Capítulo Cinquenta e Sete: O Sequestro

Xu Qi'an foi calorosamente recebido por Song Qing; ambos sentaram-se junto à escrivaninha, saboreando um chá aromático enquanto mantinham uma conversa amistosa.

— Para ser sincero, confesso que desconfiei de você — disse Song Qing, tomando um gole pequeno. — Nestes dias, investiguei sua linhagem por dezoito gerações.

Falar isso na frente do investigado... Xu Qi'an não se surpreendeu e devolveu o sorriso, perguntando:

— E o que descobriu?

— Limpo demais — respondeu Song Qing, balançando a cabeça e encerrando o assunto. Em seguida, tirou uma pilha de papel e entregou: — Veja minhas últimas pesquisas.

Xu Qi'an pensou consigo mesmo: “Já tinha preparado uma história de eremita itinerante, e ele nem perguntou... Esses estudiosos só se importam com a técnica mesmo”.

Pegou os manuscritos e, com um olhar rápido, quase cuspiu o chá. Além da teoria de enxertia de plantas que ele ensinara, Song Qing extrapolou, elaborando diversos exemplos com raciocínio expansivo. Entre eles:

Enxertia entre humanos e cavalos.

Enumerou uma série de vantagens, como: o reino não precisaria mais de cavalos de guerra, pois soldados poderiam ser seus próprios cavalos, tornando-se guerreiros autossuficientes...

Ou então: capturar aves do clã das feras, cruzá-las com humanos, criando híbridos capazes de servir como força aérea.

Ele pensou: “Monstros femininos... ora, isolamento reprodutivo...”. Devolveu os manuscritos, tentando reorganizar seus valores abalados, e disse:

— Vim ao Observatório Celestial pedir sua ajuda, Mestre Song.

— Diga sem reservas.

— Você deve saber do problema que tive com o Vice-Ministro Zhou.

— Caiwei me contou — Song Qing pousou a xícara, sério: — Lamento, não posso ajudar. O Observatório não interfere na política da corte, é ordem imperial. Além disso, um vice-ministro com poder já supera meus limites.

— Não se preocupe, Mestre Song, o que peço é simples... — Xu Qi'an explicou sua ideia.

— Impossível — Song Qing recusou de imediato: — Sou honesto e íntegro, jamais faria tal coisa.

Xu Qi'an ponderou, envergonhado:

— Não pensei bem... Vamos falar da sua teoria de enxertia. Com todo respeito, não pode dar certo.

Song Qing franziu o cenho, endireitou-se, adotando postura rigorosa de debate acadêmico.

— Imagino que saiba: aquele gato que só sobrevive em frasco de vidro é um exemplo. Mas talvez ainda questione o motivo do fracasso.

Song Qing inclinou-se à frente, ofegante, olhos arregalados:

— Você sabe o motivo?

— Não participei da pesquisa, não conheço a causa exata, mas posso lhe oferecer uma explicação teórica.

Explicação teórica!

Song Qing carecia disso; poucos mestres fundadores existiam, alquimia era vasta e complexa, e para avançar, suporte teórico era essencial.

Sob o olhar brilhante de Song Qing, Xu Qi'an disse lentamente:

— Já ouviu falar da tabela periódica dos elementos?

Tabela periódica? O que isso tem a ver com meus experimentos? Mil dúvidas cruzaram a mente de Song Qing.

O coração dele acelerou, sentindo-se à beira de desvendar o segredo fundamental da alquimia. Como entusiasta, cada fio de cabelo se arrepiou de emoção.

Antes que pudesse perguntar, ouviu Xu Qi'an dizer calmamente:

— O princípio da alquimia é a troca equivalente...

...

A mansão do Marquês Valoroso ficava na rua Quefu, no centro da cidade, território dos nobres. Ao longo do caminho, só se viam mansões de marqueses, condes e duques.

O título de Marquês Valoroso era hereditário, surgira durante a disputa pelo trono três séculos atrás. Embora herdado até hoje, o poder real pouco restava.

