Capítulo Sessenta e Nove: O Tiro de Inspiração Divina

Xu Qian’an percorreu lentamente com o olhar o rosto de seus colegas, e declarou em tom grave:

— Isto é salitre.

O nome salitre era totalmente desconhecido para alguns dos guerreiros presentes, homens de pouca instrução e sem conhecimentos específicos.

Song Tingfeng trocou olhares com seus companheiros e franziu a testa, perguntando:

— Salitre?

Xu Qian’an ponderou e disse:

— Vou usar outro nome; talvez “pólvora” lhes soe mais familiar. É o principal ingrediente na fabricação de pólvora.

No mesmo instante, o semblante de todos mudou involuntariamente.

A pólvora era um segredo de Estado de Da Feng, uma das armas que mantinham as demais nações ao redor sob controle. Qualquer fórmula ou matéria-prima relacionada à pólvora era severamente controlada por Da Feng, principalmente o salitre.

Mesmo os patrulheiros sabiam pouco sobre a composição da pólvora.

Foi encontrado um minério de salitre na Montanha Huang... e há indícios de extração... O sorriso desapareceu totalmente do rosto de Song Tingfeng, que ficou extremamente sério:

— Devemos retornar imediatamente à capital e relatar o ocorrido.

Comparado ao distúrbio causado pelos monstros, a descoberta de uma jazida de salitre era muito mais importante.

Lü Qing fixou o olhar no ancião de cabelos grisalhos que chefiava a vila e ordenou:

— Amarrem-no e levem-no conosco.

Que a Montanha Huang abrigasse um depósito de salitre, e o chefe da vila alegasse total desconhecimento? Não importava o motivo, ele teria de ser levado para interrogatório.

Dois oficiais pegaram cordas da cintura e amarraram as mãos do chefe da vila nas costas, escoltando-o para fora.

O velho provavelmente não sabia de nada, caso contrário não nos teria trazido até aqui — isso não faz sentido... E, analisando sua linguagem corporal e outros detalhes, não parece um cúmplice. Um ancião sem instrução jamais seria um mestre da dissimulação... Os monstros expulsaram os moradores por causa do salitre?

Bem... parece improvável. Será necessário chamar um perito para determinar há quanto tempo o minério está sendo explorado antes de tirar conclusões.

Enquanto esses pensamentos passavam por sua mente, Xu Qian’an, segurando a tocha, mal acabava de sair da gruta quando ouviu, ao seu lado, o grito agudo de Lü Qing:

— Cuidado!

Ao mesmo tempo, um silvo cortou o ar e uma sombra negra disparou de lado, rápida demais para que pudesse reagir.

Bang!

O gongo de bronze em seu peito rachou, e Xu Qian’an sentiu como se tivesse sido atingido de frente por um trem em alta velocidade. A força do impacto o lançou longe e sua consciência mergulhou instantaneamente na escuridão.

O ataque súbito pegou todos de surpresa, e cada um reagiu à sua maneira.

Os três oficiais da administração provincial sacaram suas espadas e arcos de guerra.

Zhu Guangxiao, num golpe de perna, chutou o chefe da vila de volta para dentro da gruta. Song Tingfeng desembainhou a espada e berrou:

— Entrem, não saiam daqui!

Sobre uma enorme pedra ao lado da gruta, estava deitada uma criatura monstruosa de quase sete metros de comprimento, com a forma de uma salamandra e o corpo coberto por grossas placas.

Na testa, um chifre pontudo; olhos âmbar, pupilas verticais e um brilho gélido e cruel.

Tinha quatro garras nos membros anteriores.

As bochechas inflavam como se escondessem projéteis prontos para serem disparados.

“Puf!”

Uma sombra negra, quase invisível a olho nu, disparou na direção de Song Tingfeng.

Ele semicerrrou os olhos; seu corpo reagiu antes da mente, e instintivamente inclinou-se para trás, evitando o golpe fatal.

Lü Qing avançou em passos ágeis, rachando o solo sob os pés e fazendo voar poeira, ambas as mãos firmando a espada em um golpe descendente.

O fio da lâmina vibrava em alta frequência.

“Tin tin tin...”

Uma série de sons cortantes ecoou enquanto a lâmina faiscava contra a ponta da língua da criatura.

Só então perceberam que a longa língua do monstro era revestida por escamas minúsculas.

A criatura recuou a língua, sentindo dor, e apoiou o enorme corpo sobre as patas, fitando os humanos do alto da pedra.

Suas bochechas inflaram, a bocarra se abriu e um rugido profundo ecoou.

O estrondo assustou as aves da floresta, que alçaram voo em revoada.

Song Tingfeng e os demais ficaram momentaneamente atordoados, como se levassem uma pancada na nuca.

