Capítulo Cento e Doze: O Rastro se Perdeu

— Senhor Xu, para onde vamos? — perguntou Min Shan.

— Prender um criminoso! — Xu Qi’an, já fora da sala de reuniões, não hesitou em responder.

Yang Feng e os outros oficiais de bronze olharam para Xu Qi’an com surpresa. Zhu Guangxiao e Song Tingfeng tinham suas próprias suspeitas, pois ambos estavam envolvidos tanto no caso da mina de salitre quanto no do oficial de baixo escalão, sabendo, portanto, mais do que os demais.

Se Li Yuchun estivesse ali, talvez conseguisse organizar melhor os pensamentos, mas ele havia saído para buscar Chu Caiwei, da Divisão de Astronomia.

— Por que o chefe ainda não voltou? Será que buscar alguém demora uma manhã inteira? — Xu Qi’an franziu a testa. — Será que encontraram algum problema?

Ao saírem do tribunal do Ministério da Justiça e montarem em seus cavalos, avistaram dois cavaleiros vindo rapidamente: eram Li Yuchun e Chu Caiwei, vestida com um longo traje amarelo-claro.

Li Yuchun explicou: — A Srta. Caiwei não estava na Divisão de Astronomia, tinha ido ao palácio. Esperei muito tempo na entrada da Cidade Imperial até que ela saísse...

"Foi comer de graça na casa da Princesa de novo, essa glutona... Um dia desses vou fazê-la provar o bastão do Velho Sun...", pensou Xu Qi’an, exibindo um sorriso gentil: — Srta. Caiwei, faz tempo que não nos vemos. Está cada vez mais bonita.

O rosto redondo e angelical de Chu Caiwei exibiu um sorriso doce. Ela quase disse algo, mas, ao lembrar-se de sua posição e dos oficiais da Guarda Noturna ao redor, fechou a cara e soltou um seco "hum".

A situação era urgente, por isso Xu Qi’an foi direto ao ponto: — Oficial Min, pegue minha medalha de ouro e vá até o portão leste da Cidade Imperial para prender o oficial Zhou Chixiong. Os outros venham comigo à mansão da família Zhou para realizar a detenção.

Como não sabiam se o oficial Zhou estava de serviço naquele dia, dividiram-se em dois grupos. O arranjo de Xu Qi’an era sensato; a Cidade Imperial era território do Imperador, onde conflitos raramente ocorriam e ninguém ousava causar problemas, mas também não era um lugar onde se pudesse prender alguém sem a devida autorização. Por isso, um oficial de prata seria suficiente. Já para a prisão na residência de Zhou, ele poderia reagir desesperadamente, e como Xu Qi’an estava com a força de combate reduzida após usar o "Corte do Céu e da Terra", precisava de dois oficiais de prata ao seu lado.

...

Do outro lado, Lü Qing estava relatando a situação.

— Eunuco Liu, senhores, se as minhas deduções estiverem corretas, é muito provável que a raça demoníaca esteja envolvida nisso.

Essa declaração fez com que os oficiais presentes mudassem de semblante, e até o Ministro Sun, do Ministério da Justiça, franziu a testa.

Um oficial do ministério, cético, perguntou: — Que evidências você tem?

— Há alguns dias, investiguei junto ao oficial Xu o caso das criaturas demoníacas que devoravam moradores na Montanha Dahuang, no condado de Taikang.

— Criaturas devorando moradores? — O Eunuco Liu franziu a testa.

— Sim. Em meados do ano, uma criatura demoníaca apareceu no rio ao pé da montanha e devorou centenas de habitantes locais. O oficial Xu e eu lidamos com o caso e descobrimos uma mina de salitre exaurida na montanha...

Lü Qing explicou detalhadamente o caso da mina de salitre para os presentes. Era uma ótima forma de ganhar tempo, pois não falava apenas palavras vazias, e os oficiais ouviam com atenção, sem pressa.

— Portanto, ao analisar a situação com o oficial Xu agora há pouco, percebemos que a pólvora talvez não venha do Ministério das Obras, mas sim esteja ligada à mina de salitre da Montanha Dahuang — concluiu Lü Qing.

Os oficiais do Ministério da Justiça e da prefeitura ficaram sérios. O caso envolvia a raça demoníaca. No mundo das Nove Províncias, havia dois grandes campos: as tribos demoníacas do noroeste e o Reino dos Dez Mil Demônios do sul. O Reino dos Dez Mil Demônios já havia sido destruído na Grande Guerra contra os Demônios, e os sobreviventes viviam escondidos. Já os demônios do noroeste formaram uma aliança com as tribos do norte para resistir ao Grande Feng e aos reinos das Regiões Ocidentais. Qual facção demoníaca estaria por trás da mina?

