Capítulo Cento e Trinta e Um: Enriquecendo da Noite para o Dia

Palácio Jingxiu!

A Princesa Lin'an, com seus sapatos de seda primorosamente bordados, caminhava sobre o tapete macio, de braços dados com o irmão, o Príncipe Herdeiro, enquanto adentravam o Palácio Jingxiu.

O interior estava aquecido como se fosse primavera; o sistema de calefação sob o piso dissipava o rigor do frio de dezembro. A Concubina Chen, vestida com trajes suntuosos, estava sentada à mesa, onde iguarias fartas já haviam sido dispostas, aguardando seus dois filhos com um sorriso nos lábios.

A Concubina Chen estava na casa dos quarenta anos. Havia deixado para trás o auge da juventude, encontrando-se agora na fase mais plena e viçosa de uma mulher. Sua pele permanecia firme, seus olhos ainda exibiam um brilho vívido e, graças aos cuidados constantes, sua silhueta não perdera a forma; o tempo apenas sedimentara nela o charme maduro de uma mulher feita.

Deixando de lado a Imperatriz, cuja beleza era capaz de derrubar reinos, entre as inúmeras beldades do harém imperial, a Concubina Chen era a que mais se destacava. Por isso, entre as quatro princesas, apenas Lin'an era capaz de rivalizar — ou melhor, de competir — com a Princesa Mais Velha.

— Está muito quente. Mandem os servos lá fora diminuírem o carvão — franziu a testa a vibrante Princesa Lin'an.

Normalmente, o calor do carvão era suficiente para ela; o aquecimento de piso era excessivo, fazendo com que se sentisse dentro de uma panela a vapor.

A Concubina Chen, com um sorriso gentil, ordenou imediatamente:
— Obedeçam à Princesa Lin'an e diminuam o fogo.

Lin'an atirou-se alegremente nos braços da mãe, rindo como uma menina:
— Mãe, vou passar a noite aqui, dormir com a senhora, pode ser?

A Concubina Chen assentiu com um sorriso terno. Embora isso não seguisse estritamente as normas — afinal, as concubinas poderiam ter de servir ao Imperador durante a noite —, desde a ascensão do Imperador Yuanjing, que se dedicava ao taoísmo e havia abandonado os prazeres carnais, muitas regras do harém tornaram-se meras formalidades.

As regras só eram rigorosas quando o Imperador se importava com as mulheres. Como ele já não se interessava pelas beldades de seu harém, desde que não se cometesse nenhum erro de princípio, tudo era permitido. Quanto aos tais "erros de princípio"... bem, isso era outra história.

Contudo, o estado atual do Imperador Yuanjing não era de todo ruim; pelo menos, o harém vivia em grande harmonia, e as concubinas mal encontravam motivos para discutir.

O Príncipe Herdeiro conversava amenidades com a mãe, enquanto a Princesa Lin'an interrompia o tempo todo com sua voz tagarela.

— Hoje, o Dragão Espiritual enlouqueceu de repente e quase feriu Lin'an. O Pai Imperial e os guardas não chegaram a tempo de intervir — mencionou o Príncipe sobre o ocorrido à tarde.

A concubina, que sempre levava a vida de forma desapegada, ficou pálida de susto. Segurou apressadamente as mãos da Princesa Lin'an, examinando-a com apreensão:
— Você se machucou em algum lugar? Deixe a mãe ver.

A segunda princesa, que adorava fazer manha, aproveitou a oportunidade para exibir uma expressão de injustiçada e piedosa:
— Filha quase não pôde mais ver a mãe.

A concubina sentiu um calafrio e exclamou com raiva:
— O que houve com esses servos? Nem uma besta conseguiram subjugar, quase ferindo minha filha!

Após desabafar, ela segurou as mãos delicadas de Lin'an:
— E depois? Foi o Príncipe Herdeiro quem a salvou?

O status do Príncipe Herdeiro era inteiramente diferente do dos outros príncipes. Exceto pela Imperatriz, todas as outras concubinas do harém deviam referir-se a ele como "Príncipe Herdeiro", não podendo chamá-lo de "meu filho" ou "príncipe imperial".

