Capítulo 157: [Eu quero vender o método de fabricação de sal!]

No rigor do inverno, com a neve a cair em abundância e o vento gélido a uivar lá fora, o pátio mantinha-se quente como se estivesse na primavera. De repente, ouviu-se um alarido ruidoso, misturado vagamente com gargalhadas estrondosas e um grito que berrava: "Ah, ah, ah! Ganhei! Eu ganhei..."

Em seguida, ouviram-se muitas pessoas a praguejar, profundamente contrariadas: "Ganhar uma ninharia não serve para nada, ganhar isto só te vai dar prejuízo na certa! Maldito seja, o que tu gastaste a vender produtos de montanha em troca de trocos deu para pagar a exorbitância de uma montra de mercadorias de categoria celestial? E mesmo que tenhas conseguido, vais sequer conseguir reaver o dinheiro investido?"

Li Shimin e a Imperatriz Zhangsun sentiram-se tomados pela curiosidade e não resistiram em aproximar-se da janela do gabinete aquecido para espreitar para o exterior. O casal escutou com atenção durante um bom bocado, exibindo gradualmente expressões bizarras nos rostos.

Li Yun também se aproximou da janela, olhou lá para fora e sorriu: "A zona de exibição de mercadorias já começou a fazer das suas."

Li Shimin olhou para ele, ligeiramente intrigado, e disse: "Há uma coisa que me escapa: como pode este comerciante ser tão louco? Estive a ouvir durante um bom bocado e parece que este indivíduo gastou quinhentas cordas de moedas para garantir uma montra de categoria celestial. Aqueles comerciantes dizem que ele vende produtos de montanha; será que o valor de todos esses produtos juntos atinge quinhentas cordas?"

Li Yun estendeu a mão e empurrou a janela para que Li Shimin pudesse ver a cena na zona de exibição com maior clareza.

Nesse momento, o comerciante já tinha mandado trazer as amostras das mercadorias, que começaram a ser explicadas por um criado do centro de comércio. Li Yun apontou para lá e disse: "Tio Segundo, olhe bem. Ele vende iguarias da montanha e peles. Eu já tinha reparado nele, é um comerciante extremamente astuto. Este lote de mercadorias certamente não vale quinhentas cordas de moedas, mas arrebatar esta exibição de categoria celestial vai render-lhe dez ou vinte vezes quinhentas cordas..."

Li Shimin sobressaltou-se ligeiramente e perguntou, atónito: "Porquê? Anda daí, meu rapaz, explica-me!"

"Por duas razões!"

Li Yun levantou lentamente dois dedos e explicou com um sorriso: "Primeiro: o serviço de categoria celestial é muito caro, por isso os comerciantes comuns não ousam concorrer a ele. Mas este comerciante gastou uma fortuna para o arrebatar. Porquê?"

"De facto, porquê?"

A Imperatriz Zhangsun não conteve a pergunta.

Li Yun soltou uma risada e prosseguiu: "Ele é inteligente, pensa muito mais à frente do que os outros. Não gastou quinhentas cordas para promover os seus produtos de montanha, mas sim para conseguir a primeiríssima posição na exibição de categoria celestial. Neste mundo, a primeira impressão é sempre a mais marcante. Embora os produtos dele sejam vulgares, o meu centro de comércio não o é. À medida que o centro de comércio for ganhando cada vez mais fama, o comerciante que conquistou o serviço de categoria celestial também se tornará cada vez mais famoso..."

A Imperatriz Zhangsun ainda estava um pouco confusa, mas Li Shimin já tinha compreendido perfeitamente.

O Imperador deixou escapar: "Já percebi! Os produtos vendem-se pela embalagem e as pessoas pela reputação. Este homem não hesitou em gastar quinhentas cordas para cimentar o seu próprio nome, com o objetivo de garantir que, no futuro, toda a gente saiba quem ele é quando fizer negócios."

"Exatamente!"

Li Yun assentiu com a cabeça e sorriu: "Quem diria que Vossa Majestade também percebe de negócios."

Li Shimin fuzilou-o com o olhar e repreendeu-o a rir: "Quantas vezes já te disse? Quando não estiver mais ninguém, chama-me Tio Segundo!"

Li Yun acatou prontamente a ordem e repetiu o tratamento de imediato.

A Imperatriz Zhangsun puxou subitamente a manga de Li Yun e perguntou com curiosidade: "Meu querido, tens estado sempre a dizer que vais leiloar três tesouros teus. Porque não colocaste esses tesouros em exibição na categoria celestial?"

Li Yun nem precisou de responder, pois o Imperador adiantou-se com um sorriso: "Guanyinbi, pensa bem: será que este rapaz precisa de os expor? Ele próprio é o dono do centro de comércio, o que o distingue naturalmente daqueles comerciantes. As mercadorias dele não precisam de campanha de marketing; aliás, quanto mais mistério houver, mais preciosas parecerão. A mente humana é complexa, esta é a arte de conquistar corações..."