— Estado do Espírito Refinado... — pensou ele, alarmado, resistindo à vertigem e batendo o cabo da espada contra o peito.

O gongo soou estrondoso, como um sino ao entardecer ou ao amanhecer, dissipando a onda sonora e trazendo clareza.

Libertos do torpor, todos reagiram imediatamente.

Lü Qing, recuando, ordenou aos dois colegas de nível máximo do Espírito Refinado:

— Usem as bestas de guerra, atirem nos olhos, queixo e boca dele!

Esses eram os pontos mais vulneráveis.

Song Tingfeng jogou o gongo para Zhu Guangxiao:

— Você segura a frente, cuidado.

Ele vira claramente o gongo de Xu Qian’an rachando; sabia que um só gongo não resistiria à língua do monstro.

Pensando em Xu Qian’an, Song Tingfeng sentiu certo pesar. Embora o gongo pudesse resistir a um ataque total de um especialista do Espírito Refinado, o monstro o pegara desprevenido. Sem defesa, Xu Qian’an talvez tivesse o coração despedaçado pelo impacto. Morrer no primeiro dia de trabalho — que destino cruel.

Reencontrando o foco, Song Tingfeng correu com a espada arrastando, atacando o monstro pelo flanco.

O olho âmbar da salamandra brilhou, pronta para girar e atacar com a língua, mas Zhu Guangxiao foi mais rápido, batendo o gongo e abalando o espírito da criatura.

Com a energia permeando a lâmina, ele desferiu um golpe vigoroso, a lâmina descrevendo um arco prateado enquanto o ar ao redor se distorcia com o calor.

A criatura, enorme, não pôde evitar; baixou a cabeça e aparou o golpe com o chifre. Em seguida, girou a cauda como se tivesse olhos nas costas e acertou Song Tingfeng com precisão.

Este ergueu a espada para se defender, mas foi lançado longe.

Lü Qing, aproveitando a brecha, desferiu uma estocada no ventre do monstro, mas ele, como se previsse, esquivou-se.

Especialistas do Espírito Refinado, humanos ou bestas, possuíam força mental intensa, irradiando em torno de si, de modo que cada detalhe do ambiente era percebido em sua mente.

Nenhuma perseguição, emboscada ou intenção de ataque escapava ao seu sentido.

Era uma habilidade única desse estágio.

...

Por pouco não morri antes mesmo de começar minha carreira, pensou Xu Qian’an, recobrando os sentidos após breve desmaio. Mal tinha superado o estágio do Qi, continuava casto, e já quase me tornei mártir...

Ouvindo o combate ao longe, ele não se levantou, mas rastejou sem ser notado até um ponto elevado.

Retirou do peito um pequeno espelho de jade, abriu-o e retirou a besta de guerra e o veneno corrosivo que Song Qing lhe entregara. Aplicou calmamente o veneno na flecha, ergueu a besta e mirou no monstro, esperando a oportunidade.

Bum...

Zhu Guangxiao tocou o gongo, perturbando o espírito da criatura e nublando seus sentidos.

Quando Xu Qian’an ia disparar, o monstro de repente rolou, surpreendendo Song Tingfeng e os outros, que não entendiam tal movimento.

Droga, ataques furtivos não funcionam contra especialistas do Espírito Refinado!

Sabendo o real motivo, Xu Qian’an praguejou em silêncio.

A estratégia mais segura era continuar esperando, deixando Song Tingfeng e os outros desgastarem a criatura, ferindo-a e reduzindo seus sentidos. Então, com a arma capaz de matar um especialista do Espírito Refinado, ele poderia decapitá-la!

Logo, porém, abandonou a ideia...

Lü Qing, ágil como uma fêmea de leopardo, avançou com vigor e, com um grito determinado, finalmente cravou a ponta vibrante da espada no ventre da criatura.

O sangue tingiu a lâmina, crepitando e exalando fumaça ao entrar em contato com o aço quente.

A criatura rugiu de dor, virou a cabeça, inflou o queixo e disparou uma sombra negra.

Lü Qing empalideceu; o pavor tomou seu belo rosto — não conseguiria desviar.

Naquele instante, uma figura saltou de lado, abraçando a capitã corpulenta e ágil, rolando com ela para o lado.

Song Tingfeng acudiu logo depois, cravando a lâmina no ventre macio da criatura, impedindo-a de perseguir os companheiros.

Lü Qing sentiu braços fortes envolvendo sua cintura, um corpo masculino pesando sobre o seu. Ofegou, olhou nos olhos do homem que a protegia e exclamou, surpresa:

— Você está vivo.

Xu Qian’an sorriu de canto:

— Por pouco.

Se não fosse o amuleto de Song Qing...

