Capítulo Cinquenta e Dois: Uma Família Deve Estar Sempre Unida

O salão onde a Pequena Cabana das Sombras e das Ameixeiras recebia os convidados ficava no térreo, com as portas de papel voltadas para o jardim escancaradas e finas cortinas de seda pendendo para barrar o vento frio.

Mais de uma dúzia de convidados sentavam-se na casa de bebidas, bebendo vinho, rindo, conversando e apreciando as ameixeiras em flor.

Em cada canto da casa de bebidas, brasas ardiam intensamente em bacias de carvão, afastando o frio do inverno.

Uma criada conduziu Xu Qian’an para dentro. Todos se viraram, observando o jovem alto, de porte elegante, vestido com uma túnica de estudante branca como a lua.

Na mente de Xu Qian’an passaram rapidamente as regras para o jogo do chá, contadas pelo Chefe de Polícia Wang. Procurou tornar seu sorriso mais polido e cumprimentou todos com uma reverência:

— Sou Yang Ling, bacharel do condado de Chang Le. Cumprimento a todos, caros irmãos.

Entre os presentes havia tanto magnatas vestidos com brocados quanto estudantes da Academia Imperial; pessoas de status nem alto, nem baixo.

Alguns desviaram o olhar sem dar importância, outros o avaliaram discretamente, e alguns retribuíram com um sorriso.

Parece que, durante a avaliação da capital, os funcionários do Grande Feng tornaram-se muito mais comedidos... Em outros tempos, com o prestígio da senhorita Xiangxiang, este lugar certamente teria sido reservado só para ela... Xu Qian’an sentou-se com naturalidade, sem desviar o olhar da cortesã que fazia o papel de “mestre de cerimônias”.

Ela tinha o rosto levemente corado, olhar encantador, porte esbelto e elegante, beleza natural.

Que mulher fascinante... Mesmo alguém como Xu Qian’an, acostumado a ver todo tipo de beleza, ficou deslumbrado.

Só pelos traços, essa cortesã estava no mesmo nível que a tia, Xu Lingyue e Chu Caiwei — todas belas, cada uma com seu próprio encanto.

Era daquelas belezas deslumbrantes que fazem os homens se voltarem nas ruas.

No entanto, em termos de elegância, a cortesã tinha o requinte e a graça de uma dama de família nobre; quanto ao traje, ela usava vestidos de gaze fina que as mulheres dessa época não ousariam vestir.

Os ombros delicados meio expostos, o pescoço longo, o busto envolto apenas por um véu de seda, insinuando-se discretamente.

Com um decote desses, não é à toa que ela é a rainha das cortesãs.

A senhorita Xiangxiang, como mestre de cerimônias — também chamada de “oficial do brinde” — era responsável por conduzir os jogos de bebida e por animar o ambiente, função geralmente exercida por cortesãs renomadas, pois exigia elevado domínio literário.

Naquele momento, estavam alternando frases de duplo sentido, um tipo de jogo de versos. À esquerda de Xu Qian’an estava um homem de meia-idade de túnica azul clara, adornado com pingentes que tilintavam.

Era sua vez. O homem levantou o copo e, após longa reflexão, disse:

— Vinho frio, uma gota, duas gotas, três gotas...

A cortesã levantou a pequena bandeira ao lado e elogiou a frase.

O sorriso do homem de meia-idade se expandiu, claramente satisfeito.

É por isso que o mestre de cerimônias precisa ser uma cortesã de grande erudição; sem talento, uma comum nem saberia como bajular.

Após os elogios, a cortesã de beleza estonteante lançou um olhar brilhante para Xu Qian’an.

Todos à mesa também o encararam.

Não sou bom em duelos de versos... Só acertar a métrica já é difícil... Xu Qian’an manteve a expressão serena, mas por dentro estava ansioso.

Olhou para as ameixeiras do jardim, teve um lampejo de inspiração, bebeu um gole de vinho, fingindo ousadia, e recitou em voz alta:

— No mês de inverno, cem, mil, dez mil flores de ameixeira.

