A agricultura ainda não tinha se desenvolvido, e verduras de inverno eram escassas.

Olhando Long’er e o cozinheiro atarefados, Xuan Shijing percebeu que faltavam pratos. Observou a farinha restante dos ossos de frango e um cesto de cogumelos. Pronto, pensou, mais um prato: cogumelos fritos.

Foi assim que Xuan Shijing trouxe os petiscos fritos para a Grande Tang antes de seu tempo. Com fritura, dá para inventar muita coisa: bolinhos de nabo, que duram dias no inverno, berinjela — chamada então de abóbora púrpura de Kunlun —, recheada e frita.

Quando se pensa numa receita, basta ter os ingredientes para criar novos pratos.

Xuan Shijing não podia fazer tudo, então limitou-se a descascar cabeças de alho e preparar molho de alho amassado. Cogumelos fritos mergulhados nesse molho eram uma delícia dos deuses.

Espetinhos de cordeiro prontos, era hora de preparar também de carne bovina e carne de porco ao alho. Bovinos não podiam ser abatidos facilmente na Grande Tang, mas, desde que os turcos foram derrotados, gado doeste afluía para o império. Os animais não domesticáveis nem próprios para o arado acabavam servindo de alimento aos soldados e ricos.

Depois de preparar o molho de alho, Xuan Shijing lembrou que podia levar a churrasqueira para a sala de audiências.

"Wang Er, pare de assar os espetinhos agora. Deixe o fogo do churrasco descansar. Depois levamos tudo para lá, pois churrasco bom é feito e comido na hora", gritou Xuan Shijing. "Lave os cogumelos, desfie-os, envolva na massa restante e frite."

"Sim, senhor", respondeu Wang Er, retirando os espetinhos meio assados e começando a fritar cogumelos.

Long’er terminou de fritar os ossos de frango, espalhou pimenta-do-reino e pó de cominho conforme mandara Xuan Shijing. Em instantes, a cozinha ficou impregnada do aroma irresistível.

"Jovem marquês, que cheiro maravilhoso!", exclamou Long’er, engolindo em seco.

Xuan Shijing sorriu. Se ao menos pudesse fazer cerveja, seria perfeito.

Espetinho... Um churrasco sem amendoim e soja verde não é churrasco.

"Long’er, temos amendoim e soja verde na mansão?", perguntou Xuan Shijing.

"Jovem marquês, o que é isso?", Long’er não entendeu.

Será que na dinastia Tang não havia amendoim? Claro, o amendoim é originário da América do Norte, e Colombo ainda nem descobriu o Novo Mundo...

"Amendoim não temos, mas soja verde deve ter — é o grão de soja antes de amadurecer, ainda na vagem", explicou Xuan Shijing, que sabia que já se cultivava soja, afinal, havia brotos de soja de molho na cozinha.

"Marquês, colher soja verde antes do tempo, para quê? Agora está crescendo nos campos. Depois da colheita principal, todos plantam uma safra de soja. Os oficiais de agricultura dizem que melhora a terra."

"Encontre alguém para colher um pouco, compre de algum camponês próximo se for preciso. Não importa se for mais caro", ordenou Xuan Shijing.

"Está bem...", respondeu Long’er, saindo da cozinha e repassando a ordem a um criado.

Enquanto a cozinha fervilhava de atividade, na sala de audiências Gao Jun comandava os servos, limpando e arrumando tudo. Tiraram os móveis do cômodo, limparam cada canto, cobriram o chão com grossos tapetes e, ao centro, colocaram mesas baixas, feitas às pressas naquele mesmo dia. A mansão não tinha muitos moradores, uns vinte e poucos ao todo, suficientes para lotar o salão.

Nos quatro cantos, grandes braseiros de carvão mantinham o ambiente aquecido e aconchegante. Para evitar o acúmulo de fumaça, Xuan Shijing mandou Gao Jun buscar alguns grossos bambus, perfurou os nós e fez dutos para ventilar o ar quente pelas janelas.

Enquanto Xuan Shijing e os servos se ocupavam dos preparativos, Wang, em seus aposentos, ajudada pela criada de confiança, preparava os envelopes vermelhos que seriam distribuídos à noite. O termo "envelope vermelho" foi ensinado por Xuan Shijing. Ainda em meados de dezembro, ao comprar as provisões de fim de ano, adquiriram sedas vermelhas, e Wang costurou pequenos sacos de tecido, agora alinhados sobre a mesa ao lado de pilhas de moedas de cobre.

"Quem diria que a loja de produtos de qualidade de Jing’er traria tantos lucros para a mansão. Agora, a nobreza de toda Chang’an vive mandando criados buscar ovos de mil anos para comer", suspirou Wang.

"É verdade, madame. Sempre digo que quem faz o bem colhe o bem. Nossa mansão trata bem os camponeses, e olha só: o marquês saiu um dia e voltou com a receita do ovo de mil anos", comentou Xiaojie, a criada, enquanto arrumava os saquinhos vermelhos. "Este ano, os envelopes estão muito mais recheados que antes."

Wang sorriu radiante: "Sim, este fim de ano foi generoso para a mansão, e todos devem partilhar dessa fartura". Dito isso, começou a encher os saquinhos vermelhos com moedas e a colocá-los em bandejas forradas de tecido carmesim.