Capítulo Cento e Quarenta e Cinco: Devorando o Discípulo-Irmão

Na manhã seguinte, Xu Qi'an levantou-se cheio de energia. A pessoa que dividira o travesseiro com ele já não estava lá, mas o edredão de brocado ainda guardava o perfume subtil e misterioso da mulher.

Ele apoiou o corpo com os membros meio dormentes, lembrando o estado de exaustão muscular do dia seguinte a uma prova de corrida de mil metros.

— Tornei a adormecer... Mas tenho uma desculpa legítima para o atraso; vim ao Distrito de Entretenimento investigar um caso.

Xu Qi'an sentou-se de pernas cruzadas para praticar a respiração, aliviando a fadiga celular e permitindo que o seu corpo recuperasse o auge o mais rapidamente possível.

Após apenas dois ciclos de circulação de energia, os músculos doridos e tensos recuperaram a vitalidade.

— *Crec*...

A porta do quarto abriu-se. Fuxiang, arrastando a bainha do vestido, entrou acompanhada pela sua criada pessoal. O seu cabelo negro e sedoso estava apanhado num penteado alto, adornado com joias caras, e o seu rosto belo e pálido exibia um ligeiro cansaço.

Os seus olhos ainda estavam um pouco vermelhos e inchados, marcados pelo choro intenso.

— O jovem mestre Xu acordou — disse ela com um sorriso ténue, um sorriso distante e mecânico. — Pedi à cozinha para lhe preparar uma papa de carne de pato.

— Deixe-a aí — respondeu Xu Qi'an, aceitando os artigos de higiene das mãos da criada. Após lavar rapidamente o rosto e escovar os dentes, regressou à mesa e, enquanto comia tigela na mão, pôs-se a pensar:

"A mulher fatal da noite passada é um remanescente do Antigo Reino dos Demónios, o que significa que este assunto não tem relação com a tribo dos demónios do norte... As suspeitas sobre o Príncipe Zhenbei são quase nulas... O objetivo dos remanescentes do Antigo Reino dos Demónios será o objeto selado ou outra coisa?"

Xu Qi'an pensava assim porque, se o objetivo fosse o objeto selado, os remanescentes da tribo dos demónios já teriam fugido com o espólio em vez de continuarem a causar o caos na cidade.

... Há outra possibilidade: o objetivo dos demónios não é apenas o objeto selado, mas sim um plano muito maior, sendo o objeto selado apenas um meio para atingir esse fim.

Os contornos do caso de Sangbo estavam praticamente delineados. As facções principais por trás de tudo eram: primeiro, um traidor na corte imperial; segundo, os remanescentes do Antigo Reino dos Demónios.

Objetivo: Desconhecido.

Objeto selado: A mão amputada de um guerreiro desconhecido.

Fatores, figuras e facções envolvidas: O Antigo Reino dos Demónios, o Visconde Pingyuan, o Ministro da Guerra, o Observatório Astronómico, a Família Real, a Princesa Pingyang, o monge Henghui, o centurião Zhou Chixiong dos Guardas de Ouro e Prata...

Pontos de rutura: O guerreiro da mão amputada, o monge Henghui, a Princesa Pingyang.

Apurar a identidade do guerreiro da mão amputada permitiria deduzir o verdadeiro propósito dos remanescentes do Antigo Reino dos Demónios... E depois, capturar qualquer um entre Henghui e a Princesa Pingyang também permitiria desvendar os segredos por trás do caso...

Xu Qi'an terminou a papa e soltou um suspiro de satisfação.

Só então teve disposição para provocar Fuxiang:

— Chateada?

O sorriso de Fuxiang era suave:

— O jovem mestre Xu não deve troçar de esta serva. Sou apenas uma mulher do mundo flutuante; que qualificação tenho para me zangar com o senhor?

Muito bem, o "querido Xu" tinha passado a ser o "jovem mestre Xu"... Xu Qi'an assentiu com a cabeça, esticando-se com indiferença:

— Preparem água quente, quero tomar banho.

