Capítulo 109: Dificuldades

Xu Qi'an chegou rapidamente ao fundo do lago. Seus olhos brilhavam com uma aura límpida, assemelhando-se a dois pequenos bulbos de luz na escuridão.

O leito do lago estava coberto por lodo. Partindo da base da plataforma de mármore branco, pilares de pedra estavam dispostos em um padrão singular, protegendo o centro onde se erguia a plataforma.

"Isso parece ser algum tipo de formação..." supôs Xu Qi'an em seu íntimo.

Na capital do Grande Feng, apenas os feiticeiros do Observatório Astronômico possuíam conhecimento para organizar formações. Isso significava que, na época, o Observatório também participara da construção do Templo de Proteção das Montanhas e Rios.

A partir disso, era possível deduzir que, além do atual Imperador, o velho decrépito do Observatório também conhecia o segredo de Sangbo... Então, a doença do supervisor seria real? Ou teria sido causada pelo colapso do Templo?

"Droga... que segredo estará escondido aqui?"

"As facções que conspiram pelo segredo de Sangbo e os criminosos que destruíram o templo estão definitivamente em um nível de poder absoluto... Como um simples sargento de cobre, sinto que, se me envolver nisso, acabarei sendo apenas um peixe atingido pela luta entre deuses..."

"Mesmo que eu descubra a verdade, será que a família real me tolerará?"

Ao pensar nisso, um peso imenso abateu-se sobre o coração de Xu Qi'an.

"Wei Yuan já me indicou o caminho: se encontrar um problema sem solução, notifique o gabinete e o sargento Yang... Esse aviso foi claro o suficiente. Sou apenas um peão que desbrava o caminho, um cão de caça encarregado de rastrear. Se nada mais der certo, posso simplesmente forjar minha própria morte e fugir para longe da capital."

Enquanto esses pensamentos cruzavam sua mente, ele moveu os membros e aproximou-se do pilar de pedra mais próximo.

Na superfície da pedra, estavam esculpidos caracteres estranhos e retorcidos, semelhantes a girinos. Xu Qi'an percebeu que aquilo era uma forma de escrita, mas, dada a sua limitada erudição, não conseguia decifrá-la. Ele memorizou atentamente alguns dos símbolos.

Após verificar outros pilares e encontrar a mesma escrita, a fobia de águas profundas forçou Xu Qi'an a abandonar o fundo escuro do lago.

No silêncio daquelas águas profundas, ele imaginava constantemente um par de olhos frios observando-o por trás, ou uma sombra colossal emergindo na escuridão à frente.

Xu Qi'an emergiu, retornou ao pequeno barco, embainhou a espada de ouro negro que trazia entre os dentes e usou sua energia interna para secar o corpo.

Vapores ergueram-se no ar.

Li Yuchun observou-o com espanto. Aquele rapaz havia alcançado o estágio de Treinamento de Qi sob sua tutela; quanto tempo havia se passado? Como sua energia vital poderia estar tão densa?

"Essa sua energia não parece a de alguém que acabou de entrar no estágio de Treinamento de Qi", comentou Li Yuchun, perplexo.

"Eu apenas medito duas horas todos os dias", respondeu Xu Qi'an com uma expressão inocente.

"..." O irmão Chun acenou com a mão, não querendo prolongar o assunto. Ele olhou para o sargento de prata Yang e disse: "O sobrenome Yang não está convencido com você. Ele subiu há pouco e analisou a situação no fundo do lago conosco, e tivemos alguns resultados. Ele disse que, se sua análise coincidir com a dele, ele se dará por vencido."

"Somos todos da mesma equipe, não há necessidade de esconder nada."

O esguio Yang Feng sorriu, sem contestar.

Xu Qi'an olhou para Min Shan, o homem de barba cerrada, que não disse nada, mas fixava o olhar em Xu Qi'an, aguardando suas palavras.

Xu Qi'an revirou os olhos: "Pela fratura na plataforma, podemos deduzir que o ponto da explosão foi dentro do templo, e não no fundo do lago. Além disso, a pólvora provavelmente foi escondida no templo logo após a cerimônia de culto aos ancestrais. O intervalo não deve ter superado uma hora desde o fim da cerimônia."

