Capítulo Cinquenta e Oito: Bandeira

Ao cair da noite, na Mansão do Marquês Valoroso.

O marquês, um homem de meia-idade de aparência próspera, estava sentado na cadeira com o semblante sombrio. Na sala, encontravam-se duas belas damas; uma delas ajoelhada, chorando copiosamente, devastada pela dor. A outra, em voz baixa, tentava confortá-la.

Naquele dia, a segunda filha desaparecera de forma misteriosa. Somando o acidente com a carruagem antes do acontecimento, o marquês concluiu que a filha fora sequestrada.

Passou mentalmente em revista todos os possíveis inimigos. No que dizia respeito a rivais políticos, parecia pouco provável, já que o título nobiliárquico fora herdado por gerações, e, agora, sua família estava sendo gradativamente afastada do centro de poder da capital imperial. Ainda assim, o grupo dos nobres unidos permanecia sendo uma força de interesses a considerar.

No entanto, no geral, a situação coletiva era diferente da individual, e o marquês não se lembrava de ter inimigos tão desesperados a ponto de sequestrarem uma jovem de sua família.

Quanto a desafetos pessoais, não houvera conflitos recentes.

— O senhor já avisou as autoridades e também notificou a Guarda de Ouro dos portões da cidade. Não se aflija, Ying’er será encontrada — disse a esposa, tentando acalmar a mãe aflita.

— Irmã, Ying’er é apenas uma moça frágil. Se... se algo lhe acontecer... mesmo que a encontrem, não sobreviverá — lamentou a mãe, entre soluços.

O rosto do marquês se contorceu ainda mais, tomado pela raiva e preocupação.

Nesse momento, um criado entrou às pressas, anunciando:

— Senhor marquês, a senhorita foi encontrada...

O marquês e as duas esposas correram para o salão da frente, onde encontraram a filha exausta, o rosto marcado pelas lágrimas, acompanhada pelos guardas imperiais da Espada.

Após mandar o mordomo recompensar os guardas, o marquês examinou a filha por um momento e, aliviado, perguntou:

— Ying’er, o que aconteceu?

A jovem, acolhida nos braços da mãe ainda chorosa, relatou entre soluços:

— Foi o filho do vice-ministro Zhou quem me sequestrou. Ele... não só quis desonrar-me, como também planejou matar-me para silenciar-me.

Em detalhes vívidos, contou tudo o que vira e ouvira, acrescentando como conseguiu escapar aproveitando-se de um descuido dos guardas.

— Marquês, faça justiça por mim e por Ying’er! — implorou a mãe, trêmula de indignação.

— Marquês, se o tal Zhou Li humilha Ying’er repetidas vezes, está também insultando toda a nossa família — declarou a esposa principal, com firmeza.

Irado, o marquês bateu com força na mesa, partindo-a, enquanto tremia de raiva:

— Esse Zhou passou dos limites!

No dia seguinte.

Porta Leste do portão principal do palácio.

Os oficiais civis e militares que chegavam para a audiência ficaram surpresos ao ver o marquês Valoroso vestido com armadura, embora sem portar armas.

Naquele dia, um episódio curioso ocorreu no tribunal imperial.

Vestido de armadura, o marquês levou ao trono a memória dos méritos de seus ancestrais e, entre lágrimas, acusou o vice-ministro Zhou.

— Meus antepassados lutaram pelo imperador, arriscando a vida. Agora, a filha de seus descendentes é violentada, e se Vossa Majestade não nos protege, como esperar que os soldados do império continuem leais?

O escândalo tomou grandes proporções.

O principal acusado, Zhou Li, estava atônito: "Quando foi que sequestrei a segunda senhorita da família Zhang? Como é possível que eu não saiba?"

O imperador Yuanjing, enfurecido, ordenou que o Tribunal Superior de Justiça, o Ministério das Penas e a Inspetoria Imperial solucionassem o caso em dois dias.

Como principal suspeito, Zhou Li foi levado primeiro à Inspetoria Imperial.

O responsável pelo seu interrogatório era o Censor Urbano.

Sem dizer palavra, o oficial — de sexto grau — mandou açoitá-lo sem piedade.

Com Zhou Li gritando de dor, o censor interveio em tom severo:

— Zhou Li, o pavilhão onde mantiveram a filha ilegítima do marquês Valoroso é de sua propriedade?

— Sim! — Zhou Li não pôde negar.

Era comum que nobres influentes comprassem residências privadas na cidade interna, e Zhou Li havia feito a aquisição diretamente, sem intermediários.

O título de propriedade estava em seu nome e o registro constava nas autoridades locais.

— Sendo de sua propriedade, não há mais o que discutir. Assine a confissão!

Dois oficiais aproximaram-se: um trazendo a confissão, o outro forçando Zhou Li a assinar.

Pela rotina dos três órgãos, após o julgamento na Inspetoria, o veredito seria encaminhado ao Ministério das Penas, que poderia discordar e pedir reavaliação.

Assim, Zhou Li foi levado ao Ministério das Penas, onde sua situação mudou radicalmente.

Recebeu comida e bebida em abundância, e o responsável pelo caso providenciou um médico para tratar suas feridas.

Após horas de "interrogatório", o Ministério das Penas anulou o veredito anterior e declarou Zhou Li inocente, vítima de uma armação.

O processo seguiu para o Tribunal Superior de Justiça.

Lá, sem muitos rodeios, Zhou Li foi novamente açoitado, e, após um "rigoroso" interrogatório, o tribunal rejeitou o parecer do Ministério das Penas, considerando-o culpado.

No dia seguinte, vendo que cada órgão mantinha sua posição sem apresentar resultado, o imperador Yuanjing ordenou que os três órgãos se reunissem para julgar o caso, elevando-o de categoria.