— Maravilhoso! — exclamaram alguns, os olhos brilhando, olhando para Xu Qian’an agora com sorrisos, reconhecendo sua capacidade de competir pela atenção da cortesã, considerando-o um rival à altura.

A cortesã sorriu e fez elogios à resposta de Xu Qian’an.

Mas seu sorriso era profissional demais... Assim que terminou, desviou o olhar... Sua postura era um pouco rígida, só bebia quando brindavam... Xu Qian’an observava discretamente a linguagem corporal dela.

Combinando com seu conhecimento de comportamento humano, concluiu: aquela cortesã não achava ninguém ali digno de sua atenção.

Ela apenas suportava a companhia com paciência.

Nesse momento, uma criada trouxe outro convidado: um jovem de beleza notável, pele clara, olhos límpidos, lábios finos e vermelhos, traços delicados — quase andrógino.

Todos desviaram a atenção, até mesmo a cortesã ficou surpresa; em sua experiência, raros eram tão belos assim.

O jovem, vestido como estudante, entrou, lançou um olhar casual e, de repente, ficou paralisado.

O canto dos olhos de Xu Qian’an tremeu, e após um longo silêncio, disse:

— Que coincidência.

O belo jovem franziu a boca e respondeu igualmente:

— Que coincidência mesmo...

— Vocês se conhecem? — perguntou, surpreso, o homem de meia-idade de túnica azul ao lado de Xu Qian’an.

Conhecer? Ele é meu irmão mais novo... Xu Qian’an reprimiu a vergonha e o constrangimento, sorrindo com calma:

— Já nos encontramos algumas vezes. Imagino que o senhor Xu ainda se lembre de mim; estivemos juntos no condado de Chang Le.

Ele propositalmente revelou seu sobrenome para alertar Xu Xinnian a usar um nome falso.

É o básico do instinto de autopreservação.

Xu Xinnian, embora não tivesse esse instinto, era inteligente e rapidamente entendeu o aviso do primo, saudando a todos:

— Sou Xu Ping’an, estudante do condado de Chang Le.

Após isso, sentou-se conforme indicado pela criada.

Misturou meu nome com o do segundo tio... Xu Qian’an disfarçou a vontade de rir bebendo vinho.

O jogo de bebida continuou. Pouco depois, a criada entrou com dois novos convidados: à esquerda, um jovem de aparência distinta, túnica grossa azul-celeste, cinto com pingente de jade, o cabelo preso por um grampo de jade verde, de porte imponente.

À direita, um homem corpulento, rosto quadrado, feições agradáveis, vestido como um rico mercador, mas com uma aura vigorosa, diferente de estudiosos ou comerciantes.

Ao entrar, o homem alto e forte olhou ao redor, de repente ficou paralisado, petrificado.

Xu Qian’an: “...”

Xu Xinnian: “...”

A criada percebeu que o convidado não a acompanhava, virou-se e falou suavemente:

— Senhor, por aqui, por favor.

— Ah... oh, certo... — Xu Pingzhi entrou na casa de bebidas sem graça.

Xu Xinnian e Xu Qian’an endireitaram-se imediatamente.

Depois que o segundo tio se sentou, os três evitaram olhar uns para os outros, assumindo posturas sérias e contemplativas.

Esses dois moleques não disseram que estavam ocupados?... Até entendo a ausência de Xu Jiu, já conheço seus verdadeiros sentimentos... Mas Ningyan nunca veio a esses lugares...

Segundo tio não disse que estaria de plantão hoje?... Sempre que eu e a tia brigávamos, ele dizia que casar com ela era um privilégio de oito gerações, nunca queria repreendê-la... Bah, no fim das contas, também veio se divertir.

O irmão mais velho nunca vinha a esses lugares... E eu me perguntando onde foi parar minha túnica, bah, que cara de pau. O pai não dizia que amava a mãe e nunca entrava em casas de diversão...

