Capítulo Sessenta e Oito: A Mina

A carruagem logo deixou a cidade interna, onde alguns cavalos de qualidade pertencentes ao governo aguardavam, conduzidos pelos funcionários, junto ao portão. O grupo de Xu Qian trocou para os cavalos velozes, atravessou as ruas movimentadas da cidade externa e, em apenas meia hora, já estavam além dos limites urbanos; os seis cavaleiros aceleraram ainda mais, galopando em direção ao Grande Monte Amarelo.

“Cavalo oficial realmente corre rápido, já estamos quase a cinquenta milhas por hora. Será que os cavalos da minha vida passada eram tão velozes?”, murmurava Xu Qian consigo mesmo.

Seria esta uma daquelas diferenças motivadas pelo teor de energia espiritual que sempre aparecem nos romances? Esse palpite faz sentido, afinal, a prática do qi é, por natureza, um método de absorção e liberação.

Ao meio-dia, o grupo chegou à orla do Grande Monte Amarelo. Pararam junto à estrada, amarraram as rédeas dos cavalos aos troncos das árvores, comeram um pouco de comida seca e, em seguida, adentraram pela trilha estreita de cabras montanha adentro.

Os seis avançavam a toda velocidade e, após quinze minutos, chegaram ao rio que corria ao pé do monte. Procurando ao longo da margem, logo encontraram algumas pegadas difusas, de cerca de um metro de comprimento por meio metro de largura, com quatro dedos.

Lü Qing e dois colegas tiraram os embrulhos das costas, retiraram pacotes de pólvora e os entregaram a Xu Qian e aos outros dois.

“Vamos, de acordo com as pegadas, nós jogaremos os explosivos rio abaixo, enquanto vocês sobem o rio para tentar forçar a criatura a sair da água.”

Era uma estratégia já previamente combinada.

O império Da Feng controlava rigorosamente a pólvora: a fórmula era secreta e todos os materiais necessários para a sua produção estavam sob monopólio estatal. Mesmo os patrulheiros e funcionários como Lü Qing pouco sabiam sobre a composição da pólvora — apenas o que podiam deduzir pelo cheiro.

Ambos os grupos acenderam os pacotes de pólvora e os lançaram no rio.

“Boom!”

O estrondo abafado ecoou, erguendo uma coluna d'água de vários metros. Logo, a pólvora se esgotou. O grupo, parado à margem, observou a torrente turva, esperando por muito tempo, mas não viram criatura alguma emergir.

“Seria ótimo se tivéssemos a ajuda de um feiticeiro do Observatório Celeste”, suspirou Xu Qian.

A técnica de observação de energias permite localizar criaturas demoníacas pela presença de seu qi.

Song Tingfeng riu com desdém, dizendo em voz baixa: “Os feiticeiros do Observatório Celeste são muito mais nobres que nós, patrulheiros. Só obedecem ao imperador. Para um caso pequeno como este, nem pense em contar com eles.”

Tão nobres assim? Não me parece... você não viu a expressão reverente com que me olham, pensou Xu Qian, mas apenas assentiu.

Os grupos se reuniram. Song Tingfeng deu de ombros: “Parece que a criatura não vai sair. Minha sugestão é explorar o monte. Se realmente houver algo aqui...”

Xu Qian completou: “Vamos primeiro verificar as áreas onde os trabalhadores extraem calcário.”

Lü Qing assentiu pensativa.

O grupo se dividiu em dois, mantendo uma distância de algumas dezenas de metros entre si, e adentrou o monte.

Song Tingfeng, olhando para Lü Qing à frente, fez um gesto com a boca: “A chefe de polícia do governo tem um corpo invejável. Olha só aquele quadril, firme e definido, pernas fortes, capaz de enlouquecer qualquer um. As moças da Casa de Diversões são delicadas demais, não se comparam.”

Concordo, e essas mulheres que praticam artes marciais têm linhas definidas, coxas torneadas, talvez até um leve abdome definido... Isso me faz lembrar da minha esposa, Tifa... ponderou Xu Qian. “Mas ela parece habituada a usar faixa no peito — isso não é bom, pode deformar e causar flacidez.”

Song Tingfeng ficou surpreso e caiu na gargalhada: “Você também percebeu! Finalmente alguém tão interessante quanto eu. Zhu Guangxiao é um poço de silêncio.”

Conversas picantes sempre são uma forma divertida de passar o tempo entre homens.

Zhu Guangxiao apenas olhou para ele e permaneceu calado.

Os trabalhadores extraíam calcário principalmente no pico do Grande Monte Amarelo. De longe, via-se a rocha exposta, como manchas brancas no rosto de alguém. Anos de exploração deixaram o pico alto repleto de buracos.