Lin'an enrugou o nariz para o irmão e reclamou:
— O irmão Príncipe não tem essa habilidade. Toda vez que Huaiqing me provoca, ele só sabe falar, nunca me ajuda a enfrentá-la.

O Príncipe Herdeiro balançou a cabeça com um sorriso amargo. A concubina ficou ainda mais curiosa, olhou para o Príncipe e segurou a mão da filha:
— Conte para a mãe?

Os olhos de flor de pessegueiro de Lin'an brilharam de repente:
— Hoje recrutei um pequeno Gong de Cobre... bem, foi anteontem. Hoje o trouxe comigo com a intenção de dar-lhe ordens, e calhou de encontrarmos isso, foi ele quem me salvou.

— Gong de Cobre... — A Concubina Chen franziu o cenho. — É um dos Vigias Noturnos?

— Sim — disse Lin'an. — Sei que a mãe não gosta dos Vigias Noturnos porque todos eles são homens de Wei Yuan, mas ele é meu homem.

A Concubina Chen sorriu e assentiu:
— O Imperador o recompensou?

— Naturalmente — respondeu o Príncipe Herdeiro.

— Eu também devo recompensá-lo — disse a Concubina Chen com seriedade. — Mais tarde, enviarei alguém ao depósito para buscar algumas joias e enviá-las a ele.

A recompensa da concubina, é claro, não poderia ser direcionada diretamente a um oficial, mas sim às mulheres da família desse oficial.

Ao ouvir isso, o Príncipe Herdeiro franziu a testa:
— E desde quando esse Xu Qi'an se tornou seu homem?

A Princesa Lin'an ergueu o queixo alvíssimo e disse com orgulho:
— Eu o roubei de Huaiqing.

— Huaiqing sabe disso?

— Sabe, sim.

— E ela não te deu uma lição?

— Ela que ouse... eu... eu vou levar Xu Qi'an para vê-la. Assim, terei proteção e, ao mesmo tempo, a deixarei furiosa. — Ao dizer isso, a Princesa Lin'an sentiu-se satisfeita com sua própria astúcia.

***

No mês de dezembro, o dia escurece num piscar de olhos. Quando partiram do tribunal, o sol ainda pendia no céu ocidental, teimosamente tingindo as nuvens com sua forma e cor. Quando chegaram à Mansão Xu, o céu já estava num tom azulado profundo; lanternas eram acesas, iluminando os pedestres que voltavam para casa e os pavilhões e casas de telha.

O céu crepuscular, as lanternas de bambu, a arquitetura de estilo antigo... Toda vez que Xu Qi'an via essa cena, lamentava não ter aprendido a pintar.

Àquela hora, a Mansão Xu já havia fechado os portões. O porteiro, velho Zhang, sabia que o "Grande Irmão" nunca usava a entrada principal. Portanto, quando Xu Qi'an bateu, o velho Zhang ficou visivelmente surpreso.

— Chame alguém da casa para vir descarregar as coisas — ordenou Xu Qi'an.

Descarregar coisas? O velho Zhang passou o olhar sobre os ombros de Xu Qi'an, observando as três carruagens atrás dele, bem como os Vigias Noturnos que o acompanhavam.

***

No saguão da frente, a família de quatro pessoas jantava. Xu Lingyue, mais uma vez, não tinha conseguido esperar pelo irmão mais velho para jantar. Sentindo saudades, ela abaixou a cabeça e perguntou:
— Faz muitos dias que o irmão mais velho não chega a tempo para jantar.

A luz das velas oscilava, capturando o brilho em seus longos cílios; seu rosto fino e delicado exibia um lustre como o de jade quente. Com sua pele alva e bela e seu porte puro e frágil, se estivesse usando um uniforme de marinheira, ela seria a "flor da escola" perfeita para os padrões estéticos do público. Sim, uma flor da escola mestiça; os traços de Xu Lingyue eram mais profundos e tridimensionais do que os das mulheres comuns.

— Eu vou deixar um pouco de comida para o irmão — disse Xu Lingyin. Ela era o extremo oposto da irmã; se o irmão mais velho não estava, ninguém brigava com ela pela comida. Com suas mãos curtas e gordinhas segurando os palitinhos, ela comia com uma velocidade impressionante, um talento natural.

