Capítulo Quarenta e Oito Tia: Hum, esse pirralho até que tem um pouco de consciência.

A tia estava enfurecida, seu rosto belo parecia coberto por uma camada de geada, daquele tipo de raiva que não se apazigua facilmente.

O segundo tio Xu, sentindo um frio na espinha, queixou-se: “Ning Yan, seria tão melhor se usasse seu dinheiro para ajudar nas despesas da casa, precisava mesmo comprar essas coisas tão superficiais?”

Planejava criticar o sobrinho para recuperar a aprovação da esposa, tentando acalmar-lhe a ira.

Xu Lingyue respondeu com indiferença: “Não falta comida nem roupa em casa. Até o arroz que o pai come é do soldo do irmão mais velho.”

O segundo tio ficou sem palavras diante da filha, e então tentou mudar de assunto: “Ning Yan, de onde veio esse dinheiro?”

Xu Qianan respondeu: “Achei que as joias da minha irmã eram simples demais, então guardei isso no coração, economizei ao máximo, juntei algum dinheiro, e ainda contei com um jogo de adivinhação de palavras na Casa dos Tesouros que dava joias pela metade do preço...”

Não podia, é claro, dizer que as joias tinham sido conseguidas de graça; não queria acabar como Xu Cijiu, sofrendo uma humilhação pública.

A mão de Xu Lingyue, que segurava a tigela, tremeu levemente; seu coração se derreteu de ternura, e ela olhou para Xu Qianan com olhos brilhantes e úmidos.

Naquela casa, só o irmão mais velho a colocava no centro de suas atenções; nem o pai, nem o segundo irmão achavam estranho ela usar joias baratas.

Até as moças precisam de dignidade.

“Irmão, ficou bonito?” Ela prendeu a joia dourada no coque do cabelo. À luz das velas, o rosto delicado e jovem parecia ainda mais atraente, seus traços refinados, olhos negros e brilhantes, era um encanto vivo.

A tia ficou ainda mais invejosa.

Xu Qianan também sentiu inveja. Olhou para o lado, para Xu Erlang, seu irmão mais novo, vestido com uma túnica azul-escura, cabelos longos e negros presos com um grampo de jade verde, lábios vermelhos, dentes brancos, uma beleza incomparável.

Depois olhou para a irmã, que reluzia após colocar a joia dourada, e para a tia, uma bela mulher de formas generosas.

A família toda parecia ter sido abençoada pela beleza dos céus, só ele era comum?

Quando seus olhos pousaram no pequeno Lingyin, que herdara os traços rudes do segundo tio, perdeu a inveja na hora.

“Venha, Lingyin, coma um pouco de carne.” Xu Qianan colocou um pedaço de carne gorda no prato dela, e um pedaço magro para Xu Lingyue.

“Irmão é mesmo o melhor.”

“Você é a que mais me agrada.”

“Então por que não me salvou há pouco?” O pequeno Lingyin lembrou que o irmão não só não a ajudou, como ainda riu dela.

“Sofrer um pouco é necessário para se tornar alguém de valor. Só passando por dificuldades é que se torna invencível.”

“E não tem como ser invencível sem sofrer?”

“Tem, nos sonhos.”

...

Quando terminaram de comer, a tia comentou friamente: “Depois do Ano Novo, Ning Yan fará vinte anos, não é?”

“Olha só, a tia ainda lembra da minha idade.” Xu Qianan fingiu surpresa.

Ela, orgulhosa, ignorou-o, virando-se para o marido: “Querido, está na hora de arranjar um casamento para Ning Yan.”

Xu Lingyue e Xu Xinnian ergueram a cabeça ao mesmo tempo, olhando para a mãe.

Xu Qianan, por sua vez, foi o mais lento a entender; só depois de alguns segundos caiu em si, incrédulo.

A tia azarada finalmente se preocupava com o casamento do sobrinho? O sol vai nascer no oeste amanhã?

Afinal, casar era um acontecimento grandioso, com toda a cerimônia tradicional, e custava muito dinheiro.