Fuxiang sorriu, anuiu com a cabeça e ordenou a uma criada que o servisse no banho, saindo de seguida com a sua criada pessoal para apanhar ar.

Xu Qi'an desfrutou de um banho relaxante, vestiu-se com esmero, ajeitou a chapa de cobre de oficial, prendeu a espada à cintura e, após ponderar um momento, pediu:

— Tragam-me pincel e tinta.

A jovem criada respondeu suavemente:

— Sim.

.......

— Minha senhora, não acha que foi demasiado fria com o jovem mestre Xu? — inquiriu a criada em voz baixa, enquanto caminhavam pelo beco do Distrito de Entretenimento.

Fuxiang olhou em frente, balançando ligeiramente a cabeça, com a voz carregada de melancolia:

— Tu não entendes. Eu já lhe pedi outrora que me libertasse, mas ele recusou.

A criada silenciou por momentos, depois tentou desculpar Xu Qi'an:

— Talvez não tivesse dinheiro. A escritura de venda de uma senhora como a senhora custa pelo menos três a quatro mil taéis de prata, e agora provavelmente duplicou.

Fuxiang desviou o olhar para o chão:

— Ao longo destes anos, também poupei bastante prata; na verdade, seria possível... — Soltou um sorriso amargo, com uma expressão profundamente magoada: — No fundo dele, eu não sou diferente de vocês. Antes eu recusava-me a acreditar, vivia na ilusão, mas o que aconteceu ontem à noite abriu-me os olhos para a realidade.

Não passou de uma ilusão vã e apaixonada, como pétalas caídas que a correnteza da água rejeita.

Enquanto andavam, chegaram sem dar por isso aos arredores do Pátio Qingchi, onde um alvoroço chamou a atenção de Fuxiang.

Dois guardas da Patrulha Noturna, ostentando as insígnias de cobre, escoltavam a cortesã Mingyan para fora. A alcoviteira seguia-os de perto, com um ar aterrorizado, justificando-se incessantemente:

— Senhores oficiais, isto é certamente um mal-entendido, um mal-entendido absoluto.

A cortesã Mingyan exibia uma expressão de puro pavor:

— Mãe, sou inocente, sou inocente...

Ela conhecia aqueles dois guardas de cobre; eram precisamente os mesmos que acompanhavam frequentemente o jovem mestre Xu ao Pavilhão Yingmei para beber chá e conversar. Um parecia chamar-se Song, e o outro... o outro era demasiado taciturno, pelo que já não se lembrava do nome.

O que teria acontecido? Mingyan estava bem até ontem à noite... Ora, por que razão o jovem mestre Xu regressara subitamente ao Pavilhão Yingmei ontem à noite? Poderia ser que Mingyan o tivesse ofendido? E por isso fora castigada logo hoje?

Ela rejeitou imediatamente esse pensamento. Apesar de estar desiludida com aquele homem, acreditava que Xu Qi'an não era esse tipo de pessoa.

Franzindo o sobrolho, Fuxiang avançou ao encontro dos homens da Patrulha Noturna e fez uma vénia graciosa:

— Senhores oficiais, que crime cometeu a cortesã Mingyan?

Song Tingfeng estacou o passo e disse com um sorriso nos lábios:

— A cortesã Mingyan coludiu secretamente com a tribo dos demónios, fornecendo-lhes refúgio e abrigo. Ontem à noite, o senhor Xu investigou o caso em segredo e desmascarou a mulher demónio que se disfarçava de criada dela. A criatura já pagou pelos seus crimes, e agora levamo-la para ser interrogada.

A alcoviteira bateu no peito em desespero:

— Isto é uma injustiça! A Mingyan é uma frágil mulher, como poderia conspirar com os demónios? Sabe quanto esforço e dinheiro gastei a criá-la? Hei-de ir ao Ministério dos Ritos apresentar queixa, hei-de pedir aos senhores do Ministério dos Ritos que façam justiça!

