Capítulo Um: A Desgraça da Prisão

Na prisão da Prefeitura de Jingzhao, na capital de Da Feng.

Xu Qinan despertou lentamente, sentindo no ar o cheiro úmido e pútrido que lhe causava um leve desconforto e revirava o estômago. Que odor nauseante era aquele? Será que o husky de casa havia feito suas necessidades na cama de novo... Pelo cheiro, parecia que tinha sido bem em cima da sua cabeça...

Em sua vida anterior, Xu Qinan criava um cachorro, um husky, conhecido pelas travessuras e apelidado carinhosamente de “doido”. Passara dez anos longe de casa, sozinho, e, como todo ser humano que sofre com a solidão, buscara no cachorro algum consolo e distração... Não, não de forma carnal.

Abriu os olhos e observou ao redor, confuso. As paredes eram feitas de pedras empilhadas, três pequenas janelas quadradas do tamanho de tigelas deixavam a luz entrar. Ele jazia sobre uma esteira de palha velha e fria, a luz do sol atravessava as janelas e desenhava retângulos em seu peito, onde partículas de poeira dançavam no ar.

Onde estou?

Por um instante, Xu Qinan mergulhou em dúvidas existenciais. Em seguida, sentiu uma onda de memórias avassaladoras, que não lhe deram tempo de reagir, invadindo sua mente com força e velocidade.

Xu Qinan, de nome de cortesia Ningyan, era um detetive do condado de Changle, subordinado à Prefeitura de Jingzhao, no império de Da Feng. Seu salário mensal era de duas taéis de prata e uma medida de arroz.

Seu pai fora um velho soldado, morto há dezenove anos na Batalha das Montanhas e Mares. Depois, a mãe também falecera de doença... Ao pensar nisso, Xu Qinan sentiu um certo alívio.

Como todos sabem, órfãos de pai e mãe nunca são pessoas comuns.

“Não imaginei que, mesmo vivendo outra vida, não escaparia do destino de ser policial?” Xu Qinan sentiu uma pontada nos dentes.

Na vida anterior, ele formara-se na academia de polícia, entrara para o serviço público e garantira um emprego estável.

No entanto, embora tivesse seguido o caminho escolhido pelos pais, seu coração jamais se adaptara ao papel de servidor do povo. Gostava da liberdade, dos prazeres da vida, da frase de Ji Xianlin em seu diário:

Então, ousadamente, pediu demissão e lançou-se no comércio.

“Mas por que estou numa prisão?”

Esforçou-se para digerir as memórias e logo compreendeu sua situação.

Desde pequeno, Xu Qinan fora criado pelo segundo tio. Por praticar artes marciais, gastava mais de cem taéis de prata por ano, o que não agradava à sua tia. Aos dezoito anos, ao atingir o auge do cultivo físico, sua evolução estagnou e, pressionado pela tia, mudou-se para viver sozinho.

Graças ao tio, arranjou um posto de detetive no condado e levava uma vida razoável, até que...

Três dias atrás, o segundo tio, um capitão de sétimo nível da Guarda Imperial, ficou encarregado de escoltar uma remessa de impostos até o Ministério das Finanças. No caminho, houve um incidente e a prata foi roubada.

Quinze mil taéis de prata, desaparecidos.

O império inteiro ficou em choque, o imperador enfureceu-se e ordenou pessoalmente: Xu Pingzhi seria decapitado em cinco dias, e toda a família sofreria as consequências. Os homens seriam exilados para as fronteiras, as mulheres enviadas ao Departamento das Cortesãs.

Como sobrinho direto de Xu Pingzhi, Xu Qinan foi destituído do cargo de detetive e lançado na prisão de Jingzhao.

Dois dias!

Em apenas dois dias seria mandado ao exílio, para uma região remota e desolada, onde passaria o resto da vida em trabalho forçado.

“Começar em modo infernal...” Xu Qinan sentiu um calafrio percorrer a espinha e o coração gelar.

Este era um mundo sob domínio de uma dinastia feudal, sem direitos humanos. O que era o exílio nas fronteiras? Um lugar desolado, de clima hostil, onde a maioria dos condenados não sobrevivia dez anos. Muitos morriam antes mesmo de chegar, vítimas de doenças e infortúnios.

Pensar nisso fez seu couro cabeludo formigar de medo.

“Sistema?”

Após um momento de silêncio, sua voz ecoou pela cela, numa tentativa de chamar por algum tipo de auxílio sobrenatural.

Nada respondeu.

“Sistema... sistema, por favor, apareça...” Sua voz agora era ansiosa.

Silêncio absoluto.

Nenhum sistema. Inacreditável, mas não havia sistema!

Isso significava que praticamente não tinha como mudar seu destino; em dois dias seria acorrentado e levado ao exílio. Com seu corpo forte, provavelmente sobreviveria à viagem. Mas isso não era um benefício: seria usado como mão de obra até morrer, um escravo do império...

Que terror! Que terror!

As fantasias de Xu Qinan sobre viajar no tempo e viver aventuras em outro mundo desmoronaram como bolhas de sabão, restando apenas ansiedade e medo.