O grupo procurou sem rumo por muito tempo, sem encontrar nada de valor. Reunidos para beber água, Lü Qing comentou: “O monte não só tem calcário de qualidade, mas também vegetação densa, que pode ser cortada para fazer corantes. Os trabalhadores facilmente constroem fornos — cavando e queimando na hora, triturando logo após.”

“E há um rio ao pé do monte, facilitando o transporte. Pouca lenha, ótimo cal, mínimo esforço e máximo lucro”, acrescentou outro policial do governo.

“Por isso os impostos são pesados. Se não puderem mais extrair cal, ficam sem meios de viver.” Xu Qian ficou em silêncio por um instante e suspirou: “Tributos cruéis geram migrantes, a gordura do povo é o alimento mais saboroso.”

Um silêncio caiu sobre todos.

Song Tingfeng pigarreou e mudou de assunto: “A criatura não sai da água e somos poucos para vasculhar o monte. Lü Qing, alguma sugestão?”

Embora tivesse cobiçado o corpo da colega há pouco, Song Tingfeng não a subestimava por isso.

Lü Qing ponderou: “Dividiremos em três grupos, dois em cada, um para buscar o chefe de aldeia em algum vilarejo próximo, outro para pedir reforços na capital, e eu mesma vou ao magistrado pedir que convoque um feiticeiro do Observatório Celeste.”

“Seria perda de tempo”, contestou Xu Qian, abanando a mão. “Mande só um buscar o chefe da aldeia, os demais aguardam aqui.”

Lü Qing franziu o cenho.

Xu Qian a olhou: “Se não houver progresso, eu mesmo vou ao Observatório Celeste buscar um feiticeiro.”

Falava com tanta certeza... Será que ele pode mesmo dar ordens aos feiticeiros?

Lü Qing estudou Xu Qian por um momento, assentiu levemente e enviou um colega.

Menos de meia hora depois, o policial de nível elevado retornou com um idoso.

“Sou Zhang, chefe da aldeia do Vale do Rio, fora do Grande Monte Amarelo”, disse o velho, com uma reverência desajeitada, voz emocionada: “Finalmente vocês vieram, senhores, se demorassem mais, o povo da aldeia morreria de fome.”

Já fazia quase meio ano que esperavam.

Lü Qing o encarou com olhar afiado e voz severa: “Diga, onde morreram os últimos dez ou mais que subiram o monte?”

“No sul...”, respondeu o chefe, apontando para as montanhas ao sul, “entraram pelo lado oposto ao do rio.”

Song Tingfeng teve um estalo: “Há fornos de cal por lá também?”

Na investigação anterior, descobriram que a maior concentração de fornos ficava perto do rio. Os trabalhadores evitavam aquela área por medo da criatura.

O chefe assentiu: “Há poucos fornos, nada comparado a este lado.”

“Leve-nos até lá”, ordenou Lü Qing.

“Sim, senhora!” O idoso parecia temer muito a chefe de polícia.

O grupo seguiu para o sul. A trilha era íngreme e difícil, e o ritmo era lento por causa da idade avançada do guia.

“É aqui”, disse o chefe, parando na trilha e apontando adiante para um terreno escavado.

Montes de pedras, vegetação derrubada e alguns fornos em forma de cavernas, usados para queimar o cal.

Após uma busca minuciosa, não encontraram nada de útil — o local já havia sido limpo.

Song Tingfeng e Lü Qing trocaram olhares e balançaram a cabeça.

“Vamos examinar os fornos”, sugeriu Xu Qian.

Aproveitaram materiais locais, acenderam tochas, desembainharam as espadas e entraram cautelosamente nas cavernas.

Achavam que os fornos não seriam profundos, mas, à medida que avançavam, perceberam algo estranho. Não era um forno comum, mas sim um túnel escavado artificialmente, levando uma eternidade para chegar ao fim.

Song Tingfeng semicerrando os olhos comentou: “Não há razão para cavar tão fundo um forno, claramente estavam procurando algo. Nem há marcas de fuligem nas paredes.”

Lü Qing chamou o chefe de aldeia e exigiu: “Explique-se!”

O velho ficou perdido: “Eu... eu não sei...”

Xu Qian, empunhando a tocha, examinou as paredes e depois o chão, até pegar uma pedra branca do tamanho da palma da mão.

Estavam extraindo isto?

Não parece calcário.

Com um aperto, Xu Qian canalizou o qi — a pedra branca se desfez em pó com um estalido.

Ele jogou o pó sobre a chama.

Fwoosh!

A tocha explodiu em uma labareda de cor amarela intensa com reflexos violetas.

Salitre?!

Os olhos de Xu Qian se arregalaram.

A súbita labareda assustou a todos na caverna, fazendo soar o tinido das lâminas sendo desembainhadas.

Lü Qing, vendo que fora Xu Qian o causador, repreendeu com irritação: “O que pensa que está fazendo?”