Zhu Guangxiao disse com voz grave:

— Agora suspeito que a senhora também seja cúmplice dos demónios.

A alcoviteira emudeceu instantaneamente e, movida por um forte instinto de sobrevivência, recuou alguns passos.

Song Tingfeng sorriu de soslayo, acenou a Fuxiang e partiu com os restantes.

Fuxiang fitou estupefacta as silhuetas que se afastavam, deduzindo os factos... Mingyan coligada com os demónios? O jovem mestre Xu a investigar em segredo ontem?

Ele escolhera pernoitar no Pátio Qingchi na noite anterior não por enfado ou volubilidade, mas porque estava em serviço oficial, enquanto ela fizera um escândalo e embirrara com ele.

Ela vira-o regressar exausto na véspera e pensara que ele andava com Mingyan... Tinha-lhe julgado mal e, logo esta manhã, ainda lhe fizera cara feia para descarregar o seu rancor... Mas por que razão ele não se explicara? Pois, ele não podia explicar-se, visto tratar-se de um assunto oficial do tribunal e a investigação exigir sigilo.

Apesar de saber que era incompreendido e injustiçado, será que ele manifestara o menor sinal de aborrecimento? Suportara tudo em silêncio...

De repente, Fuxiang apanhou a saia com as mãos e correu a toda a velocidade em direção ao Pavilhão Yingmei.

— Minha senhora, onde vai? Vá mais devagar... — sobressaltou-se a criada.

Correndo todo o caminho até ao Pavilhão Yingmei, ela empurrou a porta do quarto e chamou:

— Querido Xu...

O aposento estava vazio; ele já tinha partido. Naquele preciso instante, sentiu que tinha perdido algo precioso e que o seu coração ficara com um vazio lancinante.

— Minha senhora, minha senhora... — A criada alcançou-a e viu a patroa encostada à porta, com o olhar perdido.

— Estou um pouco cansada, ajuda-me — disse Fuxiang em tom suave.

A criada amparou-a até à cama, olhou para ela com um suspiro interior e, sem ousar perturbá-la, virou-se para arrumar o quarto.

Ao notar a mesa junto ao biombo, onde estavam dispostos pincel, tinta, papel e tinteiro, soltou um pequeno "oh" de surpresa e aproximou-se:

— Minha senhora, há aqui um poema... talvez tenha sido deixado pelo jovem mestre Xu.

Fuxiang pareceu reanimar-se de imediato. Descalça, correu até à mesa e arrancou o papel das mãos da criada como se disputasse um tesouro. Fixou os olhos nas palavras:

"A bela enrola a cortina de pérolas,

Sentada no fundo, franze as sobrancelhas arqueadas;

Vêem-se apenas vestígios de lágrimas molhadas,

Sem saber o coração a quem guarda rancor."

— Querido Xu, querido Xu... — Ela riu primeiro e, enquanto ria, as lágrimas começaram a cair em catadupa. Desabou no chão, apertando o papel contra o peito, chorando e rindo ao mesmo tempo, como flores de pereira fustigadas pela chuva.

— Vou atrás dele — disse Fuxiang, limpando as lágrimas, e levantou-se para correr em direção à porta.

A criada ficou a pavor e agarrou a cintura esbelta da patroa:

— Não, não, não! A senhora é a cortesã principal, a cortesã mais prestigiada do Distrito de Entretenimento. Se isto se espalhar, como poderá manter a dignidade? A reputação que tanto custou a construir vai por água abaixo... Nunca se viu uma cortesã perder a compostura desta maneira.

Fuxiang enfureceu-se:

— Larga-me!

— Não largo!

.......

Xu Qi'an comprou seis grandes pães recheados com carne à beira da estrada e, mastigando-os calmamente enquanto cavalgava, dirigiu-se pachorrentamente para o yamen.