A turbulência interior dos três era muito mais intensa que suas expressões rígidas.

Xu Qian’an sentiu que sua lista de situações mais constrangedoras da vida acabava de ganhar um novo item: ser flagrado pelo tio e pelo irmão mais novo quando vinha “se divertir”.

Meu Deus, isso é uma morte social...

Pensando bem, já que não sou o único, me sinto melhor.

O jogo de bebida prosseguiu. Xu Xinnian foi razoável, afinal era estudioso. Xu Qian’an, no entanto, dependia da sorte; às vezes não conseguia responder e era punido com mais bebida. Xu Pingzhi, por sua vez, só fazia beber, sendo logo desprezado pelos demais.

Segundo tio, você realmente não tem noção — nunca estudou, veio só para se meter? Acha que basta querer para dormir com a cortesã? Xu Qian’an resmungava mentalmente.

Papai está mesmo desperdiçando dinheiro... Xu Xinnian também pensava consigo.

Ambos estavam ansiosos, pois sua atuação discreta não atraía a atenção da cortesã. Xu Xinnian, apesar da boa aparência, não chamava mais atenção por ser formal demais.

O pior era que havia um forte concorrente — o jovem de túnica azul-celeste.

Aluno da Academia Imperial, talentoso, chegou tarde mas logo se destacou com sua inteligência, fazendo a cortesã sorrir encantada com frequência.

O jovem de azul-celeste levantou o copo, bebeu um gole e disse em voz alta:

— Desta vez, permitam-me dar o primeiro passo.

Ninguém se opôs, e a cortesã Xiangxiang sorriu:

— Por favor, senhor Zhao.

O senhor Zhao olhou ao redor e anunciou:

— Folhas de pinheiro, folhas de bambu, folhas, folhas verdes.

— Até uma sequência de palavras repetidas! — alguém exclamou espantado.

— Folhas de pinheiro, folhas de bambu, folhas, folhas verdes... Maravilhoso! Nunca conseguiria igualar.

— Senhor Zhao é realmente talentoso, digno da Academia Imperial.

Quando a rodada voltou, ninguém conseguiu responder.

O senhor Zhao manteve um leve sorriso, com expressão altiva.

Os olhos da cortesã brilhavam, fitando Zhao com graça.

Pelo olhar e gestos, via-se que ela gostava do tal Zhao e admirava seu talento... Xu Qian’an franziu a testa, olhando para Xu Xinnian.

O irmão também olhou, ambos com expressão preocupada.

Pelo plano de Xu Xinnian, com seu talento poético, o irmão mais velho deveria brilhar no salão das cortesãs.

Mas, até agora, só houve jogos de bebida e duelos de versos, nada de poesia.

Na verdade, nos salões do Departamento de Música, poesia raramente era valorizada; nos últimos dois séculos, surgiram poucas de qualidade, pois os estudiosos não eram bons poetas.

Assim, evitava-se a poesia nos jogos.

E, naquela noite, os convidados eram de nível variado; só nos duelos de versos já se viam dificuldades. A cortesã, sensível e inteligente, evitava propor poesia para não constranger os clientes.

Nesse momento, a cortesã levantou-se delicadamente, fez uma reverência e falou suavemente:

— Estou um pouco cansada, peço licença; aproveitem a bebida.

A rodada terminou.

Agora, se a cortesã se interessasse por alguém, mandaria a criada trazê-lo para dentro.

Caso contrário, a criada despediria os convidados e começaria uma nova rodada.

Todos aguardavam ansiosos e apreensivos; o tempo passava. Depois de meio bastão de incenso, uma criada aproximou-se e disse, com voz doce:

— Minha senhora convida o senhor Zhao para tomar chá em seus aposentos.

Os convidados balançaram a cabeça com pesar, suspirando, enquanto outros felicitavam Zhao com um sorriso.

O senhor Zhao sorria com ar de vencedor.

E assim, os três homens da família Xu não conseguiram mais fingir indiferença.