"Se a pólvora tivesse sido escondida antes, seu cheiro forte teria sido sentido pelo Imperador ao entrar no templo. Só houve oportunidade após o término da cerimônia. Prendam todos os funcionários responsáveis pelo encerramento, os oficiais do Tribunal de Justiça e os oficiais do Ministério dos Ritos, e interroguem-nos um a um. Sargento Yang, cuide disso."

"Além disso, notifique o gabinete para solicitar ao Imperador que envie alguns oficiais de branco do Observatório Astronômico para colaborarem com a investigação. Chefe, cuide disso. Ah, eu quero que a senhorita Caiwei do Observatório venha me ajudar."

"Sargento Min, venha comigo ao Ministério da Indústria. Preciso dos registros de entrada e saída da fábrica de pólvora. Uma quantidade tão grande de explosivos não poderia ter sido roubada sem deixar rastros."

Ele hesitou um pouco e acrescentou: "Mas, antes disso, precisamos examinar os corpos dos soldados sacrificados."

Os três sargentos de prata entreolharam-se, percebendo que o jovem colega era bastante competente. Suas ordens eram metódicas, seu pensamento era claro e sua lógica, rigorosa. Yang Feng e Min Shan deixaram de lado o desprezo e a desconfiança que sentiam por ele.

Refletindo consigo mesmos, admitiram que, se estivessem no lugar dele, provavelmente não teriam chegado a conclusões tão claras tão rapidamente; teriam precisado de muito tempo para organizar as ideias.

Os corpos estavam reunidos no acampamento militar. A Guarda Imperial os conduziu até uma tenda, onde ergueram a lona, revelando os cadáveres cobertos por panos brancos.

Nas duas tendas vizinhas, encontravam-se os mesmos cenários. Dos trezentos e doze soldados que patrulhavam as proximidades de Sangbo, todos haviam perecido.

Xu Qi'an levantou os panos brancos, observando o estado lastimável de cada corpo.

"Você também sabe realizar autópsias?" perguntou Yang Feng, ao notar a expressão cada vez mais séria de Xu Qi'an. "Descobriu algo?"

"Descobri algo importante."

"Diga", instigaram os três sargentos, sentindo-se subitamente alertas. Até o pequeno líder da Guarda Imperial que os guiava aproximou-se.

Xu Qi'an disse lentamente: "Descobri que sou apenas um pequeno sargento de cobre e que, se houver combate, precisarei que os três senhores se esforcem bastante."

Todos os soldados morreram da mesma maneira: tiveram sua essência vital sugada por algum tipo de arte maligna, sem apresentar outros ferimentos.

Aquele nível de habilidade não era algo que alguém no estágio de Treinamento de Qi pudesse enfrentar. Se encontrassem os criminosos, Xu Qi'an só poderia acenar com a mão e ordenar: "Ataquem!" enquanto ele mesmo se manteria em segurança na retaguarda.

...

Xu Qi'an levou Min Shan ao Ministério da Indústria. Com a placa de ouro abrindo caminho, não encontraram resistência.

Ele procurou o oficial responsável pela fábrica de pólvora e ordenou: "Este oficial exige os registros de produção e uso de pólvora do último mês."

Livros de contas são fáceis de falsificar, sendo a prática mais comum exagerar a quantidade utilizada. Por exemplo, se a fabricação de um lote de projéteis exigisse duzentos quilos de pólvora, registrava-se trezentos. Ou, ao fabricar a pólvora, a quantidade de matéria-prima poderia produzir duzentos quilos, mas, ao declarar uma quantidade menor de insumos, o excedente era desviado.

Contudo, tais artimanhas não resistiam a uma investigação profunda. Todo crime deixa rastros.

Xu Qi'an não confiava nos funcionários do Ministério e enviou ordens ao gabinete dos Vigias Noturnos para que trouxessem seus próprios escrivães. Dezenas de pessoas invadiram o Ministério da Indústria.

Era um processo trabalhoso e exaustivo, exigindo verificação e coleta de provas nos locais de extração de matéria-prima.

...

Após almoçar no Ministério da Indústria, Xu Qi'an sentou-se confortavelmente em uma poltrona, limpando os dentes e observando os escrivães e sargentos trabalharem.

Yang Feng, responsável por investigar o Tribunal de Justiça, o Ministério dos Ritos e o palácio, enviou um mensageiro.

"Três oficiais do Tribunal de Justiça e três do Ministério dos Ritos desapareceram, assim como três funcionários do palácio", informou o sargento.