O Eunuco Liu olhou para o Prefeito Chen, que assentiu, confirmando a versão da subordinada: — De fato, a prefeitura recebeu este caso há pouco tempo, e foi a chefe de polícia Lü quem ficou responsável.

O Eunuco Liu, com um semblante sombrio, comentou: — Se tivessem descoberto a mina de salitre antes, talvez o incidente de Sangbo não tivesse ocorrido. Por que esconderam o caso dos demônios que devoravam pessoas até agora?

Lü Qing estava prestes a denunciar a negligência do magistrado de Taikang, mas foi interrompida por um olhar do Prefeito Chen.

— As criaturas são poderosas, o magistrado de Taikang estava em uma situação difícil — suspirou o velho Chen.

— Relatarei tudo ao Imperador — bufou o Eunuco Liu.

O Ministro Sun, então, interrompeu: — O que Xu Qi’an foi fazer? — Ele parecia ter percebido que Lü Qing estava enrolando.

O Eunuco Liu ponderou: — Mesmo que os demônios tivessem pólvora, como enganaram a guarda imperial e os sentinelas da muralha para transportá-la até Sangbo?

— Isso envolve outro caso — respondeu Lü Qing.

— Outro caso? — Todos ficaram espantados. O caso da explosão de Sangbo estava ligado a tantos segredos?

Lü Qing explicou: — No dia anterior à cerimônia de ancestrais, o oficial Liu Han, da Guarda Jinwu, morreu em casa sem motivo aparente. O oficial Xu e eu cuidamos do caso e ele deduziu que foi um assassinato para silenciá-lo. Como não parecia haver conexão com a mina, não associamos os eventos.

Oficial da Guarda Jinwu silenciado... Pólvora transportada para Sangbo... Todos ali eram inteligentes e não restaram mais dúvidas.

— Então, o tal Xu... — Os oficiais levantaram-se subitamente de suas cadeiras.

— Agora há pouco, o oficial Xu lembrou-se disso, conectou os pontos e saiu às pressas — completou Lü Qing.

— Ordenem a prisão de todos os oficiais de nível cem da Guarda Jinwu! Depressa! — bradou o Ministro Sun.

Houve uma comoção geral; todos correram para fora da sala de reuniões, derrubando cadeiras no processo. Com o caso tão claro agora, quem prendesse o espião dentro da Guarda Jinwu receberia a maior parte do mérito.

Lü Qing soltou um suspiro. Ela tinha feito o que podia. Se fosse uma competição justa, ela não teria ajudado tanto Xu Qi’an, mas ele estava em uma situação desesperadora, e aquele caso era sua única chance de redenção. Por lealdade, ela decidiu ajudar.

Ela saiu da sala com seus colegas. Apenas o Eunuco Liu, seus subordinados, o Ministro Sun e o Prefeito Chen permaneceram. O Eunuco Liu estendeu a mão, e um eunuco secou a tinta do relatório e o entregou.

O Eunuco Liu leu atentamente. As primeiras páginas eram discussões áridas entre o ministério e a prefeitura, mas, assim que Xu Qi’an entrou, o caso se tornou claro e os suspeitos foram identificados em menos de uma hora. O progresso era espantoso; pelo processo normal, levaria dias para conectar os dois casos.

"Parece que a decisão de Sua Majestade de colocar este Xu Qi’an como responsável na Guarda Noturna tinha um propósito profundo...", pensou o Eunuco Liu.

— Xiao Yun, a partir de hoje você ficará na Guarda Noturna para supervisionar as investigações e me manter informado — ordenou o Eunuco Liu.

— Sim! — respondeu o jovem eunuco.

...

Na Mansão Zhou, o portão de laca preta estava fechado. Sob o comando de Xu Qi’an, Song Tingfeng subiu os degraus e bateu com força.

— Abram! A Guarda Noturna está investigando!

Uma voz idosa veio de dentro: — O senhor está doente, não recebe visitas. Vão embora.

Song Tingfeng bateu novamente, mas não obteve resposta.

— Querem brincar de fingir que não estão aqui? — Song Tingfeng deu um chute no portão, que se despedaçou com um estrondo.

Um velho vestido de pano azul, tremendo, escondia-se ao longe, olhando com terror para os invasores.

— Deixem dois homens guardando o portão. Os outros venham comigo — ordenou Xu Qi’an, deixando Chu Caiwei ao seu lado.

— Você é o oficial responsável, por que não entra na frente? — perguntou Chu Caiwei, inclinando a cabeça.