A tia olhou para o sobrinho e continuou: “Acho que a Lúe é uma boa escolha. Cresceu conosco na mansão, ela e Ning Yan são amigos de infância.”

E ainda por cima, não gastaria quase nada... A tia, afinal, continuava sendo a tia...

A tímida Lúe soltou um “ah”, as faces coradas, sem saber o que fazer.

O amor chegou como um vendaval, deixando-a atordoada. No íntimo, sentia-se envergonhada, mas também um pouco feliz.

Xu Lingyue, olhando para a criada que ao seu lado parecia opaca, não ficou satisfeita. “Mãe, não decida sozinha. Deixe que o irmão e o segundo tio discutam isso.”

No fundo, queria dizer: mãe, você sabe qual é seu lugar no coração do meu irmão?

A tia, ressentida por ter perdido o adorno para a filha, repreendeu: “Ning Yan e Lúe são perfeitos juntos, você, como irmã, não tem voz nisso.”

Xu Lingyue virou o rosto, magoada.

Não, não, dizer “perfeitos juntos” já é exagero, ainda não chegamos a esse ponto... Xu Qianan ia protestar, mas o irmão mais novo falou primeiro.

Xu Xinnian disse: “A mãe acha que, se Lúe se casar com o irmão, economiza com o dote e ainda tem motivo para mandar o irmão morar fora.”

Acertou em cheio.

A tia reclamou: “Você, desde pequeno, nunca soube o que dizer.”

O segundo tio concluiu: “Chega, chega, não se preocupe com isso. Enquanto Ning Yan não atingir o domínio do cultivo, não se aproximará de mulher.”

Lúe baixou a cabeça, visivelmente desapontada.

Exceto pela senhora a quem servia desde criança, ninguém na família parecia apoiar seu casamento com o primogênito.

...

Após o jantar, o segundo tio foi até a Guarda Imperial e depois reuniu-se no escritório com o sobrinho e o filho para discutir os planos para o dia seguinte.

Quando voltou ao quarto, viu a esposa sentada na beira da cama, ainda contrariada.

“Precisa disso tudo, ficar de mau humor até agora?” perguntou resignado.

Ela virou-se, olhos belos faiscando: “Aquele pestinha não tem um pingo de gratidão. Quando o peguei de você, era pequeno como um gatinho. Quem cuidou dele até crescer?”

“Só sabe me irritar, só sabe me irritar. Para quê fui criá-lo? Melhor tivesse alimentado um rato.”

Resmungava, quando viu o marido tirar de dentro das roupas uma caixinha de madeira, com os dizeres “Casa dos Tesouros” gravados.

Os lábios rosados se entreabriram, olhando para ele, surpresa e confusa.

“Ning Yan pediu que eu lhe desse isto,” disse o segundo tio, resignado. “Já que nenhum dos dois quer ceder, ele ficou sem jeito de lhe entregar. Por isso não trouxe à mesa.”

Ansiosa, ela abriu a caixa e encontrou um enfeite dourado, mais pesado e elaborado que o da filha.

Agarrou-o com carinho e foi até o espelho de cobre, sentou-se diante da penteadeira e colocou-o no cabelo.

O rosto oval dava-lhe um ar de dignidade, especialmente agora que era uma mulher feita.

Já as de rosto afilado eram delicadas, mas, ao tornarem-se mulheres, tornavam-se exuberantes.

A tia pertencia a esse último tipo.

Satisfeita, ficou olhando seu reflexo, murmurando: “Aquele pestinha ainda tem um pouco de coração.”

O segundo tio ficou de pé, junto à janela do outro lado do quarto, com expressão séria, olhando para o pátio silencioso. Ao lado, a longa espada da Guarda Imperial.

...

Aquela noite transcorreu em paz, e tanto o segundo tio quanto Xu Qianan, sem dormir, sentiram-se aliviados.

Ao amanhecer, Xu Lingyue, como de costume, vestiu-se levemente, abriu a janela e alongou o corpo juvenil no ar fresco.