O Tribunal Superior enviou um juiz e dois adjuntos; o Ministério das Penas, dois oficiais e quatro assistentes; a Inspetoria, dois censores.

Onze oficiais, ao todo, assumiram o julgamento conjunto.

As posições eram claras: o Ministério das Penas considerava Zhou Li inocente, vítima de armação; o Tribunal Superior e a Inspetoria defendiam sua culpa.

Passaram o dia inteiro em debate, sem chegar a consenso.

Ao entardecer, um funcionário trouxe ao tribunal um oficial do Observatório Celestial, vestido de branco.

— Por ordem de Sua Majestade, vim auxiliar no caso — anunciou o oficial celestial.

Olhando para Zhou Li, ajoelhado, ordenou:

— Zhou Li, você sequestrou Zhang Yuying, filha ilegítima do marquês Valoroso?

Zhou Li balançou a cabeça repetidas vezes:

— Não fui eu! Sou inocente, fui incriminado!

Todos os oficiais fixaram os olhos no mensageiro celestial.

Com voz firme, ele declarou:

— Ele mente!

O sangue fugiu do rosto de Zhou Li.

Três dias depois, o vice-ministro Zhou foi destituído do cargo e enviado ao exílio militar, acusado de corrupção e má conduta na educação do filho. Zhou Li foi banido para o sul do império.

Cinquenta cavaleiros avançavam lentamente pela estrada real, liderados por o tio Xu sobre seu cavalo, radiante de satisfação.

Com a queda do vice-ministro Zhou, Xu Pingzhi reuniu Xu Qi’an e Xu Erlang para uma noite de celebração. Sentiam tanto o sabor da vingança quanto o alívio de se livrarem de um fardo.

Os irmãos cavalgavam atrás de Xu Pingzhi quando Xu Erlang comentou:

— Há algo que quero perguntar ao irmão mais velho.

Xu Dalang virou-se para ele:

— Está curioso sobre por que Zhou Li assumiu a culpa, ou por que o marquês e outros altos oficiais não perceberam a armação?

Xu Erlang refletiu:

— Cheguei a pensar nisso. Para os inimigos políticos do vice-ministro Zhou, não importa se Zhou Li era inocente ou não. Eles aproveitariam a oportunidade para atacá-lo.

— Para o marquês, era a chance de se vingar. Antes não podia enfrentar o vice-ministro Zhou por falta de aliados; agora, a sorte lhe sorria. Por isso, apareceu de armadura no tribunal, provocando alvoroço.

— Quanto à dúvida sobre quem realmente sequestrou a moça, talvez suspeitasse, mas sem provas concretas, o jovem Zhou, que humilhava sua filha repetidas vezes, parecia mais culpado.

— O que não entendo é que, se Zhou Li não fez nada, o vice-ministro e seus aliados deveriam saber e adotar uma estratégia.

— Sabe por que fui ao Observatório Celestial naquele dia? — Xu Qi’an riu. — Lembra como se chama o oficial de oitavo grau?

— Oitavo grau, o leitor de auspícios... — Os olhos de Xu Xinnian brilharam, compreendendo de repente.

— No caso do roubo dos impostos, o Observatório Celestial já havia auxiliado na investigação. Isso mostra que o imperador confia neles — disse Xu Qi’an, olhando adiante, orgulhoso.

— O caso parecia estranho, mas, ao examinar cuidadosamente, via-se que não haviam deixado rastros... Bem, nisso eu sou especialista. Somando a disputa política, o caso seria difícil de resolver. Então, o método mais simples e eficaz era recorrer aos alquimistas do Observatório.

Xu Xinnian reconheceu:

— Então, o irmão mais velho subornou um alquimista.

— Que vulgaridade! — cuspiu Xu Qi’an — Chamar isso de suborno? Foi uma troca justa!

Após uma pausa, prosseguiu:

— Lembre-se, Xinnian, neste mundo, exceto pelos laços de sangue, toda amizade e inimizade se baseia em interesses, especialmente no governo.

— Ninguém será bom com você sem motivo, nem hostil de graça. Mesmo os amigos mais próximos só se aproximam porque sua existência lhes é útil.

— Quando entrares para o serviço público, quero que sejas um ministro competente, não um “puro”.

Xu Qi’an procurava moldar o irmão mais novo à sua própria imagem, preparando-o para ser o futuro primeiro-ministro de Da Feng. Do contrário, para que serviria formar um primeiro-ministro com quem não compartilhasse os mesmos ideais?

Xu Xinnian olhou para o horizonte e exclamou:

— E se eu me perder na névoa do poder?

— Então será destino seu. Mas, se um dia se tornar um ministro corrupto e perigoso, eu mesmo cuidarei disso — disse Xu Qi’an, meio brincando, meio sério.

— Combinado! — retrucou Xu Xinnian, desafiador. — E se um dia o irmão se tornar um tirano, também não hesitarei!

Por que sinto que acabei de lançar uma maldição sobre mim? — pensou Xu Qi’an, tossindo e olhando para Xu Pingzhi:

— Tio, seja nossa testemunha.

— Calem-se! — ralhou Xu Pingzhi, virando-se. — Ficam aí falando em brigar entre irmãos, acham que eu não existo?

ps: No início, escrevi seis mil palavras no segmento do julgamento de Zhou Li para destacar a luta política e o desespero do vilão. Cheguei a pesquisar procedimentos judiciais antigos.

Depois pensei: por que dedicar tanto espaço a um personagem secundário? Seria melhor aproveitar para desenvolver mais a tia...

Por fim, extraí o essencial, enfatizei a luta política e resumi o processo judicial. Aquilo não era interessante de escrever, e provavelmente vocês não gostariam. A queda do vice-ministro Zhou é o início de todo este volume.