Só então a Imperatriz compreendeu. Olhou de soslayo para Li Yun com um ar severo e gracejou: "Este rapaz é terrível."

Li Yun coçou o nariz com uma expressão de inocência.

Embora Li Shimin tivesse explicado o motivo à Imperatriz, o próprio Imperador demonstrava claramente muita curiosidade e não pôde deixar de perguntar: "Gostava de me adiantar e perguntar: que três tesouros são esses? Sendo os lotes principais do leilão, decerto já tens tudo planeado."

Li Yun não escondeu nada e disse diretamente: "O primeiro tesouro é muito simples e, na verdade, alguns comerciantes já o tinham mencionado antes mesmo da inauguração..."

Enquanto falava, apontou para os inúmeros braseiros no pátio comercial e acrescentou com um sorriso: "São estes pedaços de carvão de pedra!"

Li Shimin assentiu e disse: "De facto, não me enganei."

O Imperador olhou para Li Yun e perguntou de repente: "Ouvi dizer que este material vem das montanhas. Sabe-se se a quantidade é abundante?"

"Abundante? É imensa!"

Li Yun respondeu sem hesitar e disse, rindo: "Deixe-me colocar as coisas nestes termos: este material é um tesouro oferecido pelos céus, que nem se esgotaria se fosse usado durante mil anos. O esforço humano tem limites, mas a generosidade dos céus é infinita... O carvão de pedra não se encontra apenas em minas de montanha, mas também em jazigos subterrâneos. E se a extração em minas subterrâneas ou de montanha for difícil, há ainda um tipo de jazigo à superfície, completamente exposto, onde basta dar uma pazada e, meio pé abaixo da terra, tudo o que se encontra é carvão."

Li Shimin voltou a sentir a inveja habitual, lambeu os beiços e comentou: "Quando vieste ao meu encontro trouxeste um pequeno fogão e tive a sensação de que o poder calorífico do carvão de pedra superava o do carvão vegetal em inúmeras vezes. No futuro, é bem capaz de substituir o carvão vegetal e tornar-se num bem de primeira necessidade, tal como o sal e o ferro. Terei de ordenar ao Departamento de Cavalaria Ciclópica que investigue minuciosamente quantos poços de carvão de pedra existem por toda a Dinastia Tang. Os que não tiverem dono serão absorvidos pela corte e os que tiverem dono serão tributados..."

Li Yun apoiou entusiasticamente a ideia e sugeriu mesmo um passo além: "O Ministério da Receita e o Ministério das Obras Públicas deveriam destacar funcionários em conjunto para formar um departamento dedicado exclusivamente à exploração mineira, responsável tanto pelo leilão de concessões mineiras como pela cobrança de impostos sobre o carvão. Se este plano for bem-sucedido, o erário público poderá arrecadar mais de um milhão de cordas de moedas todos os anos."

"Milhões de cordas?"

Li Shimin ficou alarmado por um instante, mas logo a seguir os seus olhos avermelharam-se e ele disse com um tom feroz: "Deixa lá os milhões, se num ano conseguir quinhentas mil, já tomarei medidas severas. Ninguém se pode opor a isto, o carvão de pedra tem de ser taxado."

Li Yun assentiu, pensou um pouco e acrescentou: "Tributar é aceitável, mas tem de ser feito no espírito de retirar do povo para servir o povo. O erário público só pode socorrer as vítimas de catástrofes se tiver dinheiro. Já passei dois meses a depender de sopas de caridade e sei bem como o povo da Dinastia Tang sofre com calamidades. Tio Segundo, pode ficar descansado que eu apoiarei esta sua iniciativa; prefiro ver a corte enriquecer à custa do carvão do que permitir que as famílias aristocráticas encham os próprios bolsos..."

Fez uma pequena pausa e continuou, com um tom ligeiramente indignado: "Elas raramente ajudam as vítimas, o dinheiro entra nos bolsos delas e desaparece."

Li Shimin limitou-se a um som indefinido, receoso talvez de instigar o rapaz a confrontar abertamente os clãs aristocráticos. Mudando ligeiramente de rumo, voltou a perguntar: "O teu primeiro tesouro é, portanto, este método de extração do carvão de pedra?"

"Nem por isso!"

Li Yun deixou-se de facto desviar pelo Imperador e explicou: "O carvão de pedra é um novo tipo de combustível, mas grande parte dele jaz profundamente enterrado. O que conseguimos fazer atualmente é apenas extrair minas à superfície, por isso o método de extração em si não tem grande valor. O que pretendo realmente vender é o processo de processamento do carvão de pedra, juntamente com o fabrico dos fogões compatíveis."

"Isso eu já sei!"