“Senhorita, o que está olhando aí na janela?”

“Nada.”

Algum tempo depois...

“Senhorita, está esperando alguém?”

“Não estou esperando ninguém.”

“Venha pentear-se, está na hora.”

“Já vou... como você é insistente.”

Assim que o dia clareou, o segundo tio saiu para reunir seus subordinados da Guarda Imperial. Xu Qianan foi alugar uma carruagem, e Xu Erlang ficou em casa, coordenando os criados na arrumação das bagagens.

Por volta do meio-dia, duas carruagens e dezenas de cavaleiros deixaram a cidade, rumando para o noroeste, onde ficava o Instituto Cervos das Nuvens.

As carruagens iam devagar, e só chegaram ao sopé do Monte Qingyun depois de duas horas.

Os três homens da família soltaram um suspiro de alívio.

“Será que estamos sendo paranoicos?” O segundo tio franziu a testa.

Xu Erlang, hábil na arte da guerra, ponderou: “Se quem seguiu o irmão ontem era mesmo gente da casa Zhou, já perderam duas boas oportunidades de agir. Mas pode ser que, para Zhou, sejamos formigas que pode esmagar a qualquer hora, e ele tenha problemas maiores para resolver.”

Subestimar o inimigo é erro grave, mas isso só vale quando os lados são parelhos ou a diferença não é tão grande.

Comparada à família Zhou, a nossa nada representa.

“Mas há algo que não podemos evitar: enquanto Zhou viver, estamos em perigo,” disse Xu Qianan, com voz grave.

O riso alegre de Lingyin interrompeu a conversa. Ela espiava pela cortina da carruagem, encantada com a paisagem do campo.

Sempre pensou que estavam em passeio.

Xu Qianan, achando-a barulhenta, apontou para o perfil dos prédios do Instituto ao longe: “Sabe o que é aquilo?”

“Não sei, irmão.” Lingyin riu, o rosto redondo como uma maçã.

“É o Instituto do segundo irmão,” explicou Xu Qianan.

Ao ouvir a palavra “instituto”, Lingyin ficou alerta e olhou para ele.

Xu Qianan assentiu: “Vamos deixá-la lá para estudar. Depois, não poderá mais voltar para casa.”

O sorriso de Lingyin foi se desfazendo pouco a pouco. Ela olhou para o irmão, atônita.

Recolheu-se silenciosa à carruagem e, segundos depois, começou a chorar alto.

“Mãe, não quero ir para o Instituto, não quero estudar, buááá...”

“Que barulheira, seu irmão está brincando com você.”

“Por que ele faz isso?”

“Porque ele é um pestinha.”

Xu Qianan, então, ficou de ótimo humor.

Chegaram ao sopé da montanha e subiram os degraus. Xu Qianan e Xu Cijiu foram visitar Zhang Shen, mas quem os recebeu foi o grande erudito Li Mubai.

“O mestre está?”

“Está em reclusão.” Li Mubai lançou um olhar discreto a Xu Qianan. “Já arrumei o pátio para vocês.”

Xu Cijiu agradeceu formalmente e acrescentou: “Minha irmã está em fase de alfabetização. Seria possível permitir que estude um tempo no Instituto?”

O pedido não era exagerado. Se fosse Xu Lingyue, o Instituto recusaria, mas Lingyin tinha só cinco anos; naquele tempo, os estudiosos não se opunham a iniciar crianças, pelo contrário, incentivavam isso. Só as famílias comuns não tinham recursos para tal.

Li Mubai concordou.

...

Dois dias passaram rapidamente. Naquela manhã, Xu Cijiu, ocupado com colegas, o segundo tio, em busca de notícias, e Xu Qianan, que não visitava uma casa de música há três dias, reuniram-se no escritório.

Lúe estava acompanhando Lingyin no Instituto, e nenhum dos três homens queria servir chá ou água.

Era a primeira vez que iriam juntar todas as informações colhidas e traçar um plano para lidar com Zhou Li.