“Preciso encontrar um jeito de me salvar. Não posso simplesmente aceitar a morte.”

Andava de um lado para outro na cela apertada, como uma formiga em panela quente, como uma fera presa num buraco, buscando desesperadamente uma saída.

Seu corpo estava no auge do cultivo físico; era forte, um verdadeiro tanque. Mas, neste mundo, isso não significava nada, fugir era impossível...

Confiar na família ou amigos?

A família Xu não era poderosa, seus membros estavam espalhados. E com quinze mil taéis perdidos, quem ousaria interceder agora?

Segundo as leis de Da Feng, quem compensasse o crime com mérito podia evitar a morte.

A menos que recuperasse a prata...

Os olhos de Xu Qinan brilharam subitamente, como quem encontra uma tábua de salvação no mar revolto.

Era formado em polícia, tinha conhecimento teórico, lógica afiada, grande capacidade de dedução e já lera inúmeros casos.

Talvez pudesse tentar resolver o caso, recuperar a prata e redimir-se.

Mas logo a esperança esmoreceu.

Para investigar, primeiro precisava consultar os registros do processo, entender os detalhes do caso e só então começar a investigação.

Agora, preso, sem acesso a nada, em dois dias seria mandado para a fronteira!

Não havia solução.

Xu Qinan caiu sentado no chão, olhos vazios.

Na noite anterior, havia bebido até cair num bar. Ao acordar, estava na prisão; provavelmente morrera de intoxicação alcoólica e assim viajara no tempo.

O céu lhe dera uma nova chance, mas não para reviver, e sim para fazê-lo sofrer por não ter morrido de forma suficientemente difícil.

No passado, embora tivesse sofrido na sociedade, ao menos vivera numa era de paz. Se tivesse renascido, teria comprado uma casa com as economias dos pais. Depois, com a ajuda da mãe, teria quebrado a mão do pai, evitando que ele perdesse tudo na bolsa de valores.

Naquele momento, o som de correntes arrastando no fim do corredor escuro indicou que a porta fora aberta.

Passos se aproximaram.

Um guarda entrou, conduzindo um jovem erudito de aparência abatida e refinada, parando diante da cela de Xu Qinan.

O guarda olhou o erudito e avisou: “Meia vara de incenso.”

O jovem fez uma reverência ao guarda, que se afastou. Voltou-se então para Xu Qinan.

Vestia uma túnica azul-clara, o cabelo negro preso por um grampo de jade; era bonito, com sobrancelhas marcantes, olhos brilhantes e lábios finos.

A memória de Xu Qinan trouxe à tona quem era.

Segundo filho da família Xu, Xu Xinnian.

Filho do segundo tio, primo de Xu Qinan, aprovado no exame do outono deste ano.

Xu Xinnian olhou-o com calma e disse: “Paguei trezentas taéis aos soldados que vão escoltá-lo ao exílio. Era tudo que restava à nossa família. Vá em paz, ninguém lhe causará problemas no caminho.”

“E você?” Xu Qinan perguntou involuntariamente, embora, na lembrança do antigo dono do corpo, não tivesse boa relação com o primo.

Por causa da tia, que não gostava dele, a família Xu, exceto pelo segundo tio, nunca o tratara bem. Pelo menos os primos e primas não demonstravam proximidade.

Além disso, o primo era conhecido pela afiada língua e pela habilidade de discutir.

Xu Xinnian respondeu impaciente: “Fui destituído do título, mas os professores da academia me protegem. Não serei exilado. Cuide de si mesmo. Chegando à fronteira, controle seu temperamento. Viva mais um ano, se puder.”

Xu Xinnian estudava na prestigiosa Academia do Veado Branco, era bem considerado e recém-aprovado no exame. Por isso, após o incidente do tio, não foi preso, mas proibido de deixar a capital, e desde então corria de um lado para outro em busca de ajuda.

Xu Qinan permaneceu em silêncio. Não acreditava que Xu Xinnian estivesse em situação melhor; provavelmente, além da perda do título, seria registrado como plebeu, proibido de prestar exames e de se reerguer.

Além disso, em dois dias, as mulheres da família seriam enviadas ao Departamento das Cortesãs, onde sofreriam humilhações.

Xu Xinnian era um erudito. Como poderia continuar vivendo na capital?

Talvez, para ele, o exílio fosse uma opção melhor.

De súbito, Xu Qinan se adiantou, agarrou as grades com força: “Você pretende tirar a própria vida?!”

Incontrolavelmente, sentiu uma tristeza profunda... embora nem o conhecesse de verdade.

Xu Xinnian afastou-se friamente: “O que isso tem a ver com você?”

Após uma breve pausa, baixou o olhar, evitando encarar o primo, e disse suavemente: “Viva.”

Dito isso, virou-se e partiu resoluto.

“Espere!” Xu Qinan estendeu o braço pela grade e agarrou a manga dele.

Xu Xinnian parou, olhando-o em silêncio.

“Você consegue conseguir o processo? O processo sobre o roubo da prata dos impostos?”