Li Shimin parecia gostar muito de se exibir naquele dia e, apontando para Cheng Chumomo e os outros à porta da divisão, disse: "Já lhes perguntei e disseram-me que o carvão de pedra pode ser transformado em briquetes, que depois são usados com um fogão especial e uma chaminé para desviar todo o fumo e gases para o exterior."

Li Yun assentiu solenemente e afirmou: "O carvão de pedra é tóxico e o fumo tem de ser evacuado. Por isso, o que estou genuinamente a vender é a técnica de fabrico do fogão, o que merece ser considerado o primeiro tesouro principal. Vender a fórmula secreta não só me trará lucro, como trará benefícios ao povo trabalhador de todo o mundo. Diga-me, Tio Segundo, não é isto um tesouro?"

"É sim senhor!"

Li Shimin anuiu com igual solenidade.

O Imperador olhou para Li Yun e não resistiu a perguntar de novo: "E os outros dois tesouros? Diz-me, do que se trata?"

Li Yun hesitou um pouco e disse com cautela: "O segundo tesouro... espero que não se zangue quando o ouvir..."

Li Shimin sobressaltou-se e murmurou: "Cheira-me a que isto não vem boa coisa..."

Fixo em Li Yun, franziu o sobrancelha e exigiu: "Afinal, o que é isso?"

Li Yun respirou fundo e atirou-se de cabeça: "O segundo tesouro é o método de refinação de sal refinado!"

"O que disseste?"

"Meu rapaz, estás louco?"

Assim que Li Yun terminou de falar, Li Shimin e a Imperatriz Zhangsun exclamaram em simultâneo. O casal imperial ficou primeiro completamente chocado e, logo a seguir, lívido de raiva.

"O método de refinação de sal refinado? Como é possível ser o método de refinação de sal refinado?!"

Li Shimin soltou um berro estrondoso e vociferou furioso: "Não concordo com isto! Meu rapaz, estás a deitar a casa abaixo!"

Li Yun revirou os olhos com resignação e sorriu amargamente: "Vê lá bem, eu bem sabia que ias zangar-te."

Li Shimin respirava com dificuldade, visivelmente indignado: "Isto já não é uma questão de me zangar, é um ato de pura ruína da tua parte! Sabes perfeitamente que o sal e o ferro são as bases de todas as indústrias; quem controla o sal e o ferro controla o império."

"Eu sei..."

Li Yun deu uma risadinha e assumiu uma postura brincalhona: "Por isso é que os quero vender."

Esta resposta desafiava a lógica comum.

O olhar de Li Shimin alterou-se de imediato; as pessoas inteligentes captam sempre os subtextos. O Imperador respirou fundo, conteve a ira com esforço e disse: "Explica-te bem. A Imperatriz e eu estamos a ouvir."

Li Yun assentiu. Desta vez não ousou prolongar o suspense e disparou sem rodeios: "Desde a antiguidade, a indústria do sal tem sido controlada pelo Estado. Contudo, apesar de ser considerada monopólio estatal, tem estado sempre nas mãos das famílias aristocráticas. Todas as dinastias quiseram controlá-la, mas nenhuma o conseguiu verdadeiramente. Por isso, ocorreu-me uma ideia: já que não é possível recuperá-la, porque não deixar que as grandes famílias a expandam ainda mais?"

Li Shimin sobressaltou-se e perguntou, perplexo: "Que lógica é essa?"

Li Yun sorriu, com um brilho enigmático no olhar: "Deixa-me dar-vos um exemplo. Antigamente, o sal refinado só podia ser obtido de duas formas: através da extração de sal de poço ou deixando a água do mar evaporar ao sol. A extração de sal de minas subterrâneas era difícil e o sal marinho dependia inteiramente dos caprichos do clima. Isto tornava o sal refinado escasso, o que o elevava ao topo de todas as indústrias. Mas eu já desenvolvi um método para refinar o sal de mina e tenho também na minha posse um método artificial para a produção de sal marinho por evaporação. Se estes dois métodos forem amplamente divulgados, não só a nossa Dinastia Tang, mas o mundo inteiro deixará de sofrer com a escassez de sal..."

Fez uma breve pausa antes de continuar: "Nessa altura, o preço do sal descerá drasticamente e toda a gente no povo poderá comprá-lo. No entanto, as nossas receitas não só não diminuirão, como se multiplicarão por milhares ou dezenas de milhares de vezes através de lucros astronómicos!"

Multiplicar por milhares ou dezenas de milhares de vezes?

Li Shimin aspirou ar subconscientemente e inquiriu: "Como?"

"Imposto sobre o sal!"

Li Yun pronunciou as palavras lentamente e explicou em seguida: "Se eu vender o método de produção de sal e a corte permitir que qualquer pessoa o produza, a indústria salineira prosperará e as receitas fiscais desabarão como uma avalanche. Tio Segundo, isto é muito melhor do que os nossos pequenos biscates. Temos de cultivar grandes magnatas do sal para nos ajudarem a ganhar dinheiro..."