Lü Qing ia responder, mas avistou a cauda da criatura descendo sobre eles e, rapidamente, abraçou Xu Qian’an, rolando com ele.

Bang!

O local onde estiveram deitados ficou marcado por um profundo sulco.

— Estamos quites — disse Xu Qian’an, sorrindo. Separaram-se e, em perfeita sintonia, ajudaram Song Tingfeng no cerco à criatura.

Desistira do ataque furtivo e se lançara ao combate por um motivo simples: três especialistas do Qi jamais derrotariam um monstro do Espírito Refinado.

No fim, só restaria Xu Qian’an sozinho, vendo os companheiros tombarem.

Ao perceberem que o colega sobrevivera, Zhu Guangxiao e Song Tingfeng se animaram, escondendo a alegria.

Xu Qian’an retirou o veneno corrosivo e passou na lâmina, jogando-a para Lü Qing:

— Passe na lâmina.

Ela o fitou, recuou alguns passos e aplicou o veneno, depois lançou para Song Tingfeng e Zhu Guangxiao.

Song Tingfeng não teve tanta sorte: ao aplicar o veneno, foi atacado pelo monstro, cuja língua escamosa rasgou sua carne, deixando o braço em carne viva.

Lü Qing fez um corte no monstro e viu a ferida escurecer rapidamente e exalar um fedor pútrido. Olhou para Xu Qian’an, radiante:

— Funciona!

Com Xu Qian’an no grupo, os quatro especialistas do Qi cercaram a criatura, auxiliados por dois arqueiros do Espírito Refinado, e a vantagem tornou-se evidente.

A criatura era fortíssima, a língua uma arma mortal.

Mas seu grande porte e constituição dificultavam manobras ágeis e flexíveis como as dos guerreiros humanos.

Logo o corpo do monstro estava coberto de feridas.

...

— Cuidado! — gritou Xu Qian’an, empunhando a espada, canalizando o Qi e fendendo a cauda que quase atingia Lü Qing, que se arriscava em troca de ferimentos.

Sua mão rachou com o impacto, o sangue escorrendo.

Olhou furioso para Lü Qing:

— Você quer morrer? Uma mulher lutando assim tão desesperadamente...

Ela o fitou por um instante, e, pela primeira vez, mostrou um leve ar feminino:

— Hum...

“Grrr...”

O monstro vibrou o ar, liberando outra onda mental aterradora.

Já prevenidos, Xu Qian’an e os demais recuaram rapidamente, afastando-se para evitar o ataque da língua.

Para surpresa de todos, após afastá-los, a criatura virou-se e fugiu, correndo com as quatro garras, derrubando árvores pelo caminho e abrindo uma trilha grotesca.

O rosto de Lü Qing empalideceu:

— Depressa, não podemos deixá-la escapar!

Se o monstro entrasse na água, seria quase impossível exterminá-lo.

Song Tingfeng saltou, correndo sobre os galhos como um mestre das artes marciais.

Apoiando-se com força num tronco, lançou-se ao alto, observando toda a floresta. A mão direita, empunhando a espada, inchou de músculos, rasgando a manga larga.

— Ha!

A espada voou como um raio prateado.

Um segundo depois, ouviu-se o grito de dor do monstro na floresta.

Song Tingfeng, exaurido, caiu entre as árvores.

Zhu Guangxiao veio em seguida; sua leveza não era igual à de Song Tingfeng, mas a explosão de força não ficava atrás. Correndo rente ao solo, alcançou o monstro e, saltando, desferiu um golpe brutal.

Paf!

O monstro, com uma lâmina cravada nas costas, varreu Zhu Guangxiao com a cauda, continuando a fuga.

Restaram apenas Lü Qing e Xu Qian’an na perseguição. A capitã, ágil como uma leoa, seguiu de perto a criatura, sem perder terreno, mas também sem conseguir encurtar a distância.

Logo saíram da floresta; após breve perseguição, avistaram o grande rio.

“Splash!”

A criatura mergulhou na água, espirrando.

Desanimada, Lü Qing viu, pelo canto do olho, Xu Qian’an saltar alto, retirar a besta da cintura e, sem mirar, disparar com elegância.

No momento em que a flecha partiu, uma onda de energia explodiu.

A capitã sequer conseguiu ver o rastro da flecha, só ouvindo o som ao penetrar na água.

Segundos depois, algo extraordinário aconteceu.

A superfície do rio manchou-se de sangue, e o corpo imenso da criatura emergiu lentamente.

Morrera com uma flecha atravessada na cabeça.

Lü Qing virou-se, perplexa, para o jovem patrulheiro.

Xu Qian’an deu de ombros:

— Sempre tive sorte.

PS: Este capítulo foi revisado, por isso a atualização atrasou. Se encontrarem algum erro, avisem.