— As cortesãs do Distrito de Entretenimento são todas bastante atraentes... Cada uma com o seu encanto, um espetáculo para os olhos. Hum, quando o caso de Sangbo terminar, vou conviver com cada uma delas e, no futuro, escrevo um "Guia de Avaliação das Cortesãs de Da Feng".

— O único problema é a falta de dinheiro. Só consigo juntar três moedas de prata por dia, enquanto a companhia de uma cortesã por uma noite custa pelo menos trinta taéis.

— Graças à educação obrigatória de nove anos, os poemas clássicos não foram aprendidos em vão... Ah, sou mesmo uma vergonha para os viajantes de outros mundos; os outros usam o plágio literário para subir na carreira oficial, e eu uso-o para obter favores gratuitos...

— Bem a pensar nisso, também farei vinte anos em breve. Ainda bem que a tia não é minha mãe, por isso não me vai pressionar quanto ao casamento e poderei decidir por mim próprio. Caiwei é discípula do Guardião, o seu apoio é demasiado forte; casar com ela seria como casar com meia princesa, o que me impediria de andar por aí a divertir-me à vontade...

— Não tenho pressa em casar, ainda posso aproveitar a vida mais uns anos. O Distrito de Entretenimento tem vinte e quatro cortesãs famosas. Haha, estou a sonhar acordado, é muito provável que a discípula do Guardião nem me ligue nenhuma.

Xu "o aprovechador gratuito" troçava de si próprio em pensamento, enquanto divagava até que a sua mente regressou ao caso.

Mingyan fora detida por Song Tingfeng sob as suas ordens. Embora na noite anterior se tivesse certificado de que ela era inocente, ainda havia aspetos a esclarecer, como saber quando é que aquela serva tinha entrado no Distrito de Entretenimento e com quem mantinha relações mais estreitas, entre outros pormenores.

...

Num pequeno pátio isolado, os ramos depenados de um salgueiro pendiam com um ar desolado e fúnebre.

Do interior da casa vinha o som de pancadas e o rosnado abafado de um homem sentindo dores... Instantes depois, todo o ruído cessou.

— *Crec*...

A porta abriu-se. Henghui, trajado com uma túnica negra, saiu em silêncio e dirigiu-se diretamente ao poço no centro do pátio.

Ele fixou a boca escura do poço durante alguns segundos, agitou a mão, fazendo cintilar um ténue caractere budista dourado "卍" na abertura, que de seguida se estilhaçou.

Após anular o selo, Henghui saltou para o interior.

No fundo escuro do poço, a lama exalava um odor húmido e pantanoso. O monge de meia-idade estava sentado de pernas cruzadas, encostado à parede de tijolo.

A sua expressão era abatida, com os lábios ressequidos, como se tivesse sofrido ferimentos graves.

O monge de meia-idade era alto e robusto, com o maxilar de um tom azul-esverdeado e um semblante profundamente carregado de mágoas e amargura.

Se Xu Qi'an estivesse ali presente, teria reconhecido aquele monge corpulento como o próprio Hengyuan, por quem tanto se preocupara e a quem tanto procurara.

— Irmão mais velho... — chamou Henghui com voz rouca.

Hengyuan não lhe respondeu, mantendo-se sentado em silêncio imperturbável.

— Fui gravemente ferido, a mão amputada rebelou-se — disse Henghui.

Hengyuan abriu os olhos e perguntou com preocupação:

— Henghui, volta atrás enquanto é tempo.

Henghui abanou a cabeça:

— Irmão, entrei no Templo Qinglong com seis anos e estive sempre ao seu lado. O senhor ensinou-me a meditar, ensinou-me os sutras, cuidou da minha comida e do meu agasalho, tratando-me como um irmão e um pai. Agora, o seu discípulo mais novo quer pedir-lhe um favor.

Hengyuan suspirou e anuiu levemente com a cabeça.

Henghui ergueu o rosto. Sob o capuz, os seus olhos escuros não tinham o branco visível. Ele abriu um sorriso sinistro:

— Quero devorá-lo, meu irmão.