No palácio, os servos de baixo escalão eram chamados de "encarregados", geralmente responsáveis por tarefas braçais.

"Quando desapareceram?" Xu Qi'an endireitou-se na cadeira, saindo instantaneamente de seu estado de preguiça.

"Todos os envolvidos no encerramento da cerimônia de culto aos ancestrais foram detidos conjuntamente pelo Ministério da Justiça e pela prefeitura. Eles se recusam a nos entregar os detidos", disse o sargento com frustração. "O sargento Yang está em confronto com o pessoal do Ministério da Justiça, em um impasse."

"Ousam disputar prisioneiros conosco, os Vigias Noturnos?" Xu Qi'an franziu a testa, indignado.

Embora tivesse ingressado nos Vigias Noturnos há pouco tempo, ele já havia absorvido a arrogância e o autoritarismo da instituição.

O sargento explicou: "O Ministério da Justiça e a prefeitura também receberam ordens do Imperador para investigar o caso. Como todos agem sob ordens imperiais, eles não nos temem. O sargento Yang não possui a placa de ouro imperial, então ordenou que eu viesse rapidamente notificá-lo."

Em tempos normais, o status dos Vigias Noturnos era superior ao de outros órgãos, mas havia uma exceção: quando o Imperador emite um decreto específico.

"Vamos, vamos buscar essas pessoas!" Xu Qi'an estava furioso.

Não era estranho que o Imperador ordenasse que o Ministério da Justiça e a prefeitura participassem do caso; muitos casos graves eram investigados conjuntamente, pois um único órgão, com seu pessoal limitado e outras obrigações, raramente conseguia dedicar todos os seus recursos.

As vantagens da investigação conjunta eram óbvias, mas os defeitos também: a disputa por mérito!

"Para mim, não basta que o caso de Sangbo seja resolvido. Devo conquistar um mérito decisivo neste caso para que a corte possa perdoar minha sentença de morte. Se eu não conquistar nada, dificilmente escaparei da execução no mercado central... Quem ousar obstruir minha investigação não terá perdão!"

Envolvido em questões de vida ou morte, Xu Qi'an não hesitou. Pegou sua espada de ouro negro, olhou para os escrivães e declarou em voz alta:

"Continuem a investigação! Verifiquem todos os registros de produção e consumo desde o início do ano. Quem encontrar pistas, receberá uma recompensa de vinte taéis de prata por pessoa."

Como oficial encarregado, ele tinha autoridade para conceder certos prêmios, que seriam pagos pelo gabinete dos Vigias Noturnos.

Os escrivães dos Vigias Noturnos brilharam os olhos. Vinte taéis de prata equivaliam a meio ano de seus salários.

Deixando os escrivães, Xu Qi'an partiu com o sargento Min Shan e os outros sargentos, galopando rapidamente em direção ao Ministério da Justiça.

O Ministério não ficava longe; em menos de um momento, Xu Qi'an avistou o portão de laca vermelha do local.

A entrada estava fortemente guardada por duas fileiras de soldados armados.

Yang Feng e seis sargentos estavam bloqueados do lado de fora, em um impasse.

"O Ministério da Justiça investiga sob decreto imperial. Qualquer um que invada ou obstrua a investigação será executado", gritou um oficial militar de meia-idade, com a mão no cabo da espada, ameaçando os Vigias Noturnos. Atrás dele, dezenas de soldados fizeram o mesmo.

As veias na testa de Yang Feng saltaram. Provavelmente, ele nunca havia se sentido tão humilhado; até pequenos personagens ousavam repreendê-lo diretamente. Embora ele também mantivesse a mão no cabo da espada, não ousava ser imprudente. Sem a presença do oficial encarregado, ele não tinha autoridade para afirmar que agia sob decreto imperial. O Ministério da Justiça certamente sabia que os Vigias Noturnos também estavam autorizados, mas os bloqueavam deliberadamente.

Eles estavam fazendo aquilo por malícia, para colocar obstáculos.

"Heh!" O oficial militar zombou, observando de longe o grupo de Vigias Noturnos que galopava em sua direção.

"O Ministério da Justiça está em operação! Pessoas não autorizadas que tentarem invadir serão executadas!"

Ele mal terminara de gritar quando viu o jovem sargento, que liderava o grupo a cavalo, sacar a besta militar da cintura e, sem qualquer hesitação, apertar o gatilho.