— Você já viu o Imperador lutando na linha de frente durante a Guerra de Shanhai? — retrucou Xu Qi’an.

Chu Caiwei ficou sem palavras. Ela sabia que era uma desculpa esfarrapada, mas não conseguia pensar em uma resposta rápida.

— Eu ia te dar uma pílula de vigor, mas esqueça — disse ela, fechando a cara.

— Pílula de vigor?

— Para repor suas energias, você está com o sangue e o Qi completamente esgotados.

Como uma Geomante do sistema de feiticeiros, ela sabia curar quando Xu Qi’an ainda estava treinando no quintal. Apenas de olhar para a cor de Xu Qi’an, ela sabia que ele estava exausto.

— Me dá uma, e te convido para jantar hoje à noite — Xu Qi’an a cutucou com o cotovelo.

Chu Caiwei, com desdém, deu alguns passos para trás e tirou um frasco de porcelana de sua bolsa de couro, jogando-o para ele: — Isso deve bastar por algum tempo.

Xu Qi’an gostava de garotas com personalidade. Enquanto caminhava, tomou uma das pílulas marrons. Tinha um gosto estranho, seguido por um calor picante. Segundos depois, sentiu seu estômago aquecer e a sensação de exaustão diminuir consideravelmente.

— Só para deixar claro, isso é um efeito colateral da minha técnica secreta, não significa que eu seja fraco.

— O que é "fraco"?

— Não é nada bom.

Enquanto conversavam, chegaram ao pátio interno. Li Yuchun e Yang Feng vieram ao encontro deles, balançando a cabeça: — Ele desapareceu. As coisas valiosas da mansão foram levadas.

Song Tingfeng agarrou o velho porteiro e encostou uma faca em sua garganta: — Onde está Zhou Chixiong?

— O senhor... ele levou a esposa e os filhos para visitar parentes fora da cidade.

— Então por que disse que ele estava doente?

— O senhor me ordenou que dissesse isso... — o velho tremia tanto que parecia estar dizendo a verdade.

— Quando ele saiu? — perguntou Xu Qi’an.

— No dia em que a cerimônia dos ancestrais terminou... — O porteiro implorou: — Que crime ele cometeu? Eu não sabia de nada!

Xu Qi’an acenou para Song Tingfeng soltá-lo. Ele liderou a busca pela casa. Além de algumas antiguidades e pinturas valiosas, tudo o mais estava intacto.

— O oficial Zhou fugiu! — disse Li Yuchun em tom grave.

— Ainda é cedo para dizer — Xu Qi’an olhou para Chu Caiwei.

A bela geomante pareceu entender o pedido e saltou para o telhado, seus olhos brilhando com uma luz clara enquanto escaneava cada canto da mansão. Ela não estava procurando por pessoas, mas por algo mais, focando no jardim e no poço de pedra.

Momentos depois, ela saltou de volta e balançou a cabeça: — Não há cadáveres escondidos aqui, ninguém morreu recentemente... Bem, talvez tenham usado métodos especiais para ocultar. Podem escavar se quiserem.

— Não será necessário — suspirou Xu Qi’an. — Seja morto ou fugitivo, a pista foi cortada.

Provavelmente fugiu, já que os empregados viram a família partir. Ao sair, encontraram Min Shan, que chegava apressado: — Após a cerimônia, o oficial Zhou pediu licença prolongada.

Ao ver a expressão dos colegas, ele percebeu o que havia acontecido.

— Fugiu — disse Yang Feng, soltando um suspiro pesado.

...

Ao anoitecer, o Eunuco Liu retornou ao palácio antes que os portões se fechassem. Após um banho e um chá, um pequeno eunuco entrou: — Padrinho, o Imperador enviou alguém para chamá-lo.

O Eunuco Liu massageou as têmporas: — Entendido!

Ele trocou suas vestes por um manto cerimonial e, ao sair, lembrou-se de algo: — Traga-me o dossiê que trouxe hoje.

Ao chegar ao Salão Jingxin, encontrou o Imperador Yuanjing, vestido em suas roupas de taoísta, segurando um livro, mas com a mente longe.

— Liu Rong, enviei-o para supervisionar o caso. Já se passou um dia, que resultados obteve? — a voz do Imperador era monótona.

O Eunuco Liu sentiu um calafrio. Ele conhecia o Imperador há décadas; quanto mais calmo ele parecia, mais irritado estava por dentro. Perguntar sobre o caso era apenas um pretexto para descarregar a raiva. Felizmente, ele estava preparado.

— Majestade, aqui está o resumo do caso — disse, retirando um pequeno livro de dentro da manga.