— Não é daqui a alguns dias que sai o salário mensal? — A tia olhou para o segundo tio.

O segundo tio abaixou a cabeça e apenas emitiu um som de concordância. Na verdade, ele já havia adiantado o salário deste mês. Com a aproximação do fim do ano, os entretenimentos e presentes entre colegas custavam uma fortuna em prata. "Enfim, Ningyan ainda não se casou, vou pedir emprestado o salário dele primeiro para cobrir as despesas", pensou o segundo tio.

— No fim do ano, ainda tenho que fazer roupas para Lingyue, Lingyin, o Grande Irmão e o Segundo Irmão. O dinheiro não será suficiente — suspirou a tia. Antes de irem para a Academia Yunlu no mês passado, a família ainda tinha algumas dezenas de taéis de prata de reserva, mas, quando voltaram, estava tudo vazio. Na época, a tia quase atacou o segundo tio, perguntando se ele estava saindo para farrear. Foi o Grande Irmão e o Segundo Irmão quem garantiram com sua honra que o dinheiro havia sido usado para contatos e negócios sérios, e não para farra.

A tia acreditou. Embora o Grande Irmão fosse irritante, ele era teimoso e nunca mentia. O Segundo Irmão era um estudioso, sempre metódico e um rapaz sensato.

— São apenas alguns taéis — disse o segundo tio, sem se importar.

A tia olhou para ele:
— Quero comprar um corte de seda de nuvem.

O segundo tio levantou a cabeça, surpreso. Ele não achava que a situação financeira atual da família permitisse o uso de seda de nuvem, que custava um tael por palmo. A tia começou a fazer as contas: se o Segundo Irmão passasse nos exames imperiais de primavera, seu status mudaria; ele não poderia continuar usando aquela túnica de sempre. Por mais valiosa que fosse, uma única peça não sustentava a aparência. Lingyue já estava em idade de se casar, e as roupas em seu armário precisavam ser renovadas.

O segundo tio ouvia de forma distraída, concordando apenas para apaziguar a esposa.

*Pá!*

A tia bateu os palitinhos na mesa, e todos olharam para ela. A tia, sem expressão, recolheu os palitinhos e disse:
— Comam.

O segundo tio disse, impotente:
— No caso do imposto de prata, esvaziamos nossas economias. O arroz e a farinha do primeiro mês foram emprestados de colegas. Espere até o ano que vem, ano que vem eu compro.

A tia abaixou a cabeça, escondendo os olhos levemente avermelhados.

— Cuidado, cuidado... não batam na parede. Se sujarem, não me culpem por dar uma surra em vocês — a voz do porteiro, o velho Zhang, ecoou.

O segundo tio, de mau humor, franziu a testa e olhou para fora. Os servos da mansão carregavam rolos de seda, entrando cuidadosamente sob a direção do velho Zhang. A tia arregalou seus olhos amendoados, observando, incrédula, os rolos de tecido brilhante entrarem.

— Que lindo... — exclamou Xu Lingyue.

Lü'e também arregalou os olhos, babando. Apenas Xu Lingyin permanecia fiel ao seu amor pela comida, com o rosto enterrado na tigela, mastigando sem parar.

— De, de onde veio tudo isso? — perguntou o segundo tio, atordoado.

O velho Zhang abriu um pano grosso no chão e, enquanto instruía os servos a deixarem a seda, respondeu:
— Foi o Grande Irmão quem trouxe. Disse que foi o Imperador quem o presenteou.

Presente do Imperador? A primeira reação do segundo tio foi: o caso do Templo Sangbo foi resolvido? Como centurião da Guarda Imperial, ele geralmente patrulhava a cidade externa e não estava a par dos acontecimentos na cidade interna. O caso Sangbo causou um alvoroço, mas quem não tinha status elevado não conseguia acessar informações relevantes.

Ao pensar que estava estagnado no nível de "Refinamento de Qi" por quase vinte anos, o segundo tio sentiu uma melancolia. Mas logo esse sentimento foi varrido pela alegria:
— Onde está Ningyan?

— Está lá fora... O Imperador presenteou ao todo quinhentas peças de seda — disse o velho Zhang, radiante.

*Pá!*

Os palitinhos da tia caíram na mesa.