Por uma porta lateral, uma jovem de rosto delicadamente arredondado saiu, rodeada por criadas e acompanhantes. Vestia trajes luxuosos, com a barra da saia roçando os pés, mostrando de relance os sapatos bordados ao caminhar.

Aos dezesseis, dezessete anos, era bela e vivaz, olhos brilhantes, postura altiva, e o ar confiante intensificava seu magnetismo, atraindo olhares por onde passava.

Zhang Yuying acomodou-se na liteira à entrada, e os carregadores seguiram lentamente em direção ao Templo do Deus da Cidade.

Iria hoje ao templo acender incenso, almoçar com refeição simples, depois visitar a mansão do Barão Wenyuan, onde encontraria amigas para chá e conversa.

Leriam juntas livros proibidos que circulavam em segredo, comentariam sobre quais jovens estavam em idade de casar, avaliariam os melhores alunos aprovados nos exames daquele outono e apostariam quem seria promovido na primavera.

Talvez ali estivesse seu futuro esposo ideal.

Percorreram duas ruas quando, de repente, uma criada ao lado ouviu um tumulto.

Atrás, duas carruagens perderam o controle por algum motivo, e os cocheiros, apavorados, tentavam segurar as rédeas e brandiam o chicote:

— Abram caminho, todos, saiam da frente...

Pedestres corriam para escapar.

— Depressa, parem as carruagens! — gritou a criada, ordenando aos acompanhantes que interceptassem os veículos e aos carregadores que se esquivassem.

Os acompanhantes, em número insuficiente, só conseguiram deter uma. A outra atropelou dois carregadores, virando a liteira num instante.

As criadas e os carregadores restantes, num reflexo de autopreservação, lançaram-se para o lado, provocando total confusão.

Após breve tumulto, as carruagens seguiram em disparada; só então, ansiosa, a criada se levantou e correu até a liteira:

— Senhorita, está bem?

Nenhuma resposta.

O coração da criada gelou. Ela ergueu a cortina de súbito, ficou paralisada e, após alguns segundos, gritou:

— A senhorita desapareceu!

O interior estava vazio.

...

No coração da cidade, num pequeno pátio.

Zhang Yuying percebeu que fora sequestrada, sem saber por quem.

Estava desperta há algum tempo; passado o torpor inicial, o medo só aumentava.

Filha ilegítima do Marquês Valoroso, vivia quase tão bem quanto as filhas legítimas, superando de longe as demais irmãs. O pai e a esposa principal a tratavam com carinho, e a filha legítima, que era irmã e prima ao mesmo tempo, mantinha com ela grande afeto.

Criada com todos os luxos, nunca passara por algo assim.

O silêncio era absoluto; mãos e pés amarrados, boca amordaçada, estava aterrorizada.

Um estrondo!

Do lado de fora, ouviu-se o portão abrir, depois passos se aproximando.

O coração de Zhang Yuying disparou, o medo a consumiu. Não sabia o que enfrentaria, mas certamente não seria coisa boa.

— Ei, — os passos pararam à porta, uma voz zombeteira disse: — Que bela mulher, conferi às escondidas: seios grandes e macios, uma delícia.

— Que canalha... — comentou outro, interrompendo-se para acrescentar: — E nem me chamou pra ver junto.

Zhang Yuying ficou envergonhada e furiosa, as lágrimas brotaram.

Os dois continuaram:

— Ela ainda é virgem.

— Claro, a segunda filha do Marquês Valoroso ainda nem foi prometida.

Zhang Yuying se assustou: eles sabem quem sou, sabem quem é meu pai, e ainda assim ousam me sequestrar?

Isso só podia significar que o mandante era alguém poderoso.

— O que acha que o Jovem Zhou fará com ela? É uma beleza, mas mantê-la por muito tempo não é seguro.

— Você pensa demais. No máximo, ele brinca um tempo e, quando se cansar, a estrangula e a enterra no pátio. Quem descobriria?

— Quando o Jovem Zhou se cansar, pegamos o resto. Essa moça é mais bonita que qualquer cortesã.

— Se não fosse pelo capricho do Jovem Zhou, já teríamos aproveitado agora.

— Ni quem manda ele ser filho do Vice-Ministro da Fazenda. Vamos, beber alguma coisa.

— Tem certeza?

— Logo anoitece, voltamos assim que comprarmos vinho.

Os passos se afastaram, ouviu-se o portão fechar; aparentemente, saíram para beber.

Jovem Zhou? Filho do Vice-Ministro da Fazenda?

Uma imagem de jovem elegante passou pela mente de Zhang Yuying, relembrando o incidente da Festa das Lanternas do ano anterior.

Ele ainda pensava nela...

Brincar até cansar... “aproveitar o resto”... matar e enterrar para sumir com o corpo... A jovem, criada sob proteção e mimos, tremia de pavor, chorando sem parar.

Ela tentava gritar, debatendo-se, tentando se livrar das amarras.

Percebeu então que a corda no pulso estava um pouco solta.

Parou de se debater, silenciou, e passou a torcer as mãos com força.

Não se sabe quanto tempo passou; a pele delicada dos pulsos estava em carne viva, ardendo, mas finalmente conseguiu se soltar.

Sentou-se rapidamente, desatou as cordas dos pés, caminhou furtivamente até a porta e, após ouvir com atenção, certificou-se de que ninguém estava no pátio.

Olhando para todos os lados, mordeu os lábios e correu com uma rapidez inédita até o portão, destrancando-o.

A porta não abriu, estava trancada por fora.

Num gemido de desespero, a senhorita Zhang lamentou-se.

...

Do outro lado da rua, Xu Qi'an segurava uma tigela de macarrão, com Xu Xinnian ao lado.

— Suas palavras sujas foram convincentes — provocou Xu Dalang, como de costume.

O segundo irmão o ignorou, olhando para o portão:

— E se ela não conseguir sair? Por que trancaram o portão?

— O instinto de sobrevivência é poderoso, confie em mim. Se não conseguir sair pela porta, escala o muro. — Xu Qi'an sorveu o macarrão e explicou baixinho: — Se deixássemos a porta destrancada, pareceria armação.

Aquele pátio era uma casa particular comprada por Zhou Li, que ali mantinha uma amante. Agora, a mulher e as servas que ali viviam — ao todo quatro pessoas — estavam todas presas dentro de um espelho.

O pequeno espelho de jade podia conter objetos e seres vivos; Xu Qi'an já testara com os criados de casa.

Sem esse espelho, o plano de sequestrar a senhorita Zhang seria muito mais arriscado, com grandes chances de falhar.

Nesse momento, viram uma cabeça surgir por cima do muro: Zhang Yuying, de coque desfeito, espiando cautelosa.

Depois de observar, escalou e pulou para fora.

Parecia ter torcido o tornozelo, pois ficou caída um tempo, até levantar-se chorando e, com dificuldade, apoiando-se no muro, foi pulando até a rua.

Para uma jovem criada com luxo, chegar a esse ponto significava ter sofrido enormemente.

Eles saíram para comprar vinho e só voltariam ao entardecer... Ela olhou para o sol poente, ciente de que ainda estava realmente a salvo.

Talvez não conseguisse ir longe antes de ser pega, talvez desse de cara com os sequestradores após alguns passos.

Nesse momento, uma patrulha de guardas municipais, fortemente armados, passava.

Temendo encontrar os sequestradores ou ser recapturada, Zhang Yuying viu neles sua salvação e correu aos prantos.

Antes que sacassem as lâminas, ela gritou:

— Sou filha do Marquês Valoroso, fui sequestrada, por favor, me ajudem!

Os guardas se entreolharam e a cercaram de imediato.

Populares pararam para ver; o capitão perguntou:

— Quem a sequestrou?

— Foi Zhou Li, filho do Vice-Ministro da Fazenda Zhou! — Zhang Yuying chorava convulsivamente.

E logo ressoaram os tambores do toque de recolher.

Xu Qi'an deixou a tigela de lado e disse:

— Vamos, procurar uma estalagem para descansar. Amanhã voltamos para casa e aguardamos notícias.

PS: Este capítulo tem 3200 